夏春朝先不言语，四下环顾了一遭，眼见这屋里靠西墙一张炕床，对过是两口橱柜，地下桌子上摆着茶壶茶杯，连着梳头家伙都在上头，自知这屋子虽是长春忍冬两个合住的，比起别人家下人也就高了许多了。当下，她便问道：”今儿这事儿到底是怎么着？太太纵然行事颠倒，平日里待你也还算不错，怎么今日不由分说定要将你撵出去？”
  长春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打这姨太太一家投奔了来，太太每日就跟疯魔了一般，行动只听她们的调弄。我在这里服侍着，每每听不下去，就要劝阻一二，太太也待听不听的，倒也没什么妨碍。今儿一早，少爷同奶奶出了门，姨太太带着表姑娘就来了。我便要进去服侍，不想太太却说不喜人多吵闹，叫我在外头候着，有吩咐时再传。我只好出来，就在门上站着。里头姨太太、表姑娘同着太太三个人不知说了些什么，我一句也没听见，只是进倒了两遭茶。到下午时候，看看天色不早，里头动身说要去，我便进去服侍。那表姑娘忽然就嚷起来，说丢了簪子。太太乱着让找，也不知怎的，三推五不推就赖在了我身上。太太两只眼睛瞪的像铜铃，一句话也不由我分辨，声声儿要打发我出门。若不是奶奶来的及时，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是说不出的委屈。虽说我是个下人，但自来家这几年，日夜殷勤服侍，也算无愧了。怎么今日出了这样的事，太太竟连半点情面也不顾，就要撵我走？”说着，撑不住又哭起来。
  夏春朝皱眉问道：“她们在这里时，除你之外，忍冬可进去过？”长春摇头道：“不曾，太太谁都不准进去，只叫我跟在门上听吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太见客，自来没这样的规矩。这般说来，她们今日便是捏了这个局，蓄意构陷你了。然而你只是个丫头，就比旁人略有几分脸面，也不过有限。她们算计你又能得些什么好处？”
  长春哭了一阵，想起一事，说道：“表姑娘之前给了我一支簪子，我不是给了奶奶么？前回她过来，见我没戴，问了两句。莫非她是以为我嫌弃于她，有意报复么？”夏春朝摇头道：“若是这样，她大可唆使太太打你一顿便了，实在犯不着大张旗鼓的撵你出门。太太虽然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她无利之事她绝不肯为的。撵了你出门，她平白丢了个大丫头，章家又不会出银子替她买，里外都是她受损。这事儿于她若无实在的好处，她断断不会听的。”说着，她低头想了一阵，左来右去只是思索不透，便暂且丢下，向长春问道：“今日既出了这样的事，只怕太太这里你也不好留了。老太太并我房里，人都是满的，没再添一个的道理。倒是姑娘那里，自打去年樱桃死了，只杏儿一个小丫头不够服侍。我一向说要替她买，只是没挪出个空闲，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”
  长春也情知今日闹了这一出，依着柳氏的脾气，这屋里待下去绝无自己好处，连忙应道：“听凭奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”继而又问道：“我走了，这房里就只剩忍冬一个，岂不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“这有何妨，再添人就是了。”
