宋子宁笑了笑，说：“当然是好事，但对我来说，事情就不那么妙了。有人决心在老祖宗的寿辰上取我性命呢。”
  “是谁？”千夜的声音平静中透出一缕杀气。
  宋子宁摊手道：“还能有谁？自然是我那些亲爱的哥哥们。”
  千夜有些困惑，“在你们家老祖宗的寿辰上怎么能杀人？”
  世族为保持活力，或会鼓励子弟们内斗，却十分忌讳冲突上升到杀死血亲的地步。就算宋子宁在阀内有如此死敌，也不至于挑这种时候行凶。
  宋子宁叹了口气，道：“在这次寿辰上，却是可以杀人的。”
  原来这次宋阀安国公夫人的寿辰，恰逢十年一度的继承人大考。
  三十年前，安国公夫人痛感阀中子弟武力日渐孱弱，更加依赖经营权谋，被其它三阀逐渐拉开差距，故而订立了这样别具一格的大考制度。
  凡是大族考核子弟都有的经世和军略不去说它，武功一项却是别出枢机。
  这里的武功是指个体武力，内容就是擂台赛。参战的不仅是宋阀继承人，每人还可邀请两名客座武士助拳。宋阀子弟的等级没有限制，客座们则被限制在战将以下。
  这种规定颇有宋阀特色，既然不以武力见长，那就发挥交游的优势。那些参赛的外来人，事后都能够得到正式门客的待遇和资格，也算是宋阀吸收人才的一条途径。
  问题是这个有宋阀继承人参加的擂台赛，居然遵循血腥格斗的规则，也就是说生死自负，哪怕外人失手杀掉了宋阀子弟，事后都不会被追究。
  千夜早从饮马殷家的继承人考核中知道，世家大阀的继承人之争素来残酷，可是宋阀的表面风格一向温和，却不曾想它的考核方式竟是如此残酷直白。这等如是公然鼓励各个继承人不留情面，殊死搏杀。
  “这个规定，确实让人意外。”千夜愕然了一会儿才道。
  宋子宁却是不以为意地说：“老祖宗虽然终于痛下决心，用血来洗宋家子弟，以求得几个可造之材。但是积重难返，哪是如此容易打破？你看三十年了，前后两代人，宋阀却依旧积弱，哪里出过一个能和赵阀赵君度，白阀白凹凸相提并论的人。更不用说张伯谦这样的绝世之才，有他在，张阀至少可保五十年昌盛不衰。”
  千夜听到赵君度的名字微微一震，而宋子宁的话语中则充满暗流。他第一次看到，四大门阀之间的竞争已经到了如此地步，宋阀居然要这样用子弟的血去洗刷登天之梯。
  千夜吐了口气，问：“是谁要杀你？”
  “呵，自然是宋子齐那家伙，还有三四个和他联盟的人吧。”
  在端掉了鬼索地区总部时间，千夜就从陈露口中听到过宋子齐这个名字，不过他还不清楚结怨的缘由，于是问：“你究竟干了什么，让人家非杀你不可？”
  既然这样的血腥规则早在三十年前就已经订下，宋阀却仍在外界保持了温和的形象，显见不管原因是什么，宋阀继承人的竞争至少表面上仍然没达到白热化程度。
  宋子宁进入继承人序列的时间很短，又一向极为低调，甚至于天玄春狩可以算是他第一次在公共场合正式面前亮相，又是怎么招惹到这样一个生死之敌的？
  宋子宁漫不经心地拨了拨手指，道：“也不算什么大事，就是宁远重工最近发展得有点快，抢了他们几笔单子。嗯，单子好像有点大。另外在灰色地带，又一不小心端了他们两个商队。但那也是他们自己太弱，谁能想到打着打着他们人就死光了呢？哦，或许，天玄春狩我顶了他同胞弟弟的名额，这个也算？”
  千夜顿时不知道该说什么好。或许站在宋子齐的角度，确实有必杀的理由。
  “那么，给我宋子齐的资料。”
