不配做袭家的子嗣。
  他或许也曾有过千般过错，但是从不曾忘记过家族荣辱，总是希望将世世代代的荣华声誉维持下去。
  所以总以为在家里委屈求全慢慢熬着，总能熬出头。
  事实证明，他错了。袭家因着他，变得千疮百孔。
  他的错里，有袭脩的一份功劳。
  自幼就是那样，总是在他面前、在袭朗背后说，四弟做了怎样的错事，您是不是该好生教诲？别让他这般放肆才是，来日他可是要继承家业的。
  他就信了，这些年都没怀疑过，只以为袭脩是为了袭朗乃至家族着想。
  说起来，袭脩也有为人处世的独到之处，最起码，这些年挂着恭顺孝敬的样子，把他哄得团团转，把他骗得变成了个傻子，把他和袭朗的父子情分毁的一点儿都没剩。偏生，他还总是听信袭脩的解释，知道他只是不得已，知道他只是表面上和二房、蒋家人来往，心里还是向着他的。
  却让他成了天大的笑话。
  该死，袭脩该死。
  相见的最后一次，他没发火，只是询问那些歹毒的事情是不是真的，对香氏下手还想利用他是不是真的。
  袭脩没有不承认的余地。
  他说，既然如此，你自行了断吧，尽快。若是来日等我好一些，便是老四任你自生自灭，我也不会轻饶了你。你已是我的耻辱，我迟早要亲手将你处死。
  如今，袭脩真就自行了断了。到这地步，也没忘记给他、袭朗带来麻烦。
  他细细看着袭朗留下的那枚长长的银簪，是男子用来束发的。
  看了许久，找到了玄机。
  他拔下簪头，果然不出所料，簪子是空心的。
  费了些力气，才取出了里面的纸卷。
  很纤薄的纸，上面的字很小。
  借着灯光看了一遍，知道了上面的内容。
  袭脩控诉袭朗残害手足、钱氏意图谋杀亲夫，还有他偏听偏信不肯主持公道。
  袭脩要人为他主持公道。
  老太爷看完，竟笑了。
  好半晌，他取下灯罩，将手里的纸张点燃。
  袭脩，死不足惜。
  **
  第二日一早，袭府报官，袭朗禀明皇上，说了家中这件事，意在请假留在家中。
  皇上却是大手一挥，说家事固然重要，公务军务也不可耽搁，近日就忙一些，两面照看着。
  袭朗称是。
  老太爷听说之后，心里总算安稳几分。
  袭朗回到府里，就听香芷旋说宁三太太与宁元娘来了。他一面更衣一面道：“她们怎么来了？”袭脩的事总不至于传得这么快。
  “听碧玉说，看三舅母的神色，很是伤心焦虑。”香芷旋道，“我刚从花厅回来，也正要过去呢。”
  “伤心焦虑？”袭朗挑了挑眉，“要是为了袭脩的死，我可跟她没完。”
  香芷旋忍了忍才没笑出来，“应该是为别的事。”
  袭朗抚了抚她面颊，“又要辛苦一段日子了。”
  “没事，有母亲和你提点着，我只是发话吩咐下去。”香芷旋帮他整了整黑色锦袍，“我们过去看看？”府里还没来得及裁出孝衣，他们只能穿家常的素色衣物。
  “嗯。”
  到了宁氏院中，就见宁元娘站在廊下，神色凝重，意态清绝。见到两人，忙上前来。
  袭朗问道：“是为何事前来？”
  宁元娘道：“我爹爹押运军饷出了事。”顿了顿，语声转低，“是秦明宇连夜告诉我们的，眼下已经证实。”
  香芷旋无声地叹息。这可真是，事情都赶到了一处。她对袭朗和香芷旋道：“你们去后面的小花厅说说话。”
  “四嫂。”宁元娘携了她的手，“你也一同过去吧，去屋里也只是看我娘哭哭啼啼的，不如一起听听。有些事，你不同意也不行的。”
  “好啊。”香芷旋没犹豫。