  龃龉
  夏春朝宽慰了长春一阵，眼看时候不早，将到饭时，就要回去，说道：“你且宽心候着，太太姑娘那里有我去说。时候不早了，我回房去了。这里先叫忍冬顶着，你不要到前头去，触了太太的霉头。”言罢，就起身要去。
  长春将她送到门上，看她去远了方才转回屋里，就坐在炕上闷头出神。正当此时，忍冬自外头进来，问道：“姐姐，奶奶跟你说些什么？”长春摇了摇头，不答话，只问道：“你怎么过来了？太太那儿不要人服侍么？”忍冬道：“太太跟少爷有话说，不叫人在跟前站着。”长春点了点头，未多言语。
  却说陆诚勇随着柳氏进了内房，就见母亲坐在西窗底下，望风流泪。他颇感无奈，只得上前低低道了声：“母亲。”
  柳氏一面抹泪，一面斥道：“你还知道我是你母亲！丧天良没人伦的东西，娶了媳妇就忘了娘了！当着外人的面，这样挤兑顶撞你母亲。 我怀胎十月，辛辛苦苦生下你们兄妹两个。好容易熬到你们都大了，你也娶了媳妇，满以为能享享清福了。不曾想你如今出息了，竟帮着个外姓人欺凌你母亲！”
  她这番啰唣，陆诚勇离家之前早已听得两耳生茧，此刻听她又念起来，不由满心腻烦，张口说道：“母亲既知那些是外人，又为何偏帮着外人来欺凌自己儿媳妇？不说旁的，单说今日这事。春朝处置的可谓公道明白，长春的屋子也搜了，贼赃是一个没有。为着两个外人，把咱们自家闹得沸反盈天，叫家人们看着都笑话！还要怎样，难道定要在咱家里抓出个贼来不成？我看那章家表妹不是什么安分守己的好女子，既说是亲戚，怎么每次来就要生出是非？适才春朝口里的话，母亲也听得明白。她连妹妹都敢讹赖，还怕别的？”
  今日这事，柳氏心里是有病的，被陆诚勇当面一问，微觉觍颜，吞吞吐吐道：“再怎样，那也是你姨妈表妹，打不断的亲戚，又是没出嫁的姑娘，你怎好这样说她？”陆诚勇点头道：“既是没出嫁的姑娘，就该自家爱惜名声。谁似她这般，癫狂做热，在亲戚家里无事生非，生恐人不知她能干！我还曾听闻，她是誓做未亡的。既是这等，就该一世守节，怎么如今又不提这些了，满地里的寻起亲事来？原来名声赚足了，这节妇就可以不当了。原本这也是她自家的事儿，旁人说不得什么。然而这样一个两面三刀、出尔反尔的人，母亲还要当个亲戚抬举看承，不怕日后做祸么？”
  一席话，说的柳氏瞠目结舌，说不出话来。
  陆诚勇又道：“听闻母亲预备给我纳妾？人选定的就是这章家表妹？”说着，顿了顿，沉声道：“我劝母亲还是少生些是非，春朝进咱们家门来满打满算也不过才几年？何况，我连年不在家中，没有子嗣也不是她一人的过错。再者，我同她尚在青年，又不是不能生养，何必急在一时？咱们家能有今日，多是春朝的功劳。如今我发达荣身了，立时就要纳妾蓄婢，岂不是叫人指摘咱们家过河拆桥、背信忘义么？朝廷上的事，自来是无风也要掀起三层浪来。这事让那起言官听了去，上本参奏弹劾。母亲这是害我呢？不见章家姨父为这些烂事，弄到丢官罢职么？”
  柳氏听了这好一向，方才回过神来。听儿子说起弹劾罢官等事，她一个没见识的内宅妇人，如何能懂？不过是心有不甘，强自辩道：“这话荒唐，那些豪门公府，纳妾的还少么？凭什么人行得，咱们却行不得？你如今也是个三品大员了，就纳上一房姬妾，谁又能说到皇帝跟前去不成！”说到此处，她心念一转，又问道：“你才回来，这些话都是谁跟你说的？想必又是那蹄子挑唆的。她为了不让你纳妾，什么话都说得出，今儿怎么糟蹋你表妹你也是看在眼里。你却不要糊涂，听凭她调唆拨弄！”
