袭刖忙行礼告辞。
  香芷旋与蔚氏则站到了宁氏面前，都是有些不安的。
  “母亲……”两人想要赔礼，即便是情势所迫，到底是损了婆婆的颜面。
  宁氏却摆一摆手，“家家有本难念的经，你们没做错什么。要怪只能怪我没教好老五，那个脑筋不灵光的……”说着就啼笑皆非起来。
  蔚氏上前去，亲昵地携了婆婆的手臂，“也不怪他，怪我，我应该一早告诉他自己的打算，却只顾着置气了。母亲，错都在我，四嫂是被我害得才不得不出面的。”
  “这种事的后果可轻可重，闹出是非来，两家都会声誉扫地，这样闹一闹，杜绝这等是非，再好不过。”宁氏看着香芷旋，满意的笑了笑。
  “您别生气最要紧。”香芷旋想起当务之急，“我去吩咐下去，禁止下人乱说话。”
  “嗯，去吧。”香芷旋要出门的时候，宁氏唤住了她，“你之前是碰巧撞到了这件事，来找我是有事吧？”
  “没什么啊。”这时候，香芷旋自是不能再提要去夏家的事，便随意编排了个借口，“在房里无趣，就带着元宝四处转转，走到附近恰好瞧出了不对。”
  宁氏放下心来，“没事就行，去吧。”
  香芷旋先召集各房的管事、大丫鬟敲打了一番。
  这一次，下人们由衷的齐声称是。香芷旋方才喝斥袭刖的事，早已传开了。人们这才知道，她不是没脾气，是懒得为小事计较动怒。在这么个主母手底下讨生活，不言听计从就是过够好日子了。
  回房的路上，香芷旋让蔷薇去趟夏家，让她解释几句，过两日再登门看望。
  到了房里，她笑盈盈的蹲在元宝面前，分外亲昵的搂着它，“我们元宝怎么这么懂事呢？看着我生气都想咬人了？不用的，你一口下去，什么人的脸都得花掉，有理也变没理了。”
  元宝则是欢实的摇着尾巴，用头在她怀里蹭来蹭去。
  含笑几个笑得不行。从来都是这样的，两个各忙各的，偏又热热闹闹。
  小丫鬟进门来禀：“五老爷过来了。”
  香芷旋去换了身衣服，到厅堂去见他。
  袭刖是来赔礼的，进门来就一揖到地，“四嫂，今日我是喝了点儿酒，脑子锈住了，你大人不记小人过，别生我的气。”
  香芷旋笑道：“一家人，怎么会计较这些小事呢。我还要请你别计较我的失礼之处呢。”
  袭刖忙道：“没有，没有，四嫂做的都对。”
  香芷旋见他说完这些，还是神色犹豫的站在那儿，便直言问道：“是不是还有犯难的事情？”
  “还真有。”袭刖按了按眉心。
  “先坐下说话。”香芷旋指了指厅堂一侧的椅子，又唤丫鬟上茶。
  袭刖理了理思路，说起他和蔚氏起争执的事情，“是为了三千两银子，她追究来处，我又敷衍不了她，这才负气去了后花园。要是没这一节，也没后来那乱七八糟的事儿。可我要是跟她说实话，她大抵就要跟我翻脸了……”
  “那么，方便与我说么？”香芷旋也有点儿好奇，甚至于，隐隐有些担心。
  袭刖迟疑一下，点一点头，“是——我岳父给我的。工部那个地方，想来四嫂也有耳闻，捞油水的地方很多。我不可能给四哥脸上抹黑，平日从没收受贿赂，但是这次是我岳父派了人来亲手交给我的，要我在一桩事情上通融通融，这三千两银子是要我去打点一番。”他说着就蹙了眉，“岳父家的事，不论大事小事，我以前是一件都帮不上忙。这次是觉着事情倒是容易办，只是拿不准妥不妥当，思来想去，昨日写信给四哥，问问他是什么意思。四哥的回信还没到，我实在是不知道怎么跟她说。她最厌烦贪赃受贿的人，可是现在是她父亲给了我银子要我贿赂别人……我是想，四哥要是说行，我把事情办妥了，再把银票还给岳父，他也不富裕……”说到这儿，不好意思地笑了，“我语无伦次的，四嫂都给绕晕了吧？”
  香芷旋微笑，“大致明白。”
  水至清则无鱼，官场上互惠互利的情形太多了，有人直接给银子，有人给的则是贵重的礼品或是财路。
