祝斗南自嘲道:“游魂落魄之昔，鼓刀屠狗之技，怎敢雄夸？让七小姐笑话了。”
  “不是这样说的，‘仗义每从屠狗辈，负心多是读书人’，我不是说读书不好，只是您不该轻贱自己，轻贱天下侠义。”
  “是是是。”祝斗南这一笑转得天衣无缝，仿佛刚才听到的不是什么生硬的顶撞，“忘了七小姐一贯是行侠好义的。可现在是太平盛世，偶有扰乱，不过平湖微漪，那些穿窬肖小闻‘七姑奶奶’芳名而逃，只怕七小姐无用武之地了。”
  现在是太平盛世？旁人也许可以这样说，番邦为俘二十多年的祝斗南竟也会这样说？
  “好好一位姑娘家，别总想着打打杀杀了。如今腊梅开得正好，改日我约七小姐去寿安禅林赏花如何？大雪红梅，古刹梵音，令人赏心悦目，修身养性。”
  祝斗南不该是这样的，或许，是她一开始便想错了。初见他时，她以为他的沉冷是饱经霜雪后的凝结，在那坚硬的冰层下，燃烧着一颗拳拳服膺的赤子心。又或许，他本性如此，可京城就像五色染坊，不过一个月，那一道出山清泉早已染得斑驳陆离，就连口音，都带了三分京城腔。
  “七小姐？”看她发愣，祝斗南笑着问了声，“后日吧，我派车来接，天寒地冻，就别骑马了。”
  “不去了，不去了。”越季立即笑起来，“梅花有啥好看，又不能炒来吃，又不结甜果子。而且那里一大堆清规戒律，又不让吃肉喝酒，我从来不爱去寺庙的。”
  “既然如此……”祝斗南只是略微一顿，仍旧没流露出一丝不乐，“等过几日冬至的时候，我请七小姐吃饺饵，馅是皇庄特贡的冬韭菜，外面没有的。再配一坛上好的梅花酿？”
  “殿下真是体恤下情，还是吃吃喝喝的最合我心了，只不过，您差人送来就是了，天寒地冻的，您别再往返辛苦了。”
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  越季一推门，只听‘哎呦——’、‘嗷——’两声叫。
  原来门后挤了一群人，越毂一往后退，一脚踩在越孛脚上。
  “我的脚……我的脚——”越孛抱着脚，眼角有泪飚出来，“断了……”
  “你鬼鬼祟祟躲在我身后做什么！”越毂打算用大嗓门儿掩饰自己的不小心，“你看你脚硌在我脚底下差点绊到老人家。”
  “我不是怕她又说出什么丢脸的话，被人家看了笑话去！再说了，爷爷你还不是躲在门后？”
  “皮糙肉厚的踩一下怕什么，爷爷我都这么大年纪了，腿脚又不好，能有多大力气？”
  “爷爷就是因为你那条腿伤了，所有力气都在这只脚呢，您有多沉的分量您自己不知道么！”
  越毂不去理他了，向着越季一垮脸：“又没戏？”
  越季笑着挽他胳膊：“有戏有戏，南戏北曲，要多少有多少，快年下了，咱们多请班子，我天天陪着您一起看，好不好？”
  “甩不掉了，唉，彻底甩不掉了！”
  越毂长吁短叹中，越三千问道：“姑姑，怎么你这么高兴啊？”
  越季长出口气，拍拍自己脸颊，“也许，重阳那晚上，我真是喝得多了。你知道么，心里装着东西，真的累得很，现在一下子没有了，觉得……”
  “心空了？”
  “胃空了。”越季咂咂嘴，“被他说馋了。爷爷，咱们晚上也吃饺子吧，大冬天的吃什么韭菜馅儿呢，吃冬菇馅儿的吧，支他一百口大锅，全府一起吃！”
  “姑奶奶，你省着点儿花钱吧，还不知道要在娘家多吃多少年米呢！”
