“孤去见皇祖父。”朱瞻壑起身下辇，“请白公公带路。”
  白彦回应诺，神态愈发恭敬。
  孟清和赶在朱瞻壑之前下辇 ，护着他落地，却没同他一起去见永乐帝。
  目送三头身离开，孟伯爷靠在车辇旁，挠挠下巴，射猛禽给孙子玩，永乐大帝果真武功盖世，霸气侧漏，非一般人可比。
  朱瞻壑谢恩回来，车驾继续上路。
  为节省时间，除遇耆老人瑞参见，途中过州县不停。
  孟清和搜肠刮肚，给朱瞻壑讲了一路故事。以三头身接收知识的速度，夏元吉找孟清和单挑的可能性，再次无限攀升。
  两只金雕被照料得极好，但听照料它们的宦官说，翅膀伤了，其中一只恐怕再飞不起来。
  不能飞的猛禽，是否能活下去？
  永乐帝将两只受伤的金雕赐给三头身，是否另有深意？
  孟清和想不明白，也没打算彻底想明白。归根结地，永乐帝教导孙子，和他并无太大关系。想得太明白未必是件好事。
  永乐七年十月底，圣驾过大宁。
  十一月初，圣驾返回北京。
  同月，圣旨自北京出，封鞑靼太保马儿哈咱为顺安王，枢密知院脱火赤为忠义王，领两万鞑靼骑兵归草原。
  “朕所讨论者唯首恶。尔既归顺称臣，亦吾赤子，无再拘押之理。”
  放人的同时，朱棣又下令，赐给两人金银布帛，部落牧民给口粮羊马。许两部每年春夏秋时节到互市交易。
  “朕已下令，尔等守法，无扰边之事，边塞官军亦无侵害。”
  简言之，老实放牧，朕就不派人揍你。否则，后果自负。
  不管马儿哈咱和脱火赤心中怎么想，此时都是感激涕零，哭得上气不接下气，跪地砰砰磕头。
  “天可汗，您的荣光将广布草原！”
  三个字出口，同时被召见的兀良哈壮汉们不爽了。
  怎么着，女真还没解决，这两个老小子又要打蛇随棍上？可再不爽，当着永乐帝的面却必须老实。至于以后，走着瞧！
  打发了马儿哈咱和脱火赤，集结的十余万边军奉命返回各卫所。
  官军启程之前，封赏名单终于拟定。
  魏国公列第一，定国公第二。其后为武城侯王聪，同安侯火真，武安侯郑亨，安平侯李远。孟清和没挤入第一梯队，只列在第二梯队第四位。不过，发下的赏赐却十分丰厚。
  “赐黄金五十两，白银三百两，宝钞八百锭，绢纱布帛各二十匹。”
  “臣谢陛下隆恩。”
  送赏的不是白彦回，孟清和递出红封，没有多问。送人离开后，独自对着十几箱赏赐发呆。钱给得不少，甚至能同侯爵平齐。官位和爵位却一动没动。皱起眉头，心中突然没底。
  沈瑄归来时，孟清和仍沉浸在思绪中。直到掌灯，才恍然回神。看向长身玉立的国公爷，犹豫着，还是道出心中担忧。
  陛下是不是在敲打他？
  沈瑄挑起一边的眉毛，略微有些差异，“十二郎为何这么想？”
  不是明摆着吗？
  孟清和将圣旨交给沈瑄，封赏武将，最低也该给个荣誉称号，不管事也无碍。只给钱不升官，不是敲打还是什么？
  沈瑄垂眸，捏了一下孟清和的耳垂， “十二郎想多了。”
  孟清和仍是怀疑。
  “十二郎不信吾？”
  “不是不信，而是……”他心里没底。
  “十二郎可愿同吾一赌？”沈瑄俯身，双手抵在圈椅的扶手上，温热的气息拂过孟清和耳际，“瑄曾言，欲与十二郎秉烛夜谈。若此事非十二郎所想，可……”
  声音渐低，最后几不可闻。
  孟伯爷表情渐变，倏尔脸色通红，头顶冒烟。
  “十二郎意下如何？不言，瑄只当十二郎应下。”
  国公爷笑得过于迷人，察觉到不对，孟清和刚要张口，带着冷香的气息便迎面罩下，声音全被堵了回去。
  他不赌！孟伯爷瞪眼，坚决不赌！
  沈瑄轻笑，含住红润的唇角，舌尖扫过唇缘。
  不赌？可不是十二郎说得算。
  孟清和一个机灵，脑袋很快成了一团浆糊，再说不出一个字。
  当日，孟伯爷被定国公从前堂抱回三厢。
  三日后，封孟清义为三等伯的敕书发下。得知消息，孟清和直接晕倒了事。
  太激动？
  非也。
  想起同国公爷的那个赌，孟伯爷只想找块豆腐撞一撞。他完全肯定，依赌约，自己的旷工天数将再创记录。
  最后，是南京传来的消息救了他。
  第二次下西洋的郑和船队，已于月前返回福建海港。据悉，此行收获极丰。
  朱棣立刻坐不住了，下令动身回京。孟清和和沈瑄奉命一同南归。考虑到启程日期，秉烛夜谈的日子暂被延后。
