由宣阳门往西再往南，过西虹桥、西市，再过下浮桥才能到傅济所住的塔巷。
  到了家，一进后院便瞅见两个憨憨的雪人儿，傅济过去拍了拍，正好长媳唐氏和婆子出来换炭盆，见了他立时都笑呵呵地给屋里报：“父亲（老爷）回来了。”
  傅济嗯了声，掸雪进屋。
  正房里刚刚点起灯，傅夫人坐在长塌的矮桌旁，方脸大眼，肤色不很白，瞧着便不是养尊处优出来的。见人进屋，便笑问：“老爷回来啦，吃了多少酒？给你备着热汤，可要先喝一碗？”
  一旁的次子长启和小女延湄也起身行礼。
  傅济摆摆手，见小女儿的目光直利利的看向他的靴子，瞧见他回来时换过了备用的，这才抬起头来，灯光晃到了她白净的额头，额际的绒发软软的弯着，像是勾了一层金，下面一双黑白分明的眼睛干净的有些无辜。
  傅家两子一女，长子傅长风，今年二十有二，未进京前就已娶妻生子，年少时跟着傅济养牛驯马，练得一身好骑术，现下在御马司任职；次子傅长启，尚未弱冠，与父亲和哥哥不同，他自小能言善辩，通诗书也通人情，会好几种胡语，这几年总能倒腾些新鲜东西，也颇有些进项。
  “长风还未回来？”
  “应是快了”，唐氏去端了碗冒着热气的醒酒汤来，应道。矮桌上趴着三岁的小孙子元儿，起身过来要撒娇：“阿公抱。”
  唐氏阻他，“莫要缠着阿公，阿公今日累了。”
  元儿瘪着嘴憋出泡泪，扭身往傅长启那儿扑，“二叔……”，他一面叫唤，一面转着眼睛往对面瞄。
  延湄手里拿着个被他弄坏的小木车，不紧不慢地取出根细铁丝，三两下弄好了，放在小桌上。
  “癞瓜蛋子。”傅母伸手抹小孙子的脸，元儿从长启怀了挣出来，偷眼觑觑小姑，手疾眼快地拿起木车跑到一旁耍了。
  傅济咕咚咚喝完了醒酒汤，精神微震，想起方才司马大人的提点，一颗心落不到实处，挥手让屋里的两个丫头先出去，思忖着问自个的妻子：“我有事要问，你且想想今春三月，就是宫里头有贵人出来游春的那次，你带着湄湄沾福气，是只在外头伏拜，还是被召到近前去了？可有什么不妥的叫贵人见怪了？”
  傅夫人不意他突然问起这个，愣了一下才说：“没有啊，我们在外头候着，听里面是吃酒说话来着。怎一时想起这事来了？”
  傅济摆摆手，只道：“你再细想想。”
  傅夫人被弄得莫名，凝神回想了一阵儿，嘴角忽而一紧，她冲小女儿招招手，柔声道：“阿湄，你可记得春天里那回，咱们出门去，远远见着了宫里的娘娘……”
  延湄乌亮亮的眸子眨了眨，点了下头。
  “那那日，娘不在的功夫，你有没有做旁的事？”
  延湄轻轻歪着头，没出声。
  傅夫人看向丈夫，一副“你看我说没甚么吧”的表情。
  傅济叹口气，横生出一股心酸，正要起身，延湄却突然开了口。
  “作诗，很多人。”她的话极简，声音清凌凌的，但傅家几人都听懂了。
  傅夫人讶异地睁大了眼睛，同时涌起些微没由头的不安，傅济脑子里转了几个大弯，一拍膝盖，他明白了！
  那日游春，宫里宫外许多女眷，除了赏花赏草，应景吟诗也必不可少，尤其未出阁的少女，最易被人放在一块儿比对，傅家虽排不上溜儿，但当日人多，难免被人抓做陪衬。傅济倒不很担心女儿出丑，毕竟幼时她也是和长启一并拜过先生的，虽对诗、赋不甚喜爱，但叫她做两首平常的还是成的，况且字不赖。
  只是当日作诗，有宫里的娘娘在，多数女子定然是面上赞美景实际更赞美人，而自己家里这一个，多半会写景比人美。
  这样的事没法子明说，也算不得罪过，但贵人心里必定不舒服，八成就此记下了。
  ——傅济觉得自己找到了根源。
  他不由埋怨傅夫人，“你当时去哪里了，怎也不把湄湄带着？”
  傅夫人垂了眼，含含糊糊说：“我，我更衣去了，就那么一会子的功夫，回来也没听说有甚么事。”
  ——她那日被一件事大大分了心神，光心不在焉了，可能之后延湄身边的丫头跟她说了一嘴，但她也忘了。
  “当时不好好的，现又怎么了？”
  长启已瞧出了父亲的不对，想了想，“阿爹，宫宴上有事？”
