纵使有备而来，每每对上镜中陌生的脸，钟荟的心头依旧不免涌起万般滋味，有对原主的愧疚，也有惶然，更多的是担心前世亲人，不知耶娘和阿兄该有多伤心，祖父年事已高，自小又疼爱她……钟荟想到此节心中一阵钝痛，不知不觉红了眼眶，把两个丫头唬了一跳。
  阿杏重新手忙脚乱地绞了帕子替她抹眼睛：“小娘子不哭不哭，生病总是要丑一点的吖，老话不是说嘛，福在丑人边……怎么越哭越凶了，哎……那个不是……能好看回来能好看回来！咱们小娘子顶顶好看，啊~”
  钟荟被个半大孩子一哄，自己也不大好意思，比之香消玉殒的原主，她这鸠占鹊巢的孤魂岂不是幸甚？既然有幸还魂，又身在这九六城里，说不得有机缘与前世的亲人重逢，一时间又生出无边的希望来，不觉莞尔一笑，她生得眉目如画，这一笑便如雨霁云开，竟有些光艳摄人的意思，把两个婢子都看呆了去。
  阿杏咽了口唾沫，心说乖乖，小娘子哪里是变丑了，这病了一程分明更打眼了。眉眼分明还是那副眉眼，脸色也还比往日憔悴几分，可就有股子说不明白的味道，方才小娘子那一落泪一皱眉，阿杏觉得仿佛有一只手伸到她腔子里，把五脏六腑都揪成了一团，这厢眉头一舒展，嘴角一翘，又像有人拿火斗把她从里到外都烫得平整熨贴，忍不住跟着咧嘴傻笑起来。
  阿枣对自己的容貌颇有几分得意，见了生得好的，无论是仆是主，总忍不住暗暗比较，非得吹毛求疵地找出点美中不足，再田忌赛马似地拿自己的优势与之相较，在心里得出个谁都长得不如她的结论聊以自.慰。以往觉得小娘子美则美矣，却是个木头美人，嘴生得略阔，不如自己檀口一点，然而这么一笑，仿佛连嘴都阔得应当应分，小一分一毫，那弯起的嘴角便不能那么好看似的，阿枣感觉酸酸的不是滋味。
  钟荟却不以为意，诚然这张脸生得不错，可毕竟一个八岁的孩童，毛还没长齐，再美能上天不成？钟家人长得也不差，再者钟家和卫家有通家之谊，有那一家子大大小小的美人成天在眼前晃着，就是倾国再倾城的绝代佳人，到钟荟这里也掀不起一丝涟漪了。
  恰在这时，蒲桃端了汤药走进来，钟荟就着她的手小口小口喝了，拿蜜水漱了口，又饮了小半碗温热的酪浆，将将躺回去，便听下人通禀夫人和三娘子来了。
  第3章 继母
  婢子打起竹帘发出一阵轻响，一个姿态娴雅的妇人牵着个五六岁的女童，带着几个仆妇，施施然地穿过垂帷，绕过屏风，向床边走来。
  曾氏看起来不过三十许，肤色不怎么白皙，胜在匀净细腻，五官俏丽，只可惜左耳下一大块暗红胎记一直延伸到脖颈，生生把个别有风味的美人变作了无盐。她的打扮家常又素净，一根白玉簪将满头青丝绾作妇人髻，暗紫襦衫，玄色下裾，外面罩了件浅紫地小茱萸纹锦裲裆，襦衫袖子窄小，不是如今时兴的式样。
  钟荟知道一些旧姓世家高标门第，自恃身份，外间风俗越是嬗变，就越是因循守旧，钟家倒是不兴这些，钟老太爷本人尚褒衣博带，若不是上了年纪畏寒，说不得也像时下京都少年一样袒胸露腹。钟家有这个底气，就是上御街裸奔也没人敢说他们不是当世衣冠。
  眼前这个又是和哪家沾亲带故的？钟荟在心里把数得上号的膏腴之族罗列出来，将千丝万缕错综复杂的亲戚关系缕了缕，印象中并没有这样一号人。
  钟荟欲起身行礼，曾氏轻轻地按着她的双肩着她躺下：“跟母亲何须多这些虚礼，今日身上可爽利些了？”
