司徒仲面沉如水，见他礼数周全，面色微霁，起身微一拱手，寻了几句话：“自西北军屡立战功，本侯便久闻陆将军大名。前日小女又蒙将军相救，本侯心中感戴不尽，一心只想当面酬谢将军。只是听闻将军公务繁冗，不敢轻易搅扰，拖延至今，还望将军不要笑话本侯礼数不全。”
  陆诚勇听他说的客气，连忙回礼。两人寒暄已毕，各分宾主落座，书房服侍的丫鬟奉上茶来，又被司徒仲挥退了。
  那司徒仲将这陆诚勇从头到脚上上下下看了个仔细，见他身材高大，面上有疤，双手粗糙，言谈举止虽不甚文雅，却颇有一股将领之风。这司徒仲本是武将出身，今见了陆诚勇，不由想起昔日少年建功立业时的情景，便生出几分惺惺相惜之意，将那轻视之心收了两分。
  当下，这司徒仲便拿些沙场征战之事，同陆诚勇攀谈。陆诚勇见说及本业，谈兴大涨，当下同他凯凯而谈。司徒仲冷眼旁观，见他杀伐有度，调遣有方，谈吐豪放，却又不失粗中有细，心中将那喜欢之情又添了两分。
  两人相谈甚欢，不知觉间，一壶茶已将罄尽。司徒仲挥手吩咐丫鬟重新炖来，趁着间隙，转言问道：“听闻将军已然成家？府上有几房夫人？令郎几何？”陆诚勇答道：“在下成家已有数载，只是连年在戍边不得回来，故而膝下至今未有子女。拙荆是在下幼年是父亲定下的亲事，在下多年不在家中，多亏拙荆里外照料，家中方才平安顺遂。在下于拙荆亏欠甚多，怎能再做负心之事？在下家中只得拙荆一人，并无姬妾。”
  司徒仲闻言，微微一笑，颔首道：“陆将军原是个性情中人，难得。”又问道：“听闻阁下夫人原是商户人家出身，与阁下门第似有不匹？”陆诚勇听他这话十分无礼，微感不悦，只碍着他身份，不好言语，忖度一二，方才道：“这门阀之见，在下自来是不在意的。何况，拙荆嫁与在下时，在下尚未发迹，不过是一介寒门罢了。拙荆跟了在下这些年，福不曾享着，里外倒吃了不少苦。在下能有今日，也多得拙荆内助之力。在下若是一经荣身，便嫌弃拙荆出身，岂不是猪狗不如？”
  司徒仲听出他话中之意，只一笑了之，不再多言。
  少顷丫鬟重新上茶，两人略吃了一盏，司徒仲便称家事缠身，端茶送客。
  待陆诚勇走后，侯府清客丁远自屏风后面绕了出来，向司徒仲笑道：“恭喜侯爷，得此良才。”司徒仲看了他一眼，说道：“此人颇有才干，将来仕途上大有可为，又是个知恩图报之辈，倒是个不可多得人才。只可惜了一件……”他话未说完，却忽然住了。
  那丁远察言观色，看出端倪，上前莞尔道：“此人既知恩图报，若侯爷能施与重恩，其必粉身相报。司徒侯爷的长公子今在国子监领祭酒一职，颇为清闲，将来亦难有作为。侯爷若要中兴家业，还得在小辈身上下些功夫才是。侯爷寄养在府上的三少爷，我素日里看着，乃是个汲汲营营之人。有几分歪门邪道的本事，却不堪大用，侯爷还是另作打算的好。”
  司徒仲今日被妻女一闹，那心意早已转圜了几分，又陆诚勇果然是个可造之材，那心思便越发活动起来，只是碍于其已成家，一时也没什么良策。当下说道：“你所言也甚合我的心思，只是这陆诚勇已然成家，咱们还能怎样。适才的言语，你也听到了。要他背弃糟糠之妻，只怕难如登天。”丁远浅笑道：“那位夫人于陆将军有重恩，故而陆将军不肯离弃。但若那女子竟而负于陆将军，则又当如何？”司徒仲轻哂一声，说道：“这样一个贤惠娘子，又怎会背负丈夫？！”他话才出口，心中微有所动，望着丁远，沉吟道：“你的意思是……”