  三人一同去了后面的小花厅，落座之后，宁元娘道：“我爹爹押运了百万军饷离京，在路上出了岔子，十万两银子不翼而飞。”
  袭朗问道：“他怎么应对的？”
  宁元娘道：“瞒下了此事，照常赶路，命人飞马送信回京城，让宁家商议对策。”
  袭朗颔首，“那么，宁家的对策是——”
  “军饷不翼而飞，数额那么大，是足以治罪的。”宁元娘道，“家里就想着，先摘借八万两银子，补上这个空缺——家里只有两万两现银。只是，说来容易，做起来难。不见的银子都是官银……”
  这的确是个问题，即便军饷数目不出错，可若是有人看出端倪，照样儿能拿来做文章。
  袭朗看向香芷旋，“我和明宇想想法子，能找到人相助。只是，银子自然是由我们出。”
  香芷旋点一点头，“我明白了，你做主就是。”又问，“外院账房拿得出么？”
  袭朗颔首一笑，这才看向宁元娘，“等会儿我就请明宇过来一趟，商议此事。你不需担心。”
  宁元娘点了点头，沉默一阵子，低声道：“等到这次风波过去，我孝期过后，便嫁入秦家。”
  袭朗与香芷旋俱是有些惊讶。嫁过去之后，担忧的婆媳问题可就要摆到明面上了。
  宁元娘则继续道：“昨夜……我跟他见了一面。我就想，能对我们家的事这般上心的一个人，还是不错的吧？比起亲人因我陷入险境，我那些心思是能够忽略不计的。”
  袭朗只是道：“眼下不急着说这些。”还有几个月的时间，谁知道蒋修染又会出什么幺蛾子？他从来不是乐观的人。
  “不说这些怎么行呢？”宁元娘认真地道，“借你的银子总要归还的，可我家里并没那么多的银子。便是你不在意，我们一辈子都会于心不安。秦明宇是有这心思，但是他家里现在不可能给他这么多银子，只有等来日尘埃落定，他祖父才肯帮他还账。”
  袭朗失笑，“得了，弯弯绕绕的，我也懒得理清楚。来日再说这些，你先与家人商量之后再做定夺。”他站起身，“你们说说话，我去老太爷的书房。”
  香芷旋与宁元娘点头，起身看他出了花厅，这才重新落座。
  香芷旋想了一会儿，道：“其实你也不必因为银子的事犯难，大不了跟我借啊，我有一笔闲钱存在银号里，横竖都用不着。要是为了银子嫁给一个人，来日后悔了可怎么办？而且，便是你四哥出了这笔银子，本就不会有跟你们讨还的心思。”
  宁元娘苦笑，“这些我都明白，我跟你说心里话，只是要找个借口答应秦明宇而已——我并没有更好的去处，横竖只有两家可以选。秦明宇再怎样，总不似蒋修染无所不用其极。我爹爹要是出了事，甚至他就此被蒋家拿捏，我怕是一辈子都不能心安。想来想去，就这样吧。”沉了片刻，又道，“他回家去，就是问秦夫人当初怎样的奚落过我。昨日也问我了，说便是最终不得不放手，也不会让秦府中人轻慢我。”
  最后两句话，还是让香芷旋有些感动的。这般说来，秦明宇是真的毫不知情，不知道母亲曾对意中人恶语相向。虽说几句话并不见得能很快改变局面，最起码，他会护着宁元娘。由此，她便不好再劝说元娘好生思量了。
  便是自己处在元娘这处境，也想不出两全其美的法子。
  她能对所谓的娘家不管不顾，可大多数人与她不同，都要考虑到双亲，一心想让双亲因为自己过得更好。不说别人，府里的钱友梅就是个活生生的例子。
  宁元娘也没多坐，起身携了香芷旋的手，“我是过来才知道府里出了大事，都惊动官府了，你肯定还有很多事要忙，我就不打扰你了。日后再来找你说话。”
  “你遇到什么事，可千万记得知会我和你四哥啊。”香芷旋道，“便是我拿不出主意，不是还有你四哥帮你斟酌轻重么？”