  越毂好生头痛，越孛脚痛。
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  祝斗南一出门，等待多时的下人们赶忙迎了上去。一人替他披上银貂裘，另一人小心系好系带。三蓝宝相花的厚毯骨碌碌展开一直铺到八骏同驾的象辂前。两人齐齐趴跪着，祝斗南一足踏一人之背，蹬上车。
  一直到坐下，祝斗南始终阴着脸。太监递上水磨红铜手炉，被他一手拨开。
  “殿下——”一人接过手炉，跟着辂车慢跑，一手提着袍角，一手又把手炉递上去，“您这贤身贵体，万万不能大意了。”
  “你是谁？”
  “臣，新任钟离王府左长史高瞻，见过殿下。”
  若非辂车正在行进，怕他要当街跪下了。
  祝斗南却没有施与他哪怕一瞥：“高大人不在府中等候，冒寒找到这里来做什么？”
  高瞻还一手举着手炉，一手提着袍子跟车跑，有些喘：“殿下是……人中龙凤，能够攀鳞附翼，臣……幸甚。竭忠尽孝之心，刻不……容缓。”
  “你倒是性急。”祝斗南冷笑一声，“本王欣赏你这份急功近利。”
  这并非什么好话，高瞻有些尴尬，立即便干笑两声：“能得殿下金口一赞，哪怕长了颗疮呢，那也是个好疮。”
  “你有什么事么？”
  “臣有要事禀告。臣已查明，月前重阳之日，三大营驻军并无操兵，殿下京郊受阻，只怕是有人……刻意而为。”
  “哦，是什么人啊？”
  “奋武王世子。”
  “能在京中调兵，又敢拦截本王的，除却奋武王又有其谁？这丝毫也不难猜。”
  “是是，殿下圣明。另有一事——”
  高瞻一直举着那手炉，样子颇为滑稽，其余从人都悄悄而笑。祝斗南却仿佛看不见一样，还从袖中抽出一把折扇，展开了慢慢摇晃：“说吧。”
  “御史于耿明，向皇上上了一道奏疏。”
  这于耿明官位不高，却是大名鼎鼎，祝斗南刚到京中一个月便已听说了：“他不是因言下狱了么？”
  “正是这次大赦天下，赦出了这根‘鱼刺’。他还真不枉‘百折不挠，如鲠在喉’的美名，刚脱刑狱便又极谏‘北狩’。”
  祝斗南手中的扇子一磕，示意停车，这才转头打量了一下高瞻：“上来。”
  象辂重行，高瞻立在辂亭中俯身：“陛下一向不愿兴干戈，这于耿明却频触逆鳞，每每以先帝遗诏为名力谏对鞑靼兴兵，终于惹得龙颜大怒，将他降罪下狱。”
  “他不知死活，刚脱牢狱便旧事重提，又与本王何干？”
  “殿下试想，那鞑靼是游牧之族，擅长游击，行踪不定。以往，主和一派大可以敌踪难觅为由打压朝中主战一派，可如今殿下还朝了，旁人不知鞑靼行踪，您，还不知道么？此其一也。其二，尚孝王尚在番邦为质，您身为人子，不该救父于水火么？您主战，则忤逆圣意，主和，则有悖人伦，何去何从，臣替殿下忧心。”
  祝斗南停下手中扇子，慢慢从他手中接过手炉：“说下去。”
  高瞻几分得意：“当初，将于耿明问罪下狱的，是次辅吴大人，如今请旨大赦的，又是他吴大人，这一出捉放曹，只怕其中是大有文章。”
  “你的意思是说，吴家有意让本王为难？”
  “事关储位，臣本不该妄议，但臣身在长史司，凡事当以殿下为先，不敢独善其身，少不得直陈。想殿下获封钟离王，钟离者，中京也，本朝有太子守中京之说，无人不知，殿下与那天宫贝阙，只一步之遥。而吴家一门，虽先后有皇后、贵妃，却终究不能诞育皇子，所谓竹篮打水，一场空。方此之际，能不急、不计么？依臣所见，立储在即，他们是拖得一刻是一刻，只待吴贵妃诞下皇子。”
