素弦在冰冷柴房里关了一夜，已是头昏眼花，站在那里腿直打颤，想了想便回道：“我没有刺伤裔凡。”便将裔凡自觉心中有愧，抓着她的手用匕首刺伤自己的事说了，突然又道：“大姐既是在门外听到响动，为何一早不进来劝，反倒非要等到出事了才‘从天而降’呢？大姐安的这份心，素弦还真是猜不透。”
  凤盏见她反咬一口，赶忙反驳道：“爹娘明鉴，我只是偶然路过才无意中听到的！”
  素弦冷冷一笑，说：“既是忽然听到，大姐又怎么知道，素弦因为玉蔻的事跟裔凡吵闹呢？”
  “你——”凤盏气得说不出话来，只得又拿起帕子抹眼泪，却见裔凡赶到正厅来了，见素弦浑身被绳子捆了个结实，便道：“爹，娘，这不关素弦的事。”说着便帮她解开了绳索。
  裔凡伏下身子给爹娘认了错，他爹恨铁不成钢，斥责道：“你啊你，简直是胡闹！是不是吃错药了，拿自己的身子开玩笑？”
  这时太太问道：“凡儿，难不成你还跟玉蔻那个女人有瓜葛么？”
  裔凡回道：“爹娘误会了，前些日子玉蔻遇上了一些麻烦，儿子只不过帮她打点一下。”
  老爷登时脸色铁青：“混账！她是什么身份，你又是什么身份？我叫你和她断绝来往，你把我的话都当耳旁风了么？”
  裔凡只得道：“爹，娘，儿子知错了。”
  凤盏眼见他们转移了话题，心里不平，便道：“娘，难道这事就这么算了？如若这般处置，儿媳当真不服！”
  太太唤道：“素弦，你过来。”素弦便走上前去，太太见她一脸憔悴的样子，嘴唇也泛了乌青，便问：“你可知错了？”
  素弦道：“儿媳在柴房里反省了一夜，已然知错了。”
  老爷一听，讶道：“什么，你在柴房里关了一夜？凤盏，你这丫头简直是胡闹！”
  凤盏见老爷脸色阴沉，心里后怕，正欲解释，太太道：“既然知错了，凡儿也为你开脱，这事就暂且这样处置吧。”又问凤盏：“你既权利这样大，我这样决定，你可满意啊？”
  凤盏赶忙跪下，连声道：“爹，娘，儿媳知错了。”
  第四十二章 断梗无凭，岁华摇落又惊心（一）
  翌日上午，青苹进到卧房里来，一脸神秘地道：“小姐，现下听雨阁里可热闹了呢，咱们要不要也去瞧瞧？”
  素弦正拿喷壶给山茶花浇着水，说：“你几时见我喜欢凑热闹了。”
  青苹道：“太太派人把玉蔻姑娘请来了，正劈头盖脸地一顿训斥，话声可大了，楼下廊子里都能听见，围了一帮子丫鬟小厮呢。”
  素弦放下壶，“有这等事？我还是去看看。”
  方一到听雨阁，却没听见青苹所说的响动，便上楼去看，只见太太脸色严峻，一声不响地坐着，茶碗碎片摔了一地，玉蔻跪在地上大气不敢喘，轻声地抽泣着。
  素弦便劝道：“娘，何必为个不相干的人，发这么大火呢？听裔凡说，她弟弟在赌场里被人打死了，她在临江也再没亲戚，这便要坐船走呢。”接了小丫鬟奉的茶来，送到她面前，柔声道：“娘，消消气吧。”
  太太自然无心喝茶，把手一拂，瞪了一眼玉蔻，道：“你倒是问问她，她究竟是个什么东西投生的，这几年就因为这么个女人，引得我们霍家有多不安生？先是凤盏，这回又是你，裔凡旧伤未愈，又添新伤。她倒好，总能置身事外，我霍翁氏偏不信这个邪，定要教训她一番不可！”便唤霍方：“管家，你把她带下去，给我好好棍棒伺候！”
  素弦见她严厉起来，赶忙跪下来劝道：“娘，这可使不得，她毕竟不是我们霍家的人，说打便打，外人看见也不好。”
  太太凤眉一挑，道：“你少说话，我自有主张。霍方，还不快去！”
  霍管家犹豫了一刻，还是拉起玉蔻往外走，素弦不忍心见她如此，又道：“娘，这事要是让裔凡知道，恐怕……”
  太太登时拉长了脸，斥道：“放肆，你不说我不说，他且在养病，又怎么会知道这事？不要以为昨天我宽恕了你，就是为你撑了腰，你这便要蹬鼻子上脸，做起主来了。你一个妾室是什么身份，任何时候都绝对不能忘了！我当家这么多年，向来是公私分明，我若想教训谁，任是督军大人前来说情，她也休想逃掉！”顿了一刻，忽而又警告道：“你给我记住了，若是裔凡知道此事，我只能认为是你捅出去的。”