  陆诚勇见母亲糊涂到这般田地，委实不可理喻。他本是个血气汉子，受不得这等婆妈缠磨，一时生起气来，登时就道：“母亲既是这等不听劝，儿子也无话可说。只奉告母亲一句，不要打这样的主意。我是断断不会容表妹进门的。”言罢，道了个告退，径自出门而去。
  柳氏见儿子这般顶撞自己，怒气勃发，又觉心酸难忍，将满笔账都算在夏春朝头上，在屋里坐着哭天抢地。届时，长春不在跟前，忍冬不敢过来，无人相劝，倒听凭她哭闹了大半个时辰。
  夏春朝出了上房的门，带了丫头往后院去。
  珠儿尾随其后，就说道：“今儿这事儿，太太好不明理！想着长春跟了她这几年，没有功劳也有苦劳的。怎么今日听表姑娘这个外人随意栽赃个几句，就要撵她出去？太太这等作为，岂不叫人心寒，怨不得一家子大小没人肯听她的！”夏春朝淡淡一笑，说道：“太太素来的脾性，你又不是不知。我只是不明，她今日这番是何用意。若说纯为了替章雪妍出气，却也不像。”
  主仆两个说着话，就转到了后头。夏春朝本要回房，想了想说道：“我到姑娘那儿去瞧瞧，你先回房去，告诉宝儿，冲上一壶杏仁露，等我回来喝。”珠儿逛了这一日，早已腰酸腿软，想要回房歇歇。听了这一声，赶忙应下。走到角门上，两人便散了。珠儿回房，夏春朝便径自去寻陆红姐。
  才走到后院，小丫头宝莲正在廊下踢毽子，见着她来，赶忙停了，迎上来问道：“奶奶这会子过来，是看老太太的？可不巧，老太太今儿一日都不爽快，这会儿又睡下了。”夏春朝先不答话，只说道：“你又在这里踢毽子了，仔细撞着了太太又嗔你。”方才说道：“我是来瞧姑娘的，不知方便不方便？”宝莲含笑道：“太太如今是再不到这后头来了，老太太不待见她呢。姑娘却才还在这里同我们说笑，待我去瞧瞧。”说着，就蹦蹦跳跳的往陆红姐住处去。
  夏春朝就在廊上站着，看阶下一排石榴盆栽，都打了骨朵，即将怒放的样子。
  少顷，陆红姐亲自迎了出来，当面笑道：“嫂子来了，自管进来便了。何必又叫人问？弄得好似咱们姑嫂生分了一般。”夏春朝亦笑道：“你也大了，我怕不方便呢。”说着，就同她一道携手入内。
  走到里屋，陆红姐一面让夏春朝坐，一面又呼杏儿倒茶。
  夏春朝少来她这屋子，进来先打量了一回。只见这屋子也是里外一个套房，堂屋宽敞明亮，家具摆设也十分考究，酸枝木嵌石面的八仙桌，鸡翅木拐子方凳，连着博古架，梳妆台，穿衣镜，都是京里最时兴的款式。想及那时老宅翻修扩建已毕，陆贾氏便带了她住进这后院来，一应的家具陈设都是找木匠新打的，自己同陆诚勇倒住着老房，使着有年头的家什，便微叹了口气。
  便当此时，杏儿倒了茶上来，两只斗彩瓷茶盅搁在这姑嫂二人面前。
  陆红姐便笑道：“嫂子今儿倒有空，怎么想起来到我这儿来？”夏春朝先不答话，打量了杏儿几眼，见她身量未足，言行稚嫩，便说道：“连我也忘了，杏儿今年是十二岁？”陆红姐道：“过了七月就满十二了。也难为了她，自打樱桃死了，这屋子里凡事只靠她一个。她又小，总有想不到的地儿。”夏春朝点头道：“我正要跟你说这个，你房里人手不足，我一向说要给你添，总是没顾上。如今把太太房里的长春给你，你愿要么？”
  陆红姐满腹狐疑，问道：“长春是太太跟前的大丫头，我怎好要的？”夏春朝见她不知，便问道：“今日姨太太带着表姑娘过来，来家闹了一场，你竟不知么？”陆红姐摇头道：“我白日陪着老太太在这屋里说话，听见她们来了，只是没过去，也没听见出了什么事。”言罢，又连连追问。夏春朝便将章雪妍如何讹赖一事讲了，说道：“太太的性格你也知道，长春只怕不能在那屋里待了。你屋里人手既不足，我说把长春调过来。她倒是满心愿意，不知你怎么想。”