  孟伯爷松了口气，却又有点可惜。
  抬头望天，忽然觉得，面对定国公，他是愈发的“坦诚”。
  叹息一声，美色误人，当真是至理名言。
  第二百二十三章 传说的神兽
  永乐七年十二月初,圣驾南归。
  孟清和奉命随行，临行之前，特地赶往孟清义安置在城中的宅院,拜别母亲兄长。
  升任北京五城兵马司指挥之后，孟清义便在大兴县购进一所三进宅院，举家搬迁。
  因前任房主曾为燕军千户，建房时严格遵照品级规制,不许对房屋布局做太大变动,简单修缮即可迁入。
  正堂为三厅七架,户牖均未涂漆,黑门上悬铁环,梁上饰以粉青。
  院墙临街,正门前无石陛,门上未悬匾，光秃秃的一横条木。
  影壁至前堂间留一段条石路，前堂至二堂留五十步校场。后宅也以简朴为主，亭池花木一概没有，廊庑槅窗都无雕花，分外朴实无华。
  房主姓武，已转调锦衣卫北镇抚司，仍为千户，在指挥使杨铎手下办事。因父母俱已不在，身边只有发妻幼子，慎重考量，打算将北京的房屋做价卖出，到南京再行购买家宅安置。
  因是五品官宅，又有些老旧，修缮改建就是一笔不小的费用。
  官位高的看不上，官位低的用不上，寻常百姓不愿意多花钱，中人一直寻不到合适的买家。
  不过，旁人看不中的宅院，孟清义却是一眼相中，只是在价格上有些犹豫。
  手中钱钞有限，买下宅院，修缮房屋的费用就会捉襟见肘。
  家中有存银，不下千两，孟清义却不打算动用。
  离家十年，老母妻女都是兄弟供养，已是不配为人子、为人夫、为人父。
  后从草原回来，得以重上户籍，晋升官身，一切都靠兄弟。
  如今想买栋宅院奉养母亲，安置家人，置办家业，还要动用兄弟的银子，请兄弟援手，如何说得过去？
  便是十二郎不计较，他也会脸上发烧。
  得知房价无法再降，孟清义没有马上做下决定。而是出城回家后，同孟张氏商量。
  “夫君稍待。”
  孟张氏在屋中翻箱倒柜，很快找出几只匣子，里面是她十年间积攒的铜钱宝钞和几枚银锭。
  将匣子放到孟清义跟前，孟张氏道：“银锭和铜钱是母亲给的，宝钞是夫君的俸禄。不够的话，还有粮仓中攒下的禄米。寻粮铺卖了，应该能凑足数目。”
  “秀娘，”孟清义看着匣子，犹豫了一下，“此事别让娘知晓，我不想让十二郎劳心，觉得我同他生分。”
  “夫君，妾不是不知道理之人。”孟张氏道，“兄长不在了，夫君即为家中长子，论理，奉养母亲，置办家业，都当自食其力，怎可事事烦劳兄弟。”
  孟清义松了口气，如释重负，“就是这话。咱们一家能有今日，都是托赖十二郎。我没多大本事，帮不上十二郎，却也不能带累了他。凡事腆脸都靠兄弟，我成什么人了？”
  “夫君放心，便是娘知道夫君所想，定也能体谅。”
  “今年置办宅院，家用少些。待到明年，我亲自带人下田，种高粱荞麦，寻到好羊羔养上十几头，秋收之后，家中定有富余。”顿了顿，孟清义端正了神色，“再有件事，逢年过节，五姐回来，多嘱咐几句，女婿为人厚道老实，我清楚，架不住有人在一旁煽风点火。若是敢借十二郎的名头生事，真惹出祸来，我第一个不放过！”
  孟张氏点头。
  夫妻俩定下买宅子一事，孟清义跑了几次城中粮铺，将积攒的禄米分批卖出。价钱压得低些，也是无法。
  孟许氏知悉此事，特送来两锭银子。
  孟张氏婉拒，道不该如此，孟王氏却让她收着。
  “收下吧，这是你嫂子的心意。以后你和九郎有了小子，让他孝敬你们嫂子便是。”
  交易当日，房主武千户得知买家是兴宁伯的兄长，主动将房价降了不少。
  “某出身燕山左卫，靖难时，就在伯爷麾下。早知是指挥，何必费这些周折。”
  孟清义却摇头，“一事归一事，若我兄弟在，也必会如此。”
  武千户犟不过，只得收下银钞。回头却将房屋修缮费用揽了过去。孟清义心知不能再“客气”，干脆请武千户到酒楼吃酒，算是交下这个朋友。
  孟清义以为欠了武千户的人情，心中颇有些过意不去。
  殊不知，在他被家人扶上牛车后，本该烂醉的武千户却推开搀扶的家人，抹一把脸，没有半点酒醉的神色。
  “千户？”
  “说老子本命年有凶煞，嘿！”武千户握紧钵大的拳头，“走，去拆了那个神棍的摊子！”