马车角落立着戳灯, 烛光摇摇晃晃，照亮伤心忍泣的少年。
  “其实……”赵泽安倒抽气，脸颊脖颈涨红，绝望地问：“对吗？”
  沉默片刻
  “节哀。”容佑棠耳语宽慰，同样不点破。他悄悄起身，警惕检查门窗, 生怕秘密外泄, 扭头歉疚道：“个中缘由，想必您都理解，在太子殿下凯旋之前，我们别无选择, 只能再坚持一阵子。振作些，啊。”
  终于证实了自己的猜测，赵泽安颓然后靠, 他屏住呼吸，劲瘦结实的腰一发力, 倏然朝右拧，侧身抱膝, 整个人蜷缩，咬住袍角尽情流泪。
  容佑棠叹了口气，爱莫能助，伸手轻轻拍了拍少年的肩膀，靠近解释道：“我们绝非故意隐瞒，只是担心您沉不住气, 近期京城有些乱，接二连三地出事，幕后凶徒连广平王都敢杀！还有什么做不出来的？小殿下，忍一忍，千万藏好了。”
  “我、我明白。”赵泽安带着哭腔，上气不接下气。
  “耐心等一阵子，太子就回京了，到时再详谈。”
  容佑棠语气温和，深知无法劝慰，遂刻意岔开话题：“对了，那五个禁军小头领怎么样？没闹事吧？”
  “没、没有。”赵泽安拼命调整呼吸。其实，他早有疑虑，但旁敲侧击都被兄长巧妙化解了，于是更加惶恐，日有所思，夜里噩梦连连，数次被自己的抽泣声吵醒，惊疑不定。如今得到确切消息，虽悲恸，却已渡过最惧怕的日子。
  “其实我们尚未掌握确切证据，只是被南山刺杀案震惊了，丝毫不敢轻敌，故暂时把可疑之人清出禁军队伍，换上卓恺，以保卫皇宫。”容佑棠悄悄转移对方注意力。
  虽然年少，但毕竟自幼接受严格训导，果敢坚韧，赵泽安哭了一会儿，有意自行调解，渐渐平复，瓮声瓮气说：“卓、卓恺合适。他父亲是上任禁军统领，威望犹存，若非意外，他一早升上去了。官复原职挺好的，让他自个儿尽忠立功、争取封赏。”
  “没错！我举荐时也是这样说服瑞王殿下和五殿下的。”容佑棠莞尔。
  “嗯。”赵泽安握拳，拼命止住抽噎。
  容佑棠从暗格里翻出一块帕子：“擦擦脸。”
  赵泽安接过，粗鲁抹脸。
  “瑞王殿下嘱咐，那五个禁军劳烦您管束，把他们牢牢软禁在太子府，是非曲直，待日后腾出手来，必有公断。”容佑棠眸光沉静。
  “他们五人，两个装傻充愣、一个大献殷勤、其余两个战战兢兢，简直没点儿男人气魄！乱局中能进太子府清静度日，不知多少人求之不得呢。”赵泽安撂下帕子，端坐昂首，神情坚毅。
  “墙头草随风倒，不值一提。殿下，外面乱，还望您多加小心，想起七殿下和郭将军遭遇的暗杀，真叫人害怕。”
  “唉，我哥究竟什么时候回京？”赵泽安喟然长叹。
  容佑棠顿了顿，轻声道：“快了！咱们负责保卫京城，恭候太子凯旋。”
  街市灯如火，商铺林立，大街小巷交错纵横，吆喝叫卖嬉笑声鼎沸，乘马车经过时，总有新奇可看之处。
  但七皇子今夜无心观赏。
  “哥，你到底怎么了？”
  “啰里啰嗦，仔细我把你扔下马车！”赵泽文烦躁地告诫。
  赵泽武毫不畏惧：“你扔一个试试？我立刻进宫告诉母妃！”
  “丢人。”赵泽文翻了个白眼，别开脸。
  “你欺负亲弟弟都不怕丢人，我怕什么？”赵泽武理直气壮，抱着手臂，冥思苦想许久，神神秘秘凑近问：“哎，是不是大哥又去找你了？”
  赵泽文闭目养神，面色不改。
  “千万别理睬！”