  那丁远笑意渐深，点头道：“侯爵心中自有决断，不必丁某指摘。”司徒仲道：“只是这女子是朝廷诰封的三品夫人，若要休弃，不经礼部是不成的。”丁远笑道：“俗语言，钱能通神。侯爵又人情广熟，这万两银子砸下去，没有不了的事。”
  司徒仲思忖了一回，旋即浅笑道：“这倒也罢了，这样的事情也不是没有过。只是还要打听清楚，那女子家中可还有什么能出面的人，不要逼得狗急跳墙，反倒不美。”那丁远道了声是，看他再无话说，便退了出去，寻人打探去了。
  陆诚勇走到外头，与贺好古重又会上，两个便向外去。
  那贺好古便问他此去情形，陆诚勇讲了一番，又道：“今儿这事儿也当真是蹊跷，这司徒侯爵忽喇叭的将我寻去，却又不提什么事，只是漫无边际的闲谈。落后待问到我家中情形，他又好似不喜起来，将我逐了出来，到底也没说是为些什么。”
  贺好古闻言，默然不语，半日忽而笑道：“若不是你已然成家，我当真要以为，这司徒侯爵有意要你做他府上的乘龙快婿了。”陆诚勇面色一沉，斥道：“哥哥且莫做耍，这等话也是可随意说的么？且不说我已然成家，即便不曾，我家是个什么门第，那侯府是个什么门第。侯爵小姐又怎会嫁给我这一介穷官？自来是男娶低，女嫁高，哪有颠倒过来的道理。”贺好古笑道：“我不过是玩笑，你又生什么气？莫不是怕这话传到府上，叫你娘子知道了吃醋，回去家法处置么？”两人说笑间，已然出了园子大门。陆家小厮已将马牵来，二人翻身上马，扬鞭而去。
  花开两朵，各表一枝。再说夏春朝打发了陆诚勇出门，披着衣裳吃了早饭，便慢慢的梳头穿衣。
  吃过了早饭，她慢慢的穿衣梳头已毕，只到上房里打了个照面，便往后头去看陆红姐。
  才走到廊下，便见杏儿守着个炉子炖药。夏春朝走上前来，低声问道：“你们姑娘可好些了？”杏儿见奶奶到来，赶忙起身，拍了拍身上的烟灰，答道：“姑娘昨夜睡得很不踏实，一夜醒了三四次，都是春桃姐姐照看的。今儿早上春桃姐姐实在撑不得，宝莲姐姐过来替了她的值，叫我在这儿炖药。我不曾进去，倒不知道里面怎样。”
  夏春朝点了点头，便往屋里去。那杏儿赶忙替她打起帘子。
  才踏进门槛，一股药气冲面而来。夏春朝不觉皱了皱眉，向里行去。走进内室，就见春桃睡在窗下的炕上，宝莲捧了碗白粥，正喂陆红姐吃饭。
  见她进来，宝莲起身行礼。夏春朝上前接了粥碗，将她挥退，在床畔坐了。
  陆红姐躺在被内，面色苍白，虽已是暮春天气，仍旧盖着厚被，看见嫂子过来，轻声笑道：“嫂子今儿要出门去？”夏春朝点了点头，说道：“铺子里出了些事故，有桩生意要去谈一谈。”说着，见陆红姐这个模样，虽明知她是装病，也觉不忍，问道：“红姐儿，你这般当真值得么？”
  陆红姐浅笑道：“为终身计，自然是值得的。嫂子有正事，快去办罢，不要耽搁了。这儿有宝莲春桃看着，不会有事的。”
  夏春朝喂她吃过了粥，看日头已升上中空，便道：“那我便去了，你在这里，若是想吃什么，或者要些什么，只管打发人去说，来旺家的自会调度。”陆红姐含笑颔首，忽而自枕下摸出一只荷包，递给夏春朝道：“嫂子若是见了那人，替我把这个给他。他若收了，这事便有了几分意思。若是不收，那也罢了，只当我没这段缘分。”