  钟荟本就是虚客套，便从善如流地躺了回去，毕恭毕敬道：“劳母亲惦念，晨起服了药，发了一身汗，现下好多了，女儿不孝，不能在母亲膝下承欢，反累得母亲与三妹探望，着实惭愧得很。”
  “看看这孩子，病了一场可是糊涂了，说的什么胡话，你虽不是我亲生，却是在我手底下长大，怎么大了倒跟阿娘生分起来了。”曾氏轻笑一声，扯过四娘子道，“你不是时常念叨着你阿姊么？”
  三娘子不情不愿地挪动了数寸，敷衍地唤了声阿姊，就垂着头摆弄起腰间的紫玉双鱼佩来，钟荟不瞎，自然看得出三娘子与她的手足情稀薄得很，还颇看不上她。
  女童梳着双丫髻，着一身半新不旧的衣裳，身上没什么显眼的珠翠首饰，只手腕上戴了一对细细的素金镯子。她的容貌与曾氏有七八分相似，眉眼仿佛一个模子里刻出来的，那些不甚相似的地方却生得青出于蓝，兼之肤色白皙，没有那块遗憾的胎记，虽比钟荟所占的这具身躯略逊一筹，也已是十分难得的美人坯子了。
  钟荟不至于和个小童计较，大人有大量地笑着寒暄道：“三妹这向可好？听说前日夫子又夸赞你灵慧颖悟，孝经可能诵了？”说罢吩咐蒲桃去取果子和蜜水与她吃，又命阿枣搬胡床来。
  三娘子虽自视甚高，但并非不通人情，相反还十分早慧，敏锐地从她的问话里品出一分居高临下来，心里不屑又诧异，她这个阿姊斗大的字不识几个，又托病在床上赖了几个月，倒有脸提这一茬？有心看她出乖露丑，眼珠一转道：“已经粗通了。只是阿兄方学了《谏诤章》，秦夫子道待他学完才能接着讲论语。”
  她讲到这里撇撇嘴，对这个拖后腿的庶兄很不满，亏得还比她年长一岁，像块顽石一样不开窍：“这几日左右闲来无事，便先翻看起来，今日读到《八脩篇》“禘自既灌而往者,吾不欲观之矣’一节，却不太明白，阿姊可否为我释疑？”
  钟荟看着她一脸不怀好意，感到莫名奇妙，她自己三岁开蒙四岁诵论语，料想原身就算再不成器，毕竟已经八岁，断没有连论语都不通的道理。
  刚要斟酌着开口，却见曾氏伸出一根尖尖的手指点了点女儿的脑袋，嗔怪道：“瞎胡闹，你阿姊哪知道这个，以为都像你，不爱花不爱粉，就爱读那劳什子书。咱们阿婴可不兴学她这样，女子本就不必学富五车，能识得几个字，把一篇女诫读熟便罢了。”
  钟大才女感到自己被劈头盖脸地摁了个不学无术的戳，颜面尽失却无能为力。
  这种话只能哄骗哄骗三岁稚子，若没有父母师长刻意引导，哪个孩童不爱嬉闹玩耍，偏爱之乎者也？她自认已经算是有定力的了，也非得日日靠着父母师长耳提面命才能安坐一时半刻。
  三娘子还是七情上面的年纪，不以为然地撅起嘴：“但是那钟十一娘、卫七娘……”
  “钟、卫、裴、荀是什么人家？我们又是什么人家？”曾氏皱着眉，轻轻拂了拂衣袖，仿佛要把四娘子的妄念一并拂落，“人最紧要是知道自己有几斤几两重，多学学你阿姊，让阿娘省点心。”
  钟荟简直不知道这是在夸她还是在骂她，还没来得及说什么，三娘子已经抢白道：“阿娘不用妄自菲薄，他们也不过是仪仗出身才负此盛名罢了，十岁诵五经又有何难？假以时日，女儿未必比哪个差了！”
  饶是钟荟也被她这气吞山河的气概震惊了，她虽有过目成诵之能，但倒背如流不难，真正融会贯通却绝非易事，若无名师大儒指点和家学积淀，不知要走多少弯路。钟荟是真真切切下过苦功、结结实实捱过板子的，断然不敢说出容易二字。
  “不知天高地厚的丫头！”曾氏嘴上叱责，眼里却噙着一点自豪的笑意。