  赵泽武亲昵挨着兄长，苦恼说：“他的心思，连我也看出来了，简直执迷不悟！父皇已经册立太子，三哥宽厚大度，由他继承皇位最合适，其余兄弟只要忠君爱国，日子肯定好过，当皇帝多累啊？不仅要日理万机，还不能纵情享乐——”
  “闭嘴吧，你哪儿来的这么多废话？”
  赵泽文烦不胜烦，睁开眼睛，冷漠表态：“无论谁来找，我都懒得理睬。从前皇后在世时，说一不二，强令我协从二皇兄，母妃脸皮薄心也软，时常劝咱们能帮则帮，说既是亲兄弟又是表兄弟，你偷懒，二皇兄就总支使我，累死累活——落什么好处了？什么也没有！”
  “呃，其实……”赵泽武尴尬缩了缩。
  “哼，我也是正经皇子，除非圣旨，否则谁也别想再支使我做任何事！老子受够当跟屁虫了！”赵泽文气势汹汹。语毕，马车恰巧停在六皇子府门口，他便重重摔帘子，一跃而下，头也不回地走了。
  “哥——”赵泽武被嫌恶训斥一路，堪称灰头土脸，他吸吸鼻子，沮丧暗忖：
  行，那你就在待在府里吃喝玩乐吧，只要别跟着大哥造反，一切好商量。
  与此同时，大皇子府书房的烛台已攒了厚厚一圈烛泪。
  五人相对，激烈讨论至深夜，突然陷入静默。
  “喀嚓”一声，韩太傅亲自执剪，一丝不苟，认真剪灯芯。
  “爹，我来吧。”韩如琨起身，远离上首，借剪灯芯的机会，暂时避开咄咄逼人的外甥。
  “郭达！”
  大皇子咬牙切齿，两眼布满血丝，怒而捶桌：“南山布下天罗地网，竟然让他逃了！事先你们拍着胸口说万无一失，可结果呢？杀手非但成事不足，甚至被生擒，险些坏了大计！”
  “殿下放心，咱们的人在郭达刚开始逼供时，就把人灭口了，尸体永远不会泄密。”韩太傅冷静安慰。
  鼻息粗重，大皇子又拍桌怒骂：“容佑棠也不是个东西，又是他出的鬼点子！把我安插在禁军的五个人手赶去庆王府修房子，未免太恃宠妄为了。”
  “无妨，除去那五人，咱们手上还有十余个能用的，足矣。”韩太傅从容不迫。
  “是，没错。”
  大皇子已没有退路，频频点头，冷笑道：“老三也有害怕的时候！他打了败仗，不敢声张，故意扣压军情，若宣扬出去，世人怎么看待呢？”
  “据密报称，西北军出击获胜的同时邻城被偷袭，但阵亡三千人，肯定是不够的。”韩太傅摇摇头。
  “那，三万？三十万？西北城破？蛮族铁骑南侵？不日恐攻破京城？”大皇子头痛欲裂，亢奋异常，思绪如同乱麻，口无遮拦。
  “谣言嘛，以讹传讹，漫无边际很正常。”韩太傅轻描淡写，稳稳端着茶杯，冷静道：“天赐良机，恰逢开春化雪，淳鹤、秋岭、善宿三地爆发伤寒，数万户百姓举家逃难，我已派人前去引导，十余万难民正涌向京城，且看朝廷如何处置。”
  “哈哈哈~”大皇子仰脖，狠绝暴戾，畅快道：“还能如何？无非派兵疏散、派医开药、拨粮赈济呗。”
  “搜南山时，瑞王等人明摆着打压沅水，到难民裹挟谣言冲击京城时，看他们怎么偏袒北营！有失公允，岂能服众？”亲信谋士踌躇满志，兴奋极了，迫不及待提醒：
  “还有，关于容佑棠的身世，捂了数年，不如现在捅破吧？堂堂三品大员，表面斯文，实则大逆不孝：拒认亲生父亲、残害嫡母和手足、以色侍人寡廉鲜耻——而且，他的假身份，居然是庆王一手捏造的！”
  “啧啧啧~”
  “听听？”大皇子撇嘴摇头，嗤道：“德不配位，国必有灾殃，古人所言甚是。庆王结党营私，沉迷龙阳荒淫无度，大肆提拔男宠，胡作非为，骇人听闻。”