  宋子宁摇了摇头，道：“宋子齐刚刚突破战将，他是我的对手。我只需要你帮我对付他的客座战士就行了。”
  千夜皱眉道：“还是我来吧。”他顿了顿，“你直接突破到九级，就是为了应对这次大考？”
  宋子宁笑笑说：“放心，我虽然晋级快，却并没有根基不牢的问题。只是若等级差太大，总会有点麻烦而已。”
  宋阀这一代继承人中，年龄最大的已近三十，其中有三人突破了战将，若同台竞技，宋子宁还停留在七级上的话，仅三级的阶差就会吃亏不少。
  虽然任何一种功法都会告诉修炼者，点燃原力节点后要耐心打磨，才能扎实基础。但这种规则并不适用于如宋子宁这样在秘传战技上学有所成的天才，他们在战将之下的阶段，什么时候突破，突破到哪个等级，并无太大干系。
  既然宋子宁这么说，千夜也就点了点头，心里还是准备到时候看情况再说。他已有对阵战将的经验，而宋子宁嘴上说得轻松，到时候也肯定是一场苦战。
  千夜突然想起另外一件事，迟疑片刻，才问：“安国公夫人百岁寿辰，其他门阀世家应该有不少人前去祝寿吧？”
  “老祖宗很多年前就已经闭门谢客了，这种继承人大考更不会有外人在场。不过各家确实会派人来送寿礼和致意，虽然不统一开宴席，但是阀内会安排分头接待。”宋子宁反应何等之快，千夜就不像会想到这种细枝末节的人，不由问：“怎么？有什么不方便之处吗？”
  “我这次在西陆遇到赵君度了。”千夜连苦笑都笑不出来，忍不住伸手揉了揉隐隐抽痛的额头。
  然而想起赵君度当时提到宋子宁名字时不容错认的杀意，千夜还是决定把此事告诉好友，以免日后两人相遇时发生不测。况且宋子宁应该是这个世界上，对他各种秘密知道得最多的人了。
  宋子宁吃了一惊，望向千夜的目光中却没有意外，反而有些许了然。
  第三章 狭路相逢
  宋子宁十分仔细地听千夜说完全部经过，沉思了一会儿，道：“如果你要去赵府，切记不要直接进去，先用信物联系赵君度，让他出来找你。”
  千夜没想到宋子宁会说这么一句话，呆了呆，“你认为他说的是真的？”
  宋子宁眼中闪过复杂之色，“赵阀那位四公子，虽然性格极为恶劣，却是一言九鼎的人。”况且以赵君度的地位和权柄，怎会莫名其妙地去认一个血缘兄弟。
  房间里一阵沉默。
  宋子宁最后道：“虽然各阀肯定是派小辈来为老祖宗祝寿，但是遇到赵君度的机会不大，他的身份已经有点高了。事实上，近年来，此类活动出面的一般都是老大赵君毅和老二赵君弘。”
  两人遂不再多说，开始准备出行。
  从永夜大陆到帝国本土，宋阀所在的高陵行省，有颇长一段航行旅程，而安国公夫人寿辰的正日子就在六天以后，时间已经相当紧张。
  大部分东西都提前准备好了，最麻烦的是千夜需要转换身份，其中包括整体易容。不过宋阀高手如云，过分的改装无法瞒过强者眼睛，他也只是用药物改变肤色，然后对眉眼鬓发做适当修饰，以改变属于千夜的气质而已。
  千夜的新身份名叫安人忆，确有其人，是宋子宁两年前收在麾下的一名管事，比千夜大三、四岁，难得的是两人身高体型相近。那人是宋子宁的暗子之一，在人前露面稀少，最近又将远行去执行完全没有身份的任务。
  原本千夜顶替此人去参加大考，事后成为宋阀门客，就能拥有一个能够光明正大在人前出现的身份。只是人算不由天算，谁知道会在西陆被赵君度撞个正着。
  第三天中午，宋子宁和千夜乘坐的浮空艇在商丘城外的飞艇基地降落。