  “三妹真是志存高远，我这做阿姊的实在惭愧。”钟荟由衷感叹道，半点没掺假，她在那个年纪可没有这般鸿鹄之志，成天想着躲懒溜出去看百戏而已。
  “好孩子，你可别被你三妹带歪了，夫子夸两句尾巴就翘上天去了。”曾氏爱怜地抚了抚她的鬓发道，“对了，上元节宫中新赏了绢帛，开春你们姊妹做几身鲜亮的衣裳穿，还有娘娘另赏的各色珠玉香粉，一并送过来与你玩儿。”
  宫里的娘娘……钟荟眼睛一亮，这句话实在是有大用处。今上后宫颇简省，宫里有位分的娘娘两只手数得出来，且多为世家女，钟荟年幼时隔三岔五去宫里玩，后来病笃，便不太入宫了，她不熟悉的除了新近入宫的裴淑媛，便是……
  出身屠户的姜婕妤。钟荟想通此关不过一瞬，顿时如遭雷劈。
  “阿婴？”曾氏见她突然目光呆滞脸色煞白，露出担忧的神色，“可是哪里不适？”
  钟荟好容易把这晴空霹雳克化了，血色慢慢回到双颊上：“不妨事，只是方才有些头晕，让母亲忧心了。”
  曾氏从怀中掏出绢帕，亲手替她擦拭额角沁出的薄汗：“定是说了那么久的话累着了，你好生歇息，快些把病养好，眼看着快到上巳，你们姊妹也出去松快松快。”
  送走了曾氏母女，钟荟把头埋在锦被中灰心丧气地躺了半晌，可怜她钟十一娘读了一肚子圣贤书，不曾学得半句粗语村言，否则还能咒骂两句排遣一二。
  有道是由俭入奢易，由奢入俭难。
  钟家乃是四世三公的高门华族，世代簪璎，满门朱紫，钟老太爷虽已致仕，门生故吏遍天下，将相岳牧悉出其门；钟太傅以当朝帝师执钧当轴，小辈中亦有多人出仕，平流进取，坐至公卿，指日可待。钟荟是钟太傅膝下独女，说是天之骄女也不为过。
  反观姜家，钟老太爷在朝堂上指点江山的时候，姜老太爷还在西市上屠猪宰羊。只因出了个倾国倾城的姜婕妤而骤然富贵。
  从钟鸣鼎食的世家嫡女到屠户家的小娘子，不啻于从云端跌落泥潭，钟荟深切感受到何谓造化弄人，差点一个想不开再死上一死。
  好在钟家十一娘苟延残喘十数年，那一点少年人的血气方刚被抽丝剥茧地抽了个一干二净，织成一片无边的耐心，虽然矫情的穷讲究和臭毛病不少，却颇有几分堪破红尘的缺心眼，天大的冤情沾上枕头便能大事化小小事化了。
  第二天钟荟一觉醒来，那一腔愁绪已经化了个七七八八，睁开眼睛觉得那朱红艳紫的帷幔还挺喜庆，看多了竟也顺眼起来，香药不钟意可以换，大不了重新合，反正方子都是现成记在心里的。姜家虽然顶着屠户之名，毕竟已经发了家，别的不说，阿堵物是尽有的。
  只一个继母心机手腕都不缺，似乎不怎么好相与，但世事又岂能尽如人意？无非兵来将挡水来土掩，见招拆招罢了。
  造化毕竟待她不薄，若是让她托生为黎元黔首，纵使她诗书满腹，不还得土里刨食？她是读过春秋左氏传、国语和史记的，知道民生多艰，遇到荒年更是卖儿鬻女，饿殍遍野，两厢这么一比较，姜家简直是块福地了，钟荟觉着自己定能把这个姜屠户家的二娘子当得风生水起。
  当然后来她知道自己这定论下得太早，这就是后话了。
  钟荟任由思绪信马由缰地遛了一圈，坐起身望见横过窗前的杏枝不知何时已悄然抽出几点新芽，枝头一只雏雀宛转啁啾，一颗心也不由随之轻快起来。
  第4章 教女
  姜家正房面阔五间，院中疏疏落落栽着几株桃李海棠，缘东墙攀着一架蔷薇，现下虽还未抽出新叶，遒曲的枝条已经泛出些许青色，可以想见春暖花开时是怎样一番胜景。