  陆红姐听见此事，顿时气炸胸膛，冲口骂道：“这对没廉耻的母女，天下不要脸的事都被她们干绝了！来旁人家做客也罢了，怎么信口开河就冤枉起人家的家人来？！太太也是糊涂，那是你的贴身丫头，人家冤她就是不给你脸面。你不说护着，倒自家先惩治起来了！说出去，笑掉世人大牙！这样的混账事也就出在咱们家了，放在别人家里哪能闹出这样的笑话来！”她尽力唾骂了一回，略觉气平，方才同夏春朝说道：“嫂子只管让长春过来罢，既是太太容不下她，叫她来跟我。长春是咱们家老人，彼此性格脾气都清楚，倒好过从外头弄人进来。”
  夏春朝笑道：“得你答应了就好，长春跟了你也算个好去处。”
  两人又说了一回话，看看左右无事，夏春朝便起身回房，约定了隔日叫裁缝上门，与她们二人量身段裁衣裳。
  回至房中，才踏进门就见陆诚勇正在桌边坐着，手里不住翻弄着些绣图册子。
  夏春朝走进房来，宝儿赶忙迎上来与她换衣裳。她便向陆诚勇笑道：“回来了，母亲怎么说？”陆诚勇面色淡淡，只应了一声，合了书册，却向她开口道：“你往后同母亲说话，也恭敬着些。”
  龃龉（二）
  夏春朝听了这话，先不曾言语，只吩咐两个丫头道：“晚饭该得了，到灶上去瞧瞧，好了就拿过来。屋里放桌子，预备吃饭。”二婢得了号令，皆应声而去。
  夏春朝换了家常衣裳，这才走到陆诚勇身侧，望着他问道：“你适才那话，是怪我呢？”陆诚勇默然不语，夏春朝又问了两声，他方才说道：“我也并没怪你的意思，然而太太到底是长辈，当着外人的面，你总得留几分尊重。今日这事，你办的虽是光明磊落，却未免太削太太的面子。”
  夏春朝听了这话，当即说道：“你还说不怪我呢，这分明就是怨我人前不敬太太。咱们做了这几年的夫妻，我是个什么性子，你不知道么？若不是太太近来逼人太甚，我又怎会这等出言不逊？何况，你既叫我留几分体面给太太。那太太又何尝人前留体面与我？”
  陆诚勇先在柳氏那里吃了一通啰嗦，回来又见妻子这般质问，本就是个粗枝大叶生性爽直的汉子，心底不由生出几分烦躁。只是他向来爱重娘子，不肯与她横生争执，只说道：“我又不曾说些什么，不过白嘱咐你两句，倒招出你这一通话来。既是这等，咱们不说也罢了。”他本意只为息事宁人，熟料这番话失了轻重，倒把夏春朝肝火招惹上来。
  夏春朝听得不耐烦，正欲同他分辨，恰巧两个丫头自灶上拿了饭回来。她不肯当着丫头面前同丈夫吵嘴，只得暂且忍了，走去看着宝儿放了桌子，摆放碗盘齐整，就同陆诚勇一道坐了吃饭。 席间，陆诚勇说道：“我明儿要到兵部去，大约到傍晚才来家，你中午不必等我吃饭。”
  夏春朝只顾低头吃饭，也不理会。陆诚勇又说道：“老爷原说后日家里摆酒宴客，但朝廷有事，我只怕后日不得来家，宴客的事儿还是推上几日的好。”夏春朝只如不闻，不理不睬。
  陆诚勇见状，心里便猜是生气了，不知如何是好，便试探着夹了一筷子烩鱼块到她碟子里，又笑道：“这鱼块今日烧的酥烂，你平素极爱吃的，多吃些。”夏春朝却连瞧也不瞧，径自越了过去，另舀了一勺水晶丸子回来。陆诚勇碰了个软钉子，本又不会哄人，虽有些讪讪，到底也未再说什么。两口相对无言，吃了这顿饭。
  晚饭已毕，丫头上来收拾了桌子，夏春朝在炕上坐了看账。陆诚勇无事可做，也在一边坐了，望着她发怔。只见她穿着家常藕荷对襟纱衫，秋香色绉纱裙子，鬓发上戴着才买的石榴花压鬓。因天热，衣裙透气单薄，隐隐透着其下的冰肌玉骨，灯影下越发显得玉润温婉。
  珠儿端了茶盘上来，见了这等情形，抿嘴一笑。夏春朝望见，斥责道：“平白无故的，龇牙咧嘴的笑什么？还不过去！”珠儿无端被骂，心里委屈，做了个鬼脸，退了下去。