  商丘城是高陵行省首府，也是宋阀主城，历经数百年精心经营，已是无比繁华。这里背靠云山，前临澜江，坐拥沧澜平原，城分八区，足有数百万人口，规模直逼帝都。
  这里也是整个行省交通要隘，和其它三阀不同，以商立族的宋阀由于封地在帝国腹地，因而只有一省，就算开疆拓土也是与本家无法相连的飞地。然而虽然土地面积有限，却是膏腴之乡，物产丰饶，数倍于边塞苦寒之地。
  浮空艇缓缓降低高度，千夜从舷窗向外看去，城市还在远处，眼前却是一座小型的飞艇城市。
  一直延伸向远方的停机场上竟然同时停泊着数十艘大型浮空艇，一字排开，几乎看不到尽头。天空中则有密密麻麻数十艘飞艇在盘旋，等待入港。而地面上整整十八座起降坪上，不断有浮空艇交替起飞降落。
  或许因为安国公夫人寿辰将近，许多中小型飞艇上都是不同门阀世家的标记，而带着宋阀家徽的浮空艇则尽显商族本色，货运艇的比例相当高。
  宋子宁留在本家的随从早就前来等候，他的车辆上有宋阀嫡系的徽记，仍然在出基地的时候排了近半小时队。
  千夜和宋子宁共乘一车，窗外景物飞快地向后倒去。
  他们的目的地不在商丘城内，而是位于西郊的“闻道庄园”，安国公夫人隐居之地。
  但是只看道路状况就知道“闻道庄园”虽名为避世之所，在宋阀中的地位并不亚于首府。那是一条可容八辆越野车并行的宏伟大道，并不比商丘城的环城公路规模小。
  刚上大道没有多久，千夜就看到了一座十八米高的单体动力塔。为一条道路建设专供灯光和防御设施使用的动力装置，那是帝国一级公路才有的配置。
  旁边车道有数辆越野车快速超了过去，两个车队交错之际，一辆越野车上突然响起‘咦’的一声，随即那几辆越野车猛然转向，强行插进宋子宁的车队中间。
  驾车司机一脚踩死刹车，轮胎和地面摩擦着，发出刺耳的声音。
  宋子宁的身体骤然变得轻若无物，伸手在前方车座上一扶，虚浮在空中。千夜则在一边车壁上撑了一把，钢板立刻嘎嘎吱吱的凹陷下去，不过他也稳稳地坐在了位置上一动不动。
  可是前排副座上的一名随从就没这个本事了，一头撞在车窗上，直接飞了出去，随后砰的一声摔在另一辆车身上，又被弹落在地。
  越野车疯狂般原地转了个圈，与插进来的车用力碰了一下，这才弹到路边停下。
  对面越野车的车门打开，跳下一个满脸笑容的年轻人。
  他张开双臂，用十分夸张的语气叫道：“啊！这不是我亲爱的七弟吗？真没想到会在这里看见你。你不会知道，见不到你的日子，我有多辛苦！”
  他随即向身后打了个响指，怒道：“都下车，你们傻了不是！在七少面前，还敢大模大样地坐着，看我回去剁了你们的腿！”
  从七八辆越野车上跳下来几十条大汉，个个都是等级不低的战士。他们在年轻人身后站好，齐声道：“七少好！”
  宋子宁原本就没带多少人，三辆车上除他和千夜外，只有八名战士，此时也纷纷下车，只是和对方对峙起来，显得气势十分羸弱。
  千夜眼皮跳动了一下，轻声道：“很开眼界，我以为天蛇帮的那些家伙们又活过来了。”
  宋子宁略带好奇地问：“天蛇帮？”
  “永夜大陆上一个被我灭掉的三流帮派。”
  宋子宁轻咳了两声，拉开车门，下了车，微笑道：“子齐堂兄，在这里看见你，我也十分意外。这都是你招的新人吗？看着有点眼生。那些老人呢？”
  宋子齐眼中寒光一盛，说：“最近出了点意外，损失确实有些大。不过你也看到了，现在我已经补齐人手。当然，我的损失是一定能找回来的，你说是不是，小七？”