  “实乃社稷之大不幸。”韩太傅叹息，肃穆道：“陛下年迈体弱、被奸佞蒙在鼓里，只能由皇长子出面主持天理正道了。”
  大皇子没说话，缓缓弯起嘴角，眼神冰冷，毫无笑意。
  疯了。
  你们都疯了吗？韩如琨如坐针毡，腹内有千言万语却不敢坦言，白着脸，麻木垂眸。
  “琨儿？”韩太傅扭头。
  “……在！”焦虑的韩如琨猛然回神。
  大皇子一早察觉其忐忑畏惧，他沉下脸，欲言又止，看在外祖父面子上，最终什么也没说。
  “殿下告病、我也告病，便于处理诸多急务，但不便外出，沅水就交给你了，这几日务必警醒些，有麻烦随时上报，两府上万人的性命，成败在此一举。”韩太傅谆谆叮嘱。
  众目睽睽之下，万般不赞同的韩如琨张了张嘴，有苦难言，最终木木点头：“是。”
  黎明前夕
  睡得极不踏实的人皱眉，恍惚中，灵魂似乎脱壳，轻飘飘飞到了西北，他悬在半空，睁眼一看：
  下方是辽阔无垠的塞外草原，两军正对阵，忽而战鼓擂响，大成将士发起进攻，杀声震耳欲聋。其中，一匹高头大马嘶鸣扬蹄，马背上赫然是庆王。
  庆王抬头，满脸是血，诧异问：“你怎么来了？京城还好吧？”
  容佑棠忙答：“我——”刚开口，却发现一敌兵手持雪亮弯刀，自背后偷袭，挥刀直劈庆王后颈！
  殿下小心！
  容佑棠目眦欲裂，险些魂飞魄散，他喘吁吁坐起，被可怕的梦境吓得大汗淋漓。
  疲惫与恐慌宛如黑色海潮，将人彻底淹没。
  “放心，梦境往往是相反的。”
  容佑棠安慰自己，他长长吐出一口气，迅速恢复镇定，翻身下床，穿戴整齐，匆匆赶早朝。
  然而，噩梦当真给人带来了厄运。
  天蒙蒙亮时，街上行人稀少，容佑棠乘马车，闭目养神，沉思如何解决淳鹤、秋岭、善宿三地爆发的伤寒，他身为户部侍郎，必须参与盘算粮食药材等物品的赈济数额。
  一路相安无事，他迈进宫门，沿笔直宽阔的甬道走向议政金殿，照旧和同僚们打招呼：
  “宁大人、李大人，二位早。”
  两个中年从四品官员吓一跳，犹犹豫豫转身，眼里涌出忌惮和好奇，客气疏离道：
  “早。”
  “你也早。”语毕，他们勉强扯开脸皮，碰头佯作交谈。
  容佑棠眼皮一跳，神色如常，放慢脚步，走着走着，闪身隐在一处红漆圆柱后，朝相熟的禁军摆摆手，冷静等候。
  赶早朝的文武官员三三两两，陆续经过。其中，有部分人小声热切议论：
  “你也听说啦？”
  “外表真看不出来呀，原来他是周大人的儿子。”
  ……
  “并非谣言，他确实擅钻营，十来岁就攀上贵人了。”
  “可没想到，他竟然那般叛逆不孝，认太监作父，简直匪夷所思呀。”
  “啧~”
  “怪道年纪轻轻平步青云，他那手段，当真可怕！”
  ……
  容佑棠如坠冰窟，咬紧牙关，身形刚一动，却望见生父周仁霖和叔父容正清一前一后、均黑着脸，疾步走来。
  第243章 请缨
  “佑棠？！”怒气冲冲的容正清一抬眼, 倏然止步，瞬间收敛焦躁，舅甥对视一眼，他便意识到对方有所了解，忙安抚道：“木秀于林，难免招致眼红小人的流言蜚语, 不必放在心上, 啊。”
  “四叔早。”容佑棠口中招呼，眼睛却下意识狐疑打量亲生父亲，后者周仁霖一愣，登时勃然大怒, 东张西望几眼后，压低嗓门否认：
  “你这是什么眼神？！”