  傅济“唉”了声，正这时，傅长风带着一身凉气进了屋，他个子颇高，浓眉大眼，麦色的皮肤上挂着化湿的水珠，笑时露出一口白牙，叫人觉得亲切可靠。
  延湄原本静静站着，这时难得地拿出块叠的四四方方的帕子，上前递给傅长风。
  傅长风冲她一笑，接过来，“多谢小妹。”
  延湄不说话，只盯着他看了一会儿，随后又回到原地站着。
  若在往日，傅长启总要逗上几句，说她偏着大哥，从不见对自己这样好，今日没言语。
  傅长风看屋子里气氛不大对，询问地看着唐氏，唐氏完全摸不着头脑。
  傅济起身道，“先用饭罢。”
  一家人莫名其妙，被他带的有些忐忑，傅夫人牵了小女儿的手，“人都在这，有事情你就说，吊着人做什么。”
  傅济打头先朝梢间走过去。
  今儿日子特殊，京里过冬至便似过年，晚上这一顿是极丰盛的。
  唐氏带着两个丫头端菜，延湄摆碗筷，——她做的极其仔细，碗与碗之间的距离都要一点儿不差，筷子放在筷架上，露出的长短更要相同。
  她摆完了，便端端正正地坐在自己的位上，严肃而认真地看着傅济，等着他那一声“动筷吧”。
  桌上热气腾腾，酒糟鸡、干蒸鸭、连鱼豆腐、煨鲜菱、芋儿羹、还有一家人最爱的芙蓉肉……傅济发了话，大家才开始动筷子。
  傅家并没有甚么必须食不能言的规矩，早些年里，孩子们都还小，热热闹闹地坐在一起吃饭才是常景，后来傅济在衙里谋了差，几个孩子也都大了，慢慢自己就长了规矩，有话留待饭后说。
  不过今日这顿饭，显然安静地异于往日，时间也要短些。
  延湄放下筷子时，见只有唐氏还在给元儿喂最后几口饭，她眨眨眼，觉着今日的菜有些多，肚子很撑。
  傅夫人叫人撤了桌，饭菜都余不少，便当今儿给下人们多加些菜，遣自个儿身边的婆子带着几人都到前院一块儿吃，不必忙着回来伺候。
  “现快说，在宫里头出什么事啦？”她催促傅济道：“叫人好不安生。”
  傅济正正脸色，这才将今日之事简单说了，总结有贰：其一女儿被赐婚；其二他升了官。刚刚的推测未免妻女惶恐，他便略了没提。
  他说完，一屋子人全傻了眼。
  傅夫人的目光从丈夫脸上移到小女儿的脸上，心中第一反应就是“完了完了”，长风和长启也皱起了眉头。
  静默中，还是唐氏先开了口，她兴奋中带了些不解，小声道：“阿爹，这，这不是天大的喜事么！”
  傅长风转身瞪了她一眼，“你知道什么，别添乱！”
  唐氏脸一红，嘟着嘴不说话了，长启缓慢开口道：“颖阴县侯两个月前才受封，嫂嫂多半还不清楚他是何人。”
  唐氏忙点点头，心说我本来就不知道，你们倒是说啊。
  长启续道：“这位颖阴县侯名为萧澜，萧是国姓，他的父亲乃是皇上的异母弟弟，原端王萧成道。后来……端王欲弑兄造反，端王府七十六口皆被杀，最后还是皇后娘娘求情，皇上多半也念着最后一点儿兄弟情分，留了原端王妃和幼子萧澜一命。
  原来的端王妃去了栖霞寺，这萧澜也在道场寺里呆了五年。前年朝廷要谴人出使乌孙和于阗，到于阗要过精绝，那精绝州邪得很，据说有鬼魂精灵吃人，少有顶着胆子去的几个商队，全都有去无回。皇子里无人愿意前往，推来推去，后又有人说于阗奉佛，而萧澜恰在道场寺受了几年熏陶，多半能得佑护，于是这差事最后就落在了他头上。一去快两年，今年秋末，还真全须全尾的回来了，而且带回不少宝玉，立了此功，这才被封为县侯。”
  “啊？！”唐氏顿时被皇家的倪墙之祸吸引，两个眼睛瞪得溜圆，压着声说：“就是他呀！我好几年前也听人说过的！人都说最后八成也那啥了”，她做了个抹脖子的动作，“原来竟还真活着呢！果然还是皇上仁厚，到底不忍端王一脉就此绝了根儿。”
  她想起来了，那时候她还没嫁人呢，某天听村里人神神秘秘地说京里头出大事了，先说皇帝险些不成了，后说又活了，反正死了好些人。她实际也没太弄明白到底出了啥事，只听人说“造反”什么的，这事在村里翻来复去传了好久，版本也有好几个，最后只记得有老人感慨了那么一句“皇帝仁厚，不忍叫自个儿兄弟绝了种”。