  宋子宁笑而不语。
  宋子齐向从车里摔到地上的那名随从看了一眼，说：“这不是已经收了点利息吗？哦，居然还能动，命倒是够硬的。”
  他话音刚落，旁边一辆越野车的司机猛地启动引擎，直接向那重伤的随从压了过去！
  宋子宁这方的战士们全都脸色大变，有人立刻冲出，一把抓起那名倒地的随从，向后疾退。可是他的动作还是略慢了一线，被越野车车身擦到，只听砰的一声，他连退了好几步，脸色闪过一丝苍白。
  当越野车发动时，千夜忽然感到一道凛冽杀机锁定了自己。他抬头望去，见宋子齐身后一名留着短须、面容阴沉的男人正冷笑着毫不掩饰地紧盯住自己。
  那是一个九级战士，身上时刻散发着硝烟和血腥的味道，一看就知道是个杀人如麻的精锐老兵。这样的人都很难缠，在那种不限生死的擂台战中，他们往往比等级更高的战士还要危险。
  千夜却是笑了笑，稍稍动动左手。宋子宁突然伸手过来，在他肩上按了按。于是千夜收敛了气息，仍是静静站在一旁。
  宋子宁淡淡道：“既然三哥这么着急想把利息全收了，那么就请便吧。”
  宋子齐向前走了两步，靠近宋子宁，轻声说：“你觉得我会上这么愚蠢的当吗？无故当街杀人，可是会被取消继承权的。呵呵，我刚才只是想要他两条腿而已。”
  宋子齐转头望了千夜一眼，感知肆无忌惮地刺向千夜，然后露出讥讽的笑容，道：“这就是你的客座武士，居然九级都没到。七弟，你的眼光怎么越来越差，还是说已经穷到连个九级战士都雇不起的地步了？实在没钱的话，告诉哥哥我啊，我给你出！啊哈哈哈！”
  宋子齐边笑边转向千夜，伸手就想拍他的头，就像对待家养宠物似的。
  宋子宁脸上微笑如故，右手指间却出现叶片状的寒光。
  然而千夜双眉微皱，突然一脚闪电般向宋子齐踹去！
  宋子齐根本没想到千夜会在这个时候动手，完全不及应变，被一脚结结实实地踹在肚子上。他的身体如炮弹般倒飞出去，连着撞开几名手下，重重砸在已方一辆越野车上，整个前引擎盖都塌了下去。
  变故突如其来，宋子齐一方的人全都愣了一愣，随即刀枪出鞘，喝骂纷纷。
  千夜却没理会那些叫嚣着就要围上来的人，目光越过人群，看着后方静立不动的几名大汉，他们身上才透着让千夜稍稍有些忌惮的气息。
  宋子宁声色不动，伸手把千夜挡在了身后。来势汹汹的战士们一窒，他们却没千夜的胆量，敢在光天化日下对宋家七少动手。
  那边宋子齐已经跳落地上，咬牙道：“小杂种，居然敢对老子动手，就算老七护着你，今天你也只能变成十七八块躺着出去！”
  宋子宁忽然笑了，“宋子齐，叫这么大声干什么，一个战将被八级战兵踢出去，很有面子吗？”
  这时，旁边突然有人说了声：“停车。”随着引擎震动和刹车声，一个车队停了下来。
  对峙的众人均惊讶地望过去。
  冲突开始以后，这条公路上并非没人路过，却全是自动绕道而行。
  宋阀的车辆当然认识两边车队徽记，无论是普通子弟还是其他继承人都恨不得没见过他们。而其他门阀世家就更不会这个时间来看宋阀的热闹了。
  千夜感到有人在看着自己，转头望去，从那个车队主车上下来的人居然是赵君弘。他的衣着颇正式，一身银黑两色为主基调的古服，显然这次赵阀来恭贺的代表应该就是他了。
  赵君弘的笑容一如既往，矜持中带些许不经意的傲慢，“宋三公子，子宁，很久不见。”