  素弦只得不再多言，眼见着玉蔻被人带走了，心里却突然生了一个计策出来。
  她走到裔凡房里，香萼正在给他伤处上药，她接过细棉絮，道：“我来吧。”
  香萼便退出房去，她蘸了些药粉，小心翼翼地涂在他的伤口，他安静地看着她，突然想起从前她便是这样给裔风上药的，那时他坐在他们身后，心里总觉得尴尬，谁说不是造化弄人呢，现在轮到自己了，这感觉倒有些凄凉。
  她给他上着药，忽然问他：“你现在心里在想些什么？”
  他说：“素弦，你难得对我温柔一次，我心里自然感动。”
  她放下棉棒，看了他一眼道：“这还要托你苦肉计用得好。”
  她看着他无可奈何的表情，又道：“你赢了。你要我怎么对你，我当然得听你的。”
  他苍然一笑，说：“我哪里有要求你的权力。你不再伤我，我就心满意足了。”
  她眸光怅惘一坠，说：“我为什么总要伤你。如果我爱你，我会伤你么？只可惜我嫁的是我不爱的人，想做一个贤妻良母，终究还是力不从心。”
  他心里五味杂陈，半晌，他轻轻地握起她的手，说：“我们可以一起努力，素弦，你可以试着来爱我，因为——”
  她眸光抬起，“因为什么？”
  他注视着她，一字一句地道：“因为我想，我是真的爱你。”
  这一句话顿时让她惊诧不已，睁大了眼睛望着他，却讲不出一个字来，他握紧了她的手，说道：“素弦，我是真的爱你。”
  她瞬时回过神来，奋力甩脱了他的手，冷声道：“开什么玩笑，你还有好几个女人的关系没有拎清楚，你有什么资格说爱我？你自己也是满脑袋糊涂，如若不然，娶不娶玉蔻进门，你为什么总是犹豫不决？”然后她便起身欲走，他倏地站起来，一只手挽住她的手臂，说：“那个人是素心！画里的女人是素心！”
  她怔了一怔，回过头，淡然道：“我早就猜到了。”她盯着他漆黑的眼眸，慢慢地向他接近，又道：“你还记不记得，中秋节月圆那晚，你抱着我，口里喊着她的名字。如果不是裔风赶来，恐怕悲剧在那个时候就要上演了吧。”
  她见他怔忡着，接着道：“你总是把我当作素心，一再认错。可是，玉蔻和素心长得最像，几乎是一模一样。那么裔凡，你回答我，你说的爱我，是把我当作素弦来爱，还是当作素心的替身？”
  她这番话便如是兜头一盆冷水，将他瞬间激醒，他这才想到扪心自问，他的感情徘徊至今，究竟落在了什么地方？他一直深思熟虑，终于对她表白心迹，却叫她一番话，驳地体无完肤！他仍然触不到她的心底去。
  她看着他浓黑的眉凝结成一团，又道：“我已经委屈求全到了现在，不想像玉蔻那样活得卑微，不想成为另一个女人的替代品。在你真正想清楚之前，不要再说爱我这两个字。”
  她转过身去，内心腾涌着别样复杂的情绪，觉得脸颊在烧，逃也似的快步走出了屋子。
  翌日一早传来了坏消息，霍氏粮行的仓库昨天半夜突然起火，上千斤精细米粮毁于一旦。霍管家怕老爷太太着急，只是先禀告了大少爷，裔凡决定忍着伤痛前去查看，素弦怕他出事，便跟着一道去。
  那米仓因是建在后院，仅有临着后巷的一个小栅栏门开着，已然烧得漆黑破败，老远便能闻到刺鼻的烟呛味道。从里三层外三层的人群中挤进去，警察已然将现场封锁严实，尉迟铉看见霍大少爷来了，便走上来道：“禀告霍老板，经查证，应是有人蓄意纵火，只因发现得太迟，米仓已经全部被毁，还请霍老板您见谅。”
  霍裔凡问：“可有人员伤亡？”
  尉迟铉道：“只是救火的库管受了点小伤，已经送往医院了。”这时有个警员过来耳语了几句，尉迟铉便问：“霍老板可认识轻烟阁的一个名叫冯玉蔻的姑娘？”
  霍裔凡登时现了疑虑，“什么，这事和她有关？这是绝对不可能的！”