  走到外头，见宝儿坐在灯下绣鞋面子，伸头看了两眼，见是方湖绿缎子，便问道：“这缎子，还是前回奶奶赏的？”宝儿点头道：“是上回给咱们做冬季里的棉衣，剩了些绸缎弯角，奶奶一道赏下来做鞋面的。”珠儿闻言，说道：“奶奶也赏了我一方水红的，我还没想好绣什么。”又问道：“你这个，预备绣什么样子？”宝儿笑道：“绣个宝葫芦好不好？”
  珠儿挨着她坐了，笑道：“那有什么不好？湖绿色缎子，配这个花样儿再好不过了。奶奶待咱们也真没得说了，在家时是不必提的。就是来了这里，一年下来装束身子的衣裳花翠也赏了不少。也是奶奶大方，肯打扮咱们。别人家的太太奶奶们，为提防房里丫头，还打扮呢，不赏一顿板子是好的了，什么样的毒辣手段都能使出来。还有那为充贤惠，收拢汉子心的，也不管人愿不愿意，硬逼着自家陪嫁做通房。但说起来，就好似给了人多大的脸面。糟蹋了人家的清白身子，还当是给了天大的恩惠。以为人人都稀罕爬那张床一般！”说着，就啐了一口在地下。
  宝儿见她说的愤慨，诧异笑道：“你今儿是怎么了？谁招出你这么一大篇话来？”说着，又调笑道：“莫不是谁看上了你，要你去做通房不成？定然不是咱们少爷，莫非是老爷？”珠儿听的满脸羞臊，伸手向她身上打了一下，骂道：“烂了嘴的小蹄子，老爷看上了你，太太叫你去做通房！”宝儿笑道：“既是这等，你又急些什么？还说出那样的话，怎么叫人不疑心。”珠儿看四下无人，便低声道：“今儿太太发落长春，你不知是为什么？”宝儿道：“怎么不知，不是为了表姑娘丢了簪子么？”
  珠儿抿嘴一笑，低低说道：“这不过是面上的事儿罢了，你哪里知道底下的。”说着，四下张望了一眼，方才神神秘秘说道：“我本也道是这样，适才我去灶上拿饭，途径二门，就见长春站在门上同她嫂子说话。我本也没打算细听，只是过去时略微听见几句，长春向她嫂子说‘你叫哥哥放心，奶奶如今叫我去服侍姑娘了，老爷那件事自然就不成了。老爷即便再没脸，也不至要姑娘的丫头。’我听见这话，吓了一跳。得我过去，她们两个就散了。长春见了我，脸上讪讪的，没一句言语就跑了。你说说，这话却是什么意思？”
  宝儿十分纳罕，停了针线问道：“竟有这等事？！”珠儿道：“这样的事，我也敢扯谎不成？”宝儿便啐道：“说起来，咱们是丫头，不该背地里编排主子。然而老爷也忒没廉耻了，恁大一把年纪的人，还想着糟蹋年轻姑娘。幸而长春不曾为他得手，她是个烈性的货，真出了这样的事，还不知要怎么闹。太太又不是个能容人的，会有长春的好果子吃？算起来也真是可笑，太太这么一个会拈酸吃醋霸拦汉子的人，倒一门心思要给少爷纳妾。她既有这等贤惠心思，怎么不先给老爷纳上几房姬妾？横竖咱们家就一个哥儿一个姐儿，单薄的很！”珠儿道：“只怕太太也不是一点影儿也不知，哪里有不透风的墙呢。不然今儿这事儿，太太也不会听表姑娘信口拨弄两句就上了套了。”
  两人说着闲话，就听夏春朝屋里呼宝儿。宝儿连忙应了一声，放下针线进去。
  才走进去，却见夏春朝还在炕上坐着，陆诚勇却挪到了地下一张椅上，沉着脸一声儿也不言语。
  宝儿心中奇怪，她自打跟了姑娘嫁过来，再不曾见这两人红过脸。今见了这番情形，也不敢问，只说道：“奶奶有吩咐？”
  夏春朝两颊微红，先斥道：“你们两个在外头咕唧些什么，一个也不在这里服侍！我看你们是皮痒痒了，明儿定要说给管家嫂子打你们一顿才好！”宝儿不知她这股怒气从何而来，立着不敢出声。夏春朝数落了一回，方才问道：“这账是夏掌柜今儿拿过来的？”宝儿连忙点头道：“是，今儿下午，夏叔遣人送来，因奶奶不在，我暂且收了。”