  夏春朝看那荷包是一块正红色缎子，上绣了彩蝶双飞的图案，那风流寓意自在不言中，心中微微一惊，低低斥道：“你这胆子也未免忒大了，同外男私相授受。这名声传扬出去，你日后要怎样做人呢？”陆红姐谈及此事，惨白的面颊上倒泛出些许红光，微笑道：“我这几日也不知怎的了，睡梦里都是那个人。我这病虽是装出来了，但拖延几日，只怕就要真弄出病来了。我知道嫂子素来疼我，就助我放肆这一回罢。此事无论成与不成，都算了我一桩心事。”
  夏春朝甚是为难，若是接了，这事若是不经意传了出去，这小姑子今生是再不要想配好人家了；待要不接，看她这般模样又实在可怜，当真是进退两难。
  她低头默然，只见陆红姐正笑意盈盈望着自己，心念一转，暗自忖道：看她这个模样，若硬推了，不知还要弄出什么事来。不如我先拿了去，给不给那人自然在我，回来只说那人不收，令她死了这条心也罢。横竖她又不能去当面质问。这般想通，她便将荷包收下，向陆红姐道：“这事儿交给我了，你且放心罢。你好生歇着，不要胡思乱想，再作践了身子！”
  陆红姐看她应承，喜悦不尽，连声称是。
  夏春朝这才将宝莲又唤进来，交代了些话，出门去了。
  第68章 v后新章
  夏春朝出门登车，吩咐车夫往东华楼而去。
  车行甚快，一路穿街过巷，行至东华楼前。丫头珠儿当先下车，同着来兴媳妇将夏春朝搀扶下车。
  夏春朝下车，仰头只见一栋二层小楼矗立眼前，楼前挂着一方紫檀木雕、前朝大书法家颜西北亲笔题刻的匾额。这匾额四角磨平，光华尽失，甚显老旧。夏春朝却知，这匾额乃是这东华楼自百年前起便挂于楼前，经了百年风霜，已成这东华楼不换的招牌。这东华楼老板祖上传言乃是宫中御厨，逢战乱离宫出逃，在民间颠沛流离数十载，终又回至京城。此人厨艺精湛，在外游历之时又习学了许多民间菜谱。回京之后，他集百家之长，创了东家菜，建此东华楼。因其菜系自成一派，自创菜色又多，乃是京中独一份。故而京中上至达官显贵，下到平民百姓，皆爱光顾。传至如今，这东华楼已是京城第一大饭馆，一年里四时八节流水一样的排席。要包房摆宴，须得提早三日预约，尚且未必有空。夏春朝往日但凡有要紧的客商商谈，必定来此地摆宴。今日沈长予邀她谈事，亦选在了此地。
  夏春朝迈步进店，店中跑堂识得她，迎上来笑道：“陆夫人来了，沈公子已在上面等候多时了。”说着，便在头前带路，引了夏春朝上楼。
  夏春朝跟随那店伙，步上楼梯，直走至一间双扇隔扇门前停下。那伙计敲了敲房门，向里面恭恭敬敬道：“沈公子，陆夫人已到了。”言毕，向夏春朝做了个揖，便下去了。
  夏春朝见门边挂着一方牌子，上书“梅韵”二字，心中微有感触。
  正当此时，那门忽而向里开了，沈长予长身玉立于门内。
  夏春朝猝不及防，微微一怔，便端端正正的道了个万福。
  那沈长予却不言语，只上上下下的将她打量了一番。
  夏春朝今日过来，并无精心妆扮，面上只薄施脂粉，一头青丝擦得乌亮，盘做一个圆髻，温温润润的卧于脑后，髻上斜簪着一根镂雕梅花白玉簪，此外更无一件饰物。她上身着一件葱绿素面长身褙子，下罩一条鸭黄色水波纹盖地褶裙，打扮的尤为端庄沉稳。
  然而此番装束落在沈长予眼中，却别有一番风韵。他细细看了一回，唇边笑意渐深，躬身作揖已毕，将夏春朝迎了进去。