  “我知道，什么事到了四哥手里就不算什么了。”宁元娘手上用了些力气，“幸好我有姑姑和你们，不然真是不知如何是好。”话到末尾，已经有点儿哽咽。
  看起来，必是受了宁三太太甚至于姐妹的责难。香芷旋有意开解，笑道：“你总归还有亲戚可以依靠呢，我要是有个什么事，都不能指望亲戚的。知足吧，你比我强多了。”
  宁元娘心绪一缓，笑道：“四嫂现在也很好啊，有我姑姑和四哥，另外，等我日后要是有了点儿出息，也会尽力帮你排忧解难的。”
  “嗯，是啊。”香芷旋笑盈盈地看着宁元娘，“这话我可是记住了。”笑开来之际，又忙敛了笑意，“这关头，我可不能这么笑。”
  宁元娘被引得满心笑意，却也知道她说的是实情。
  到了宁氏屋里，香芷旋给宁三太太见礼。
  宁三太太眼睛哭得有些红肿，敷衍地摆一摆手，“这些虚礼就免了吧，都什么时候了。”
  什么时候啊？袭府不也是七事八事的不得消停？我有闲情给你见礼就不错了。香芷旋不由腹诽着，觉着这话莫名其妙的。打心底倒是并不意外。婆婆不挑剔她，可宁家几位太太对她却是一向敷衍甚至傲慢的。也在情理之中，她要所有人改观，还需时日。
  宁氏则是歉意地对香芷旋笑了笑，“三嫂心绪不佳。”
  香芷旋回以一笑。
  宁元娘却因此对母亲心生不满，“娘，袭府出了这样大的事，我们不能帮忙也别添乱，早些回去才是，让姑姑和四表嫂安心处理正事。您留在这儿算是怎么回事？”说着就上前去搀扶母亲，“走吧。”
  宁三太太却道：“我还得见见你四表哥呢，让他帮我拿个主意。”
  “我已跟他说清楚了。”
  “你能与他说什么？你又懂什么？”
  宁元娘抿了抿唇，定定地看着母亲。当着人，重话是不能说的，婉言规劝又是做不到的。
  宁三太太斜了她一眼，不予理会。
  气氛静默下去，有些尴尬。
  ☆、90|86.5.10
  宁氏与香芷旋各自携了宁三太太和宁元娘打圆场。
  碧玉则出去了一趟。
  过了一会儿，两名小丫鬟进门来，分别找宁氏和香芷旋通禀事情。
  这样一来，宁三太太也不好再逗留，得知袭朗去了外院，便道辞离去。
  宁氏与香芷旋送到院门外，往回走的时候，宁氏苦笑：“我三嫂那个人，心地很好，只是遇事急躁，说话有时候就没个分寸，你别放在心上。”
  “我晓得。”香芷旋虚扶了婆婆，“我一个小辈，怎么能挑长辈的礼。日后的事怎么操办，您还得给我拿个章程。”
  宁氏点头，“是这样的死法，要等官府确认是自尽才能让人们进府吊唁，丧事必然不会大操大办，得空了叫丫鬟问问老太爷的意思。”又嘲讽地笑了笑，“我估摸着，加上仵作验尸的时间，他只准停灵七日。进去说。”
  **
  顺天府尹华秀林亲自带着一行人慢悠悠到了袭府，命仵作左海前去验尸，自己则在外书房落座，等着询问袭朗几句。
  同样是三品大员，但他自知自己的分量比不了袭朗。只听说皇上对袭朗的说辞，就已知道该怎么做了。
  皇上希望这件事快些了结，别让袭朗因为这些事分心甚至卷入是非。
  说到底，倚重是一回事，皇上面子也是一回事——刚刚提携的人，若为家事出了岔子，当事人便是没什么，皇上也会觉得面上无光。
  是因此，华秀林打定主意走个过场快些结案。再者，说白了，袭朗这种杀人无数的人，要是想在自己的府邸杀个把人，完全可以做到无迹可寻，哪儿还用惊动官府。兄长自尽，必是因府里的是非而起，与他无关。