  夏春朝秀眉微蹙，暗自忖道：这账上只这半月凭空出去了四百两银子，都记在公公名下。那二百五十两是买了砚台，这事儿我是知道的，另这一百五十两却不知是为些什么？想至此处，她抬眼看了陆诚勇一眼，见他脱了外袍，正叫丫头倒水梳洗，又自思道：家里见放着几件大事，都是要花大把银子的。我虽能挣，却不能容他们这样挥霍。怎样抽个功夫，去同公公提一提？我是个媳妇，不好直着去说的。这事儿叫他儿子倒正合适。又想起正与陆诚勇赌气，心里好不烦躁，就将账本放到了一旁，暂不去管他，也走下来梳洗。
  两人收拾着，夏春朝也不理他，径自在妆台前坐着理妆梳头。陆诚勇心中憋闷，又不好发作，只得走出门来散心。
  走到廊上，举目只见天上玉盘满坠，银河倒挂，院中凉风习习，虫吟满耳，却已是暮春景象了。他在院中站了一回，心胸略觉畅快。转身就要回去，恰逢珠儿出来倒水，就笑道：“奶奶已睡下了，少爷还不回去么？”陆诚勇听她意有所指，便笑道：“你这丫头，什么话都敢说。怪道你奶奶动辄就要嗔你。”嘴里虽这般说，脚下却也挪步回房。
  回至内室，果然见夏春朝面冲里睡在床上，盖着一床杏红绫子被，一把青丝拖在枕上。
  他迈步过去，也掀被上床，就见夏春朝穿着里衣亵裤，露着大片雪腻的肌肤，不觉腹中火起。见丫头已带门出去，就移身过去，将身贴着夏春朝柔嫩的身子，挨挨蹭蹭，就想行那敦伦之礼。
  夏春朝心里不耐烦，一把将他推开，头也不回道：“我身上不快，今儿断断不能成了。”陆诚勇说道：“白日里逛了一日，怎么不见你说身上不快？你这是把我往外推呢？”夏春朝便道：“便是拿话推你了，怎样？我心里不待干这个，你也歇着去。”陆诚勇道：“但你是我娘子。”夏春朝回道：“那又怎样？我不愿意，今儿你是别想了。”陆诚勇见她这副油盐不进的样子，窝了满腹火气无处发泄，要冲她用强，又舍不得她受委屈，也赌气倒头睡下。夫妻两个，一夜无话。
  因着白日里走了一日的路，夏春朝身子倦乏，直睡至隔日天大亮才醒。起来时，早已不见了陆诚勇。
  宝儿见她起来，端了水进来侍奉。夏春朝梳着头，就问道：“少爷几时走的？”宝儿回道：“早上天还不亮，少爷就起身了。连早饭也没吃，就穿了衣裳出门了。”
  夏春朝点了点头，也未多言。珠儿忽从廊上进来，说道：“门上人传来消息，说是什么侯府的人送了好多礼过来，请奶奶快去料理。”
  自白
  夏春朝乍闻此讯，倍感惊异，当即说道：“我们同这什么侯府自来没有往来，他们倒怎么忽然来给咱们送礼。”一言落地，猛然想起昨日陆诚勇当街拦马一事，微微沉吟，便吩咐丫头穿衣梳头，打理妆容妥帖。也不及吃早饭，就带了人出门。
  走到前堂上，却见管家旺儿正相陪几个身着青布衣裤之人坐。
  一见她出来，众人都连忙起身。旺儿先道了声“奶奶”，方才向那几人道：“这便是我们当家奶奶。”
  那几人听了旺儿言语，脸上微露纳罕之色，当面却也不曾说些什么。为首之人拱手作揖，说道：“昨日我家小姐多蒙贵府上公子相救，我家侯爷到家听闻此事，十分感激，特备薄礼，打发我等前来相谢。却不知公子可在府上？请出一见，好当面致谢。”
  夏春朝闻言，便知果然为昨日之事，当面笑道：“拙夫举手之劳，何敢劳侯爵大人言谢？今日拙夫不在家中，不能面见。”
  那人见这会子功夫，这家子并无一个男人出来见客，这少妇言谈举止不羞不燥，落落大方，心里暗暗称奇，便回话道：“既是公子不在家，我等也不好久留，薄礼送上，我等就告辞了。”言罢，向外吆喝一声，就有两个短衣汉子抬了一担礼物上来。