  袭刖现在是不想让蔚氏尴尬难堪，才怎么都难以实言相告。
  袭刖又道：“我眼下想见见赵贺，他主意多，应该能帮我把这件事情圆过去。但是我问了问，他不在府里，大抵什么时候回来？”三千两银子，对他和蔚氏而言不是小数目，一定要扯个谎，说清楚怎么来的怎么去的——银子不论怎样都要还给岳父，还要有人证圆谎。在这府里有点儿分量的下人，赵贺是头一个，他的话妻子不会怀疑。
  赵贺是得了袭朗信件中的吩咐出门办事了，倒是说了出去几天，“他说最多四天就能回来，出去三天了吧？”香芷旋想了想，“没错。你耐心等等，最迟后天一早就回来了。”
  “那就行。”袭刖松了一口气，又期期艾艾地看着香芷旋。
  香芷旋就笑，“我知道，会守口如瓶的。我和五弟妹既然投缘，怎么会说这些让她心烦的事情。”
  袭刖起身道谢，之后告辞离去。
  香芷旋想了想，发现袭刖对蔚氏还是很不错的。
  转过天来，有人来禀，秦府管家求见。
  不管是因何而来，秦家来的不是秦夫人就好。香芷旋腹诽着，让小丫鬟把人带到二门东侧的花厅。
  秦府管家是来还钱的，一沓银票的总数正好是八万两。
  香芷旋看着银票，梳理着思路。
  袭朗是为了帮宁三老爷，出了八万两。秦明宇觉得这笔银子应该由他出，所以才有了秦家欠袭家八万两的说法——那是在元娘答应嫁给他的前提下。
  但是眼下婚事已经成了泡影，那么袭朗出的那笔银子就与秦家无关了，怎么算都是宁家欠袭朗的。
  所以，她一时间有点儿犯迷糊，闹不清秦家这是在唱哪一出。
  秦府管家道：“小人来之前得了吩咐，说袭府要是不肯收的话，就将这笔银子送去宁家……”
  给宁家？香芷旋彻底给绕晕了，只得打断他的话，“你等等，先不说这些，我得先问清楚，是谁让你走这一趟的？秦家又到底是什么用意？这笔银子是宁家、袭家之间的事——婚事作罢，意味着的就是秦家、宁家再无瓜葛。”
  完全就是多此一举啊。
  ☆、109|5.18.17||
  秦府管家答道：“是我家老太爷与夫人、六爷的意思。是何用意，小人就不清楚了。”
  “哦。”多此一举的人还不少呢。香芷旋腹诽着，迅速考虑之后道，“这件事我暂时做不了主，你先将银票拿回去，过十日再说。”
  秦府管家踌躇着。
  “好意用错了地方，便是好心办坏事。”香芷旋弯了弯唇，语带戏谑的吓唬人，“偏要做这没道理的事，说秦家存心贿赂也不是不行。”
  秦府管家神色微变，连忙称是，带上银票道辞。
  香芷旋命人备下笔墨纸砚，给袭朗写信，说了说这件事，又将信件交给管家，让他派人抓紧送出去。
  回到内宅，她找宁氏说了此事。
  宁氏听了，也是一头雾水，开玩笑：“秦家是嫌银子太多，要做散财童子么？”
  香芷旋忍不住笑开来。
  过后回想一番，猜着是不是秦明宇的主意——想让宁家没有负担，想最后再为元娘尽一点儿力，如此，缘尽也能好过些。
  如果是这样，真的很多余。比起秦家，宁家上上下下自然更愿意欠袭朗人情，而不可能愿意再与秦家有任何牵扯。
  让人语塞的一件事。
  钱友梅昨日去了兄嫂家中，天黑回来，一早起来才听说了昨日的事，看到香芷旋，忍不住的笑，“怎么，昨日本色示人了？”
  “是啊。”香芷旋半是认真半是玩笑的道，“还是你了解我。”
  钱友梅笑意更浓，“我应该是比别人更了解你一点儿。”以往香绮旋是怎么说的？那只黑心小狐狸，给惹急了就是个疯子，什么事都敢做。所以，喝斥袭刖算什么？小事一桩啦。她偶尔会憧憬一下，亲眼见到香芷旋真正发飙的场面。
  香芷旋问她：“铺子里的生意好些没有？”
  “好多了。”钱友梅由衷笑起来，“起初因着国丧的缘故，几个月都赔钱，现在总算是能盈利了。”