  尉迟铉道：“霍老板少安毋躁，现在有一些证据确实指向冯玉蔻。方才打更的老吴便说，昨晚曾见到冯玉蔻慌慌张张地走出这条巷子，方才我们也在墙外发现了一只绣鞋，已叫轻烟阁的老鸨前来辨认，确认无误。只是不知这个冯玉蔻与霍家究竟有何过节？”
  霍裔凡皱了皱眉，道：“这是不可能的，烦请尉迟队长仔细查验。”
  素弦见瞒不住了，只得把裔凡拉到店里，避开旁人，把昨日太太将玉蔻唤到府上，怎样大加羞辱，又是怎样棍棒惩处一五一十地告诉了他。霍裔凡登时脸色大变：“你怎么到这个时候才告诉我？”一激动，只得紧紧捂住胸前伤口。
  素弦为难道：“当时只有我一个人在场，娘有言在先，如果你知道了，定然是我透露的。”
  裔凡厉声道：“你便由着她平白无辜遭人棍棒么？你这么做，真是太让我失望了！”也不顾她劝，便径自去了后院。
  素弦只得一个人在店面堂子里徘徊观望，不久霍裔风也赶了过来，见了她问：“大哥呢？”
  素弦便向后方略略一指，他便匆匆进去了。她想了一下，还是跟了进去，却听尉迟队长一脸难色的样子，对霍裔风道：“副总长，霍老板说这件事情就当天灾，不必追究了，这可如何是好？”
  霍裔风略一点头，走过去道：“大哥，这事还没查个水落石出，怎能说不办就不办了？爹娘那里你就叫他们放心，一切有我。”
  霍裔凡面色严肃，说：“粮行一直是由我在管，我已决定不再追查下去，一切损失由我承担。”
  霍裔风还要讲些什么，霍裔凡目光已然转向尉迟铉，说：“尉迟队长辛苦了，你们可以把人带回去了。”
  尉迟铉迟疑着没动弹，素弦见状便过去劝道：“裔凡，你也不要太武断，玉蔻只是有嫌疑，说不准还是其他人所为呢？就这样不查了，也不是一笔小数目，爹娘那里我们不好交代。”霍裔凡心里窝着怨气，也不看她，招手叫粮行的主管老朱过来：“给警局的兄弟们发些烟酒，犒劳犒劳他们。”
  老朱哈腰应了声，道：“大少爷，账目这一块，还得请您再过个目。”
  霍裔凡便随他一同去了，尉迟铉做了个手势，几名正在查探的警员都从后门出去了。素弦一个人在原地静默站了片刻，微微叹了口气，便走进了大屋。霍裔风站在她的身后，一直注视着她孤单的背影，徐徐离去。
  第四十三章 断梗无凭，岁华摇落又惊心（二）
  大堂里，不时有几个小厮匆匆地在她面前穿梭过去，她抬起头，看见账台里的裔凡正专心地查对账本，突然觉得上上下下，只有自己是个多余的人，便独自走出粮行，沿着小巷道漫无目的地走着。正是春寒料峭的时节，院墙里伸出的细枝吐了嫩芽儿，软风吹过微微打着颤，叫人不免生出几许怜意。
  不知道走了多久，辗转了几个不曾走过的老旧巷道，忽然看见墙角有一个纤瘦身形的女人，蓝布格子的大方头巾几乎遮住了整张脸去，这种形象她再熟悉不过了，心头一紧，赶忙小跑着过去，那人却似头受惊的小兽，扭头便快步跑了。
  素弦不敢声张，只得紧紧在后面撵着，那人跑出不远闪身进了一个小胡同，素弦追过去一看，那是两栋民居之间的狭长缝隙，只够两个人并排站下。捂着小腹深深喘了几口气，低声唤道：“玉蔻姐姐，是你么？”
  那人战战兢兢地转过身来，只露出一双憔悴的眼睛，抓住她的袖子扑通一跪，泣声求道：“少奶奶救我，少奶奶救我！”
  素弦连忙扶了她起来，说：“玉蔻姐姐先别着急，有话慢慢说，我问你，粮行的火是你点的么？”
  听她这样一问，玉蔻两眼顿时涌出泪来，说：“少奶奶，求你给玉蔻做主，我是冤枉的呀！”
  素弦取了手帕给她，说：“你别急，慢慢讲，眼下他们还为难不了你。”
  玉蔻受了大惊，好不容易定下心神，才断续着把昨日遭遇一五一十地讲了出来。
  原来霍管家手下留情，只是象征性地打了几棒，便放她回去了。玉蔻心里后怕，回到旅店便收拾东西，想着尽快离开临江。不料下午却接到霍裔凡的手信，说是晚上在粮行见面，有话要对她说，叫她不要告知旁人。玉蔻心想裔凡挂念着自己，心里自是感激不已，惴惴不安等到半夜，便到粮行的后巷赴约，不料粮行早就打烊了。