  夏春朝打眼望去，只见那挑子上放着火浣布六匹、官银元宝数枚、其余更有些人参燕窝之类名贵药材，心中一跳，暗道：这司徒侯爵倒是好大的手笔，拿出这样的厚礼来，不似言谢倒像是压人。她虽觉这礼重惊人，但因其娘家富裕，颇见过几分世面，倒也不觉怎样，便笑道：“侯爷委实客气了，既是这等，恭敬不如从命，我便代拙夫收下。待改日拙夫回来，必当亲自登门拜见。”
  这人眼见这妇人面不改色收下这担重礼，惊异之情更是溢于言表，倒也将先前那轻慢之心收了许多。
  正当此时，忽有一人报道：“老太太来了！”言罢，就见陆贾氏身着诰命服饰，手里拄着青竹拐杖，颤颤巍巍自里头出来。
  夏春朝见状，心里虽奇怪，脚下去的倒快，连忙迎上前去，替了宝莲搀扶着陆贾氏，嘴里就笑道：“老太太连日身子不好，今儿怎么倒出来了？客人就要去了，原也别的事。”那陆贾氏却微笑道：“你这孩子，真不晓事！家里来了贵客，我怎好不出来见的？”言罢，又向堂上来客道：“贵客临门，老身有失迎迓，劳贵客久候，罪过罪过。”
  那人本已要去，见这家子老太太出来，只得又立住脚，洋洋做了个揖，说道：“老太太客气了。”
  陆贾氏在堂上坐了，又一叠声吩咐重新给人上茶。
  那人见她这等殷勤，一时不好就走，只得重又坐下。陆贾氏微笑道：“家主在衙门当值，不能来家。只得由我们这等女眷相陪，贵客莫笑。”那人回道：“老太太自谦了，少奶奶当家也不算少见。”陆贾氏面色微滞，旋即笑道：“客人是误解了，我家原有当家主人，只是今日不在家。”顿了顿，不欲多言此事，又温声问道：“不知贵府上侯爷如何识得我家孙儿？能得侯爷照拂，当真是这孩子三世修来！”那人听了这话，心里发笑，面上也不显露，只说道：“老太太这话实在客气，原是我家小姐的马车昨儿在城中惊了马，多得贵府公子相救。我家侯爷得知，十分感激，这才命小的送了些薄礼来，聊表心意。今礼已送到，侯爷那里尚等着我回话，不好久留，告辞了。”言罢，他茶也不曾吃得，起身抱拳告去。
  陆贾氏见留不住，也连忙起身说道：“不知先生高姓大名？日后往来，也好有个称呼。”那人略不耐烦，只回道：“小可姓李，全名李福。”说着，更不多言，就带人去了。
  待这一干人去后，陆贾氏在堂上坐着，喜孜孜道：“好啊，勇哥儿做了三品大员，又封了爵位，连侯爵老爷也来同咱们家相交了。家道中兴，可谓是喜事。”夏春朝在旁立着，听见这话，便笑回道：“回老太太，也并非为少爷做了官，还是为昨儿街上的事情。若不然，朝廷敕封的旨意才下，怎么人就上门送礼来了？又不曾生了顺风耳的。”
  陆贾氏脸色一沉，说道：“你懂些什么，那些话不过是个由头。人家出入朝堂的，消息岂不更灵通些！”说着，顿了顿又沉声道：“春朝丫头，往昔怎样，就不提了。如今勇哥儿做了官，咱们家凡事都要立起体统来，方才不失了身份体面。就如今日这样的事，你一个内宅妇人，怎好就走出来见客？家里上有我，中有你老爷太太，随意禀告一个，也轮不到你来见客。少女嫩妇的，就走出来，岂不令人耻笑？你往后言行需得留神，同那些诰命往来也想着自家的门第身份。既是勇哥儿的颜面，也是你的尊贵。”
  夏春朝浅浅一笑，颔首道：“我当家这些年了，人来客往哪一次不是我出面招呼。老太太早该说这话来，怎么今儿才说？若是当真是哪家的男当家来了，我自然命人请老爷回来。这个李福，想必只是人家府上的一个外管家。算起来，不过是个下人，又何必实在抬举？做的过了，反倒惹人看不起。何况，我也并不曾失了礼数。”