  “好歹有个事情忙着，这最要紧。”事情过去了，香芷旋才与钱友梅提起以前的担心，“那时真怕你郁郁寡欢一辈子，连带的让安哥儿也受影响。”
  “不会。我这么心宽，哪儿能为那么个人毁了一辈子。”钱友梅笑容明媚，不无感激地握了握香芷旋的手，“你从本心为我和安哥儿好的时候，我都知道。”
  香芷旋没正形，“嗯，我要是从本心得罪你的时候，你更知道。”
  钱友梅哈哈地笑，“那还用说。”
  她们两个说话，反而一点儿顾忌都不需有，很自在。
  这天下午，赵贺回来了。香芷旋让他得空去找袭刖一趟。
  两个人在外院说了一阵子话，应该是商议好了说辞。过了两日，蔚氏找赵贺问了一些话，打那之后，眉宇间时隐时现的不快完全消散。
  宁二娘那件事，蔚氏顾及着婆婆妯娌，没好意思闹到明面上，背地里一定是好好儿整治了袭刖一番——连续几日，袭刖都是满脸沮丧。
  香芷旋抽空去了夏家，与樊氏说了一下午的话，回到家里，袭朗的回信到了。
  他与她说了说自己身在何处，一切都好，对秦家的事只说他已安排人传话，叫她不要挂心。
  香芷旋数了数字数，二十多个。
  嗯，有长进了。她还以为他又要十来个字充一封信呢。
  他写信想必是多年来言简意赅已成习，她不勉强他，自己写信却不会学他。写了整三页，两页都在说元宝的趣事和它对他的想念，末一页说自己和家里的人都很好，最后叮嘱了他几句。
  回头看看，这封信有点儿不伦不类的。她不管，转手交给外院的管家送出去。
  他不在家的时候，她多了一个习惯——趴着睡。怎么形成的，她也说不清楚，起初只是无意中觉得这样舒服些，能快点儿睡着。后来就莫名其妙的只能这样才睡得着。
  好习惯需要长期坚持才能形成，所以她想，这一定是个坏习惯。
  没几日，宁三老爷亲自来了袭府一趟，告诉宁氏：宁二娘已禁足，宁三太太也要每日去跪半日祠堂。随后满脸愧色的说是自己治家不严，才会出现那等事情。
  宁氏有些意外，“你怎么知道她们做过什么的？”两个人没道理自己招供的。
  宁三老爷道：“这几日她们也不张罗着来找你说话了，倒是有机会就问我元娘到底住在哪儿。我心里奇怪，寻机问了问那日随行的两名丫鬟，这才听说了。依着性子，是真恨不得把她们关到家庙去！”
  宁氏忙道：“那可不行。”
  “的确不行，”宁三老爷道，“不是时候。”
  兄妹两个难得坐在一起说说话，宁氏也就开诚布公，将自己觉得三嫂为人处世上的一些不足之处合盘道出，总要让当家之人心里有数才是。
  宁三老爷说起这些就摇头苦笑，“管不了她，但是儿女的婚事一定是我来定，再找人盯着她们别出岔子。能做的也只能是这些。”
  宁氏想想，只能这样。活了半辈子的人了，女孩子之间的嫡庶混淆不清早已成了兄嫂房里的定势，如今想再扭转过来，为时已晚。
  **
  六月中旬，蒋家分家的消息传出，京城人尽皆知。具体说的话，只是蒋修染搬出了护国公府。
  到这时候，没人觉得意外。以前蒋家闹成了那样，定是不能好端端的生活在同一屋檐下了。
  比起香芷旋以为的，消息传出来的晚了很多。
  后来听二老夫人说起，才知道蒋家有些人并不赞成蒋修染搬出去单过。冠冕堂皇的话是说他还未娶妻成家，搬出去之后，有心人定要说蒋家无情无义，不讲手足情分，实情则是想留蒋修染在府中，能依仗他的权势。
  护国公早被蒋修染气疯了，跳着脚说他蒋修染又何尝顾念过亲人情分，这三番两次的，分明是想将他的儿子一个个都打死。
  人们劝说了一段日子，见护国公心意坚决，蒋修染也分明是一心图个清静，这才不得不附和分家一事。
  倒是有人想跟着蒋修染，蒋修染嫌累赘，不给机会让谁往他跟前凑。
  至于分家具体的细节，蒋修染的态度是“该给我的分文都不能少，不是我的白送我也不要”，他不做好人，也不做小人。