  夏春朝踏进门内，见这屋中摆设考究，当中设一方红木嵌理石面八仙螺钿桌，桌边四个红木拐子方凳。四面墙上挂着雪里红梅图，墙角一口镀金香炉里青烟袅袅，西南角里的一高架上竟还供着一瓶红梅，花开正艳。夏春朝见状，不觉啧啧称奇。这屋中所陈，不过精致昂贵，那红梅却并非时令鲜花，这店家又从何处弄来？
  她心中奇怪，走上前去，伸手轻轻一触，不觉哑然失笑：原来这竟是一株拿红绒扎成的红梅通草。只是那匠人手艺实在高妙，那梅枝横斜之态、花瓣纹理细密之状、乃至花心花蕊无不栩栩如生，即便放在眼前，也难辨真伪。夏春朝看了这瓶梅花，又看这房中陈设，心中了然，向沈长予点头叹道：“难为你费心，然而我今日前来是来同你谈生意的。你委实不比费这番功夫。”沈长予不接此话，淡淡一笑道：“我记得妹妹昔年在闺中之时，分外喜爱红梅。妹妹六岁那年冬季，天冷的早，才下了雪，我家池子结了冰。妹妹过来玩，看见池子边上一株红梅开的好，一定要摘。我踩着冰过去替妹妹折，谁知脚下的冰层没冻结实，开了裂，就把我摔进冰水池子里。那一次，我足足烧了一日夜，直烧的睡着说胡话。醒过来，就瞧见妹妹在床头站着，哭得稀里哗啦，一张小脸红艳艳的。那时候我就想，能让妹妹为我掉泪，就是叫我吃再多的苦，我也是心甘情愿的。”
  夏春朝听他提及往年旧事，微微黯然，顿了顿才道：“都是些旧日里的故事了，又提他做什么。”沈长予不接口，继而说道：“那一次，我记得妹妹曾许过我一件事，我一直记在心上，只可惜妹妹怕是已丢在脑后了。”夏春朝缄默不言，沈长予望着她轻轻说道：“妹妹那时许我，待大了一定做我的新娘子。我当了真，妹妹出了我沈家的门，就全然不记了。”夏春朝浅浅一笑，颔首说道：“是啊，就为这一句戏言，回去被我母亲好一通责打。大冷的天，叫我在地平上跪了足足两个时辰。也是那一次，我方才知晓，父亲早已把我许给了陆家，我早晚都是陆家的媳妇。”
  沈长予眸色一暗，沉声道：“若是当初……”话未说完，夏春朝便打断道：“然而并没有什么当初，这等儿时戏言，难为沈公子还记得这样清楚。我今日过来是，同沈公子谈生意的。若是公子只要叙旧，那还请改日。”
  沈长予见她神色微带愠怒，便住了话头，莞尔道：“不过是见景生情，想起些昔年往事，噜苏了几句。妹妹既不愿闲谈，便怪我多话罢。”说着，就请夏春朝入座，一面吩咐外头守门的小厮传话上菜。
  二人各分宾主，相对落座。沈长予亲手执壶，替她斟了杯茶，笑道：“此是我店中客商自武夷山捎来的岩茶，妹妹尝尝可好？”夏春朝心中有事，端起杯子，似有如无抿了一口，也品不出什么滋味，只泛泛道：“确是好茶。”又问道：“原来沈公子店中还有武夷山那儿来的客商。”沈长予微笑道：“我店中一些点心，须得那地方产的茶叶裹馅儿。”夏春朝浅笑道：“和祥庄生意果然做通南北，既然如此，公子又是怎么看上小号的？”沈长予笑了笑，说道：“妹妹往日也是果断利落的性子，谈起生意来颇能杀伐决断，怎么偏偏到了我这里，就这等瑟缩起来？妹妹往昔也说过，自古商家不与买卖为仇。我铺中生意热络，日常所需食材甚多，我多一个客商，便多一个来路，又何必执意推出去？何况，世间无常，这货商是说不定的。他今年来，下一年焉知来不来？又岂知他这生意做到何时？不如有备无患的好。”
  夏春朝听了这一席话，倒也觉有理，点头道：“公子说的倒是不错，然而小号近来出事，所供货物到了主顾店中生虫霉变。我正愁退货赔银一事。公子难道不虑小号信誉不佳么？”