  她在陆贾氏跟前素来温婉恭敬，今儿忽然来了这样一番不羁的言辞，令陆贾氏措手不及，呆怔当场。
  只听夏春朝又道：“旁的孙媳也不知，孙媳只知有银子买米下锅，没银子一家子饿肚子。少爷做了这个官，虽说有那些俸禄，一家子开销却是越发大了，够不够盘缠，老太太心里可有数？”说着，她微微一笑，欠身作福道：“孙媳后宅还有事，先告退了。”说着，吩咐管家旺儿将侯府送来的礼收了，清点入库。她自家便带了丫头往后宅去了，撇下陆贾氏一人在堂上坐着。
  陆贾氏坐在位上，面色沉沉，一言不发，两道扫帚眉间或一抽。宝莲在旁看着，知她这是心有不愉，试着问道：“老太太，这里风大，客已是去了，不如咱们也回去？”陆贾氏却如不闻，坐着纹丝不动，半日方才抬身道：“也罢，你们太太也不好了一向，咱们过去瞧瞧。”宝莲赶忙扶了，又陪笑道：“奶奶今儿想必身上有些不快，老太太却不要与她计较。”陆贾氏眉毛一挑，向她笑道：“你们奶奶怎么了？”宝莲一时语塞，只听陆贾氏又道：“你们奶奶说的，倒都是大实话。”说着，就抬步下阶。
  夏春朝回至房中，旺儿已打发自家婆娘送了库单进来。她看了一回，见并无出入，打发了人去。忽觉腹内饿的厉害，方才忆起一早未进食水，招了宝儿问道：“我的早饭拿来了不曾？”宝儿回道：“拿来了，今儿是红豆稀饭和油炸桧。因怕奶奶去的久放凉了，搁在炉子上温着。奶奶吃，立时就端来。”夏春朝道：“快去端来，可把我饿坏了呢。”说着，迟了迟又道：“还有咱们年里收着的小腌菜，也弄一盘上来。”宝儿应声去了，珠儿过来收拾桌子，等着摆饭。
  宝儿手脚慢，一时不及过来，珠儿便趁空问道：“奶奶今儿对老太太说话很不客气呢。”夏春朝笑了笑，并没接话。珠儿又说道：“我怎么觉着，近来奶奶的性子变了？老太太、太太跟前是不似以往那般恭敬了，连和少爷也拌起嘴来了。”
  夏春朝先不答这话，只问道：“你觉着我这样是不对么？”珠儿摇了摇头，说道：“奶奶自有奶奶的道理，何况太太有时也很不像话。”
  夏春朝点头叹道：“这几日，我也是想明白了。我为什么要怕她们？一家人吃穿都靠着我，我却还要看他们的脸色，连个主意都不能有的，哪有这样的道理？这几年我不是不曾敬着他们，然而我把他们当长辈敬重，他们又哪里有个长辈的样子？你退一寸，他进一尺，越发敬出些是非来！既是这等，我为何还要敬着他们？我如今也想通了，他们既然薄待于我，那也不必再看他们的脸色。横竖家里我说了算，他们不怕日后难以为继，自管闹去。闹得过不下去，我就回娘家。陆家这些年的银钱衣食，可都是从咱们嫁妆里赚出来的，少不得一一算还我。到那时，看看谁吃亏。”
  珠儿听了这番议论，不敢接话，嗫嚅着问道：“那少爷呢？我看奶奶同少爷往日那样好，奶奶竟舍得丢开手不成？”
  夏春朝沉声道：“我同少爷的夫妻情分，那是不假的。然而也要看他日后待我怎样，我自问并没亏欠他的地方，他便也不该负我才是。我是正妻，不是姬妾，衣食并不依赖于他，也无需向他讨宠度日。他正经像待个妻室一般敬我重我，那自然好。若是不能，这段情分丢了也并不可惜。”言罢，又望着珠儿道：“虽说世间都道女子仰赖汉子过活是正理，然而我们自家也该立起来才是。凡事都依附于他，自然就短了声气。我同他不过是一道过这个日子，我能养活自己，并不矮他一头。”
  珠儿听得心胸大畅，当即点了点头。
  宝儿送了稀饭咸菜点心进来，伺候夏春朝吃饭。夏春朝吃了两勺粥，忽然记起一桩事，便说道：“你们谁往太太房里走一遭，说我把长春调给姑娘了。太太房里缺了人，往后再添上就是。”