  她心怀期盼，一直等着裔凡到来，直到夜半三更，突然听见后门开了，便悄悄走进去，确有一个男人引她进去，叫她在米仓外面等着。她怕人看见，一直在墙角阴影处躲着。
  夜气寒冷，她渐渐有些支持不住，心里又恐慌，便想先离开这里，却不料听见有人浇油的声音，登时吓得大气都不敢喘，那火便在这几瞬之间着了起来！
  她惊慌地从后门逃了出来，有人看见了她的背影，厉声喝道：“站住！”
  有好几个人在身后追她，她吓得没命地奔跑，拐入旁边的巷子时突然有一户人家开了门，有一只手强拉了她进去，没等她喊叫出来，便已经被捂住了口鼻！
  “我醒来的时候，发现自己在一个草垛下面躺着，这才想起昨天晚上发生的事，定然是有人要陷害于我，我可真是走投无路了，少奶奶你可要帮帮我啊！”玉蔻央求道。
  素弦思忖了一下，说：“看来确实有人要加害于你，不知姐姐可得罪了什么人没有？”
  玉蔻道：“我向来谨慎小心，万不敢得罪旁人，若是真与什么人有过节，我思虑再三，只能是霍家大少奶奶了。前年的时候，大少奶奶的堂兄还带人寻衅于我，前几日我遭人暗算，说不定也是那人干的。”
  素弦道：“裔凡受了伤且在家里养着，他是不可能写信约见你的。玉蔻姐姐，那封信还在你这里么，我想看一下。”
  玉蔻哀声道：“那信我本是随身带着，早晨醒来一摸却不见了，定然是昨晚跑得急，掉下了。”
  素弦想了想道：“裔凡现下还在家里养伤，我先把你安顿好，再把你的冤屈告诉他，他一定会帮你的.你看怎样？”
  玉蔻如是抓到了救命稻草一般，激动道：“如此可就太好了！”便重新裹好头巾，二人方一走出巷子，便有三个巡警朝这边过来，素弦登时慌了一下，拉着玉蔻的手道：“我们先回去。”
  玉蔻本就害怕，见她这般紧张，更是胆战心惊，扭头就要跑，那几个巡警看出古怪，喝了一声：“什么人，站住！”便朝这边追将过来，玉蔻躲在巷道口，心脏几乎要跳到嗓子眼了，颤声道：“怎么办，我可怎么办……”
  素弦镇定了一下，说：“为今之计，只有先保全姐姐的性命，再作申冤的打算。”
  玉蔻不解，说：“如何保全性命，少奶奶，我都听你的！”
  素弦从手袋里摸了一把匕首出来，塞给她，坚定地道：“挟持我，挟持我你就可以跑出去，到时候我再通知裔凡，为你申冤！”
  玉蔻吓得瞪大了双眼，在接与不接之间犹豫徘徊，素弦又道：“快点，不然就来不及了！当前裔凡病着，你被他们抓了去，就是死路一条！”
  玉蔻牙一咬，只得豁出去了，便把那匕首架在素弦脖子上，这一时几个巡警刚好赶到，玉蔻一开始吓得哆哆嗦嗦，却心想到了这步田地，索性什么都不怕了，于是大声喊道：“放我走，我是清白的！”
  那巡警见大事不妙，赶忙叫人去通知队长。尉迟铉方从霍氏粮行出来，不一会儿便赶到现场，见到被挟持的人质竟是霍大少爷的二太太，心想这回可大事不好，赶忙叫人增援，又派了狙击手过来。
  玉蔻挟持着素弦往巷尾慢慢后退，却不料这里早就被人用砖石砌死了，心里顿生绝望，这时素弦却小声说道：“不必害怕，你只管挟持着我，叫他们送你出去便可。”
  玉蔻现下把她当做救命神仙，对她唯命是从，便又喊了一声：“你们都让开一条道，放我出去，不然我就下刀子了！”
  尉迟铉小心地安抚道：“这位小姐遇到什么难事，非要弄到这般局面，不妨说出来听听，看看我们能不能帮忙解决啊。”
  玉蔻来不及思考，便喊道：“我没有放火烧粮行仓库，我是遭人陷害的！你们快快放我走！”
  尉迟铉这个时候才明白过来，原来她就是那个轻烟阁的妓女，霍大少爷既说不再追究了，想来也跟这个女人有些不为人道的猫腻，觉得这事态越来越严重了，只得暂且跟她周旋一下，拖延时间。