  傅长风嘶嘶抽了口气，“你悄悄呆会儿。”
  可唐氏这下子明白过来了，一腔的高兴登时都化了苦，两步过来抓住延湄的手，“三妹的命哟！怎么就赶在咱们身上了呢！这要是哪天皇上心里不舒服，一想起来当年的事再……”
  傅济咳了声，打住她的话头：“圣上当年既已赦免了他，想必不会翻旧账。”
  他说这话的时候，底气不怎么足，结果唐氏还咧着嘴，惶惶道：“那可说不准，从前他是呆在佛寺里，旁人不记着他了，现今见天儿地戳人眼，保不准啊！况且你说经了这么大个事，这人还正不正常啊？再者有，万一他也像端王似的想不开干出点啥，那咱家……”
  傅家几人：“……”怎么人怕什么你说什么！
  那厢里傅母的脸已经变了色，她抓着傅济的袖子：“这可能不能改呀？人说姻亲不结高门，咱们寒门小户，求个安生自保还不成？”
  傅济一脸苦像，唐氏摸摸脖子，觉得凉飕飕的。
  一屋子凝重，大家都不由看向了下首坐着的延湄，只见她一双乌亮亮的眼睛盯着香钟，——外面已经隐隐听到了河坊的乐声，每天这个时间，她该去院里的桃树下绕圈儿了。
  傅夫人一个忍不住，扭头抹眼眶，仿佛看到自己女儿一条腿迈进了火坑。
  第3章 痴愚
  二更末。
  延湄披着被子坐起来，她睡不着。过了入睡时间仍不能成眠这件事，让她感到烦躁。
  丫头桃枝与她一并睡在床塌上，中间吊了层纱帷隔开，听见动静也坐起身，小声问：“怎么不睡啦？”
  延湄闷闷的，伸指头在塌上写写画画。
  ——这说明她心情不好。
  屋里只有一盏小地灯，桃枝又不识字，看不懂她在写画些什么，但能猜个差不多，因而轻轻劝，“小姐的亲事定啦，老爷夫人，大公子二公子他们舍不得你，这才心里头难过。”
  延湄果然停了，顿了一会儿，她伸手将发皱的褥面捋平，继续写。
  桃枝不知道她明不明白成亲意味着怎么一回事，只能又说：“这是喜事啊，都是要成亲的，只要小姐日后过得好，他们就会打心底里头高兴。”
  延湄用被子将自己蒙了起来，团成一个球。
  桃枝不大放心，又不敢去拽她的被子，只能一声声地唤她。
  半晌，延湄把头露出来，慢慢躺倒，睡了。
  第二日，宫里的旨意到了，赏赐也跟着到了。
  昨晚傅家里没一个人睡得踏实，今早都恍在梦中，旨意一接，大梦成真。
  皇上的赏赐最直接，真金白银。
  来宣旨的梁公公走前又特意对傅济说，“傅大人这里叫咱家好找！往后您进宫的时候可还多着呢，这里热闹是热闹，毕竟远了些，建初街一带就近得多，又挨着大市，过后家里给傅小姐备嫁妆也方便，您说是不是？”
  傅济忙“是是是”的应了，他知道这多半是上面的意思，毕竟他一个五品小官，皇上御赐个宅子有些太过了，但眼下既赐了婚，不能让他寒碜了萧澜的脸面，赏的金银珠宝足足够他置办座像样的大宅子。而且既然太监提点，想必宅子已给瞧了个差不离，价钱也不会高。
  ……这么看，皇上还是挺看重这个侄儿？
  皇后还有宸妃、荣妃两位娘娘也赏了东西。
  皇后赏了四样：一座鸡翅木山水屏风，一匹茱萸纹蜀锦，一对儿青釉宝瓶，还有一支镶了玳瑁的金笄。这意思延湄的笄礼有如皇后亲在，对傅家简直是天大的荣耀。
  ……皇后对萧澜也不赖？
  荣妃赏的是一对儿乌木首饰盒，盒里盛着六只金花钿。
  宸妃赏的物件傅济特意细看了一番，是座鎏金银竹节熏香炉和一柄麒麟纹嵌宝石的铜镜。傅济瞧了快有一顿饭的功夫，那香炉下面做成竹节的样子，又细又直，上头如一朵刚绽开的花苞，若燃起香来，翠烟浮空，定是美极了。可傅济端详太久，竟生生把香炉看出股子高傲姿态。
  得了赏需得进宫谢恩，傅母赶紧拉着延湄打点梳妆，傅济千叮万嘱，让延湄一丝不差的将礼行了一遍才放心。
  傅夫人这辈子也没想能进皇宫走一遭，一路上战战兢兢，攥着延湄的手跟在领路太监身后，气都不敢喘大了，只觉走走停停，许久才到了皇后娘娘的显阳宫外。