  第10章 雪中扇竹中金
  空中一片绢，飘悠悠，落下来。祝斗南停住脚步，那物正落在他足边，原是一把宫扇。扇面所用缂丝，有‘一寸缂丝一寸金’之贵，绣工更是巧夺天工，朝上的一面似是百鸟朝凤，可那凤又有所不同，祝斗南知道，其实并非凤，而是鸾。唯皇后可用凤，贵妃用鸾，那么此扇的主人是谁，可想而知。
  翻过另一面，那边绣的是麒麟送子。麒麟送子……祝斗南想起高瞻的那番话，心头有一片阴云浮起。
  头上方响起两声娇咳。祝斗南站起身，重又一派温文，不疾不徐地向假山上走去。山上有亭，亭中宫女簇拥下，正是贵妃吴瑕。
  祝斗南躬身道：“见过贵妃娘娘。”
  “殿下有礼。殿下这时进宫，是来给太后问安么？”
  “正是。”祝斗南递上那柄宫扇，“适才，娘娘的扇不慎跌落，臣恰好经过拾起。”
  “不是不慎，是，有心。”
  “此扇极精尽美，娘娘何忍弃之？”
  “秋扇见捐。冬节都快到了，还要这扇有何用？”
  “是啊，马上就要冬节了，接下来，更是节庆连连，应该欢喜才是，娘娘为何面有戚色？”
  “没什么。”吴瑕展平微蹙的眉心，强做一笑，“弃捐箧笥中……扇，能生凉，也让人心生凄凉。”
  “也并非全然如此，民间婚庆，洞房之夜，有‘却扇’礼，寓夫妻恩爱，百年好合。”
  深宫之中礼数周严，吴瑕虽是长辈，但毕竟年岁与祝斗南相仿，是以一直小心翼翼，不敢二目相接，听他说这句话，语声醇美，不觉抬起眼来，正对上他分外好看的一双眼。双凤眼狭长，总像是有意微觑着，仿佛饱含了什么，怕流露而出。
  吴瑕慌忙垂下眼，手却悄悄攥紧了扇柄，过了一会儿，淡然道：“此等风花雪月，殿下该和越家小姐共话的。”
  “她……”祝斗南滞了一下，叹息而笑，“哪懂得这些。”
  吴瑕心中的滋味有些杂，一面，暗喜他与越季并非情投意合，另一面，又觉得那声‘她’颇见亲密。那粗俗女子，又怎配天之骄子？
  祝斗南道：“这扇面儿尚新，即便今冬无用，来夏仍可再用，娘娘切勿丢弃了。”
  吴瑕看着宫扇，一时有感：“是尚新，尚艳，只是，颜色鲜明能几时？”
  “时人赏扇，是重骨不重面的。染苍染黄，变幻不定，以色侍人，何来长久？”祝斗南从袖中抽出自己折扇，“请看臣的扇，贵在竹骨，高风亮节。”
  “这扇骨，是湘妃竹？倒不多见。现下士人，多觉得湘妃竹虽美，却过于张扬，不合君子雅致，而多用毛竹、棕竹。”
  “这不过是那些潦倒名士的拈酸之词。湘妃竹不被推崇，是因为制扇时对其选材极为苛刻，材质需为‘蜡底紫花’方可。而蜡底紫花的湘妃竹，价比黄金，又岂是寻常人能用得起？所以说，潇湘妃子，极尊极贵，尽善尽美，难免让人觉得仙不可及，高不可攀。”
  吴誉为潇湘公，而她为贵妃，这潇湘妃子四字……他可是在借扇赞自己？吴瑕忽觉得心口一热，面颊也发烫了。
  紫檀围子三屏风罗汉床上坐着一个中年妇人，虽只穿着家常披风、裙袄，但坐姿端严无比，给人以不矜而庄之感。她本不算老，眉目上的深深纹路却平生出几许沧桑，消瘦的面颊更让人心生肃意，不敢亲近。
  祝斗南正站在她面前：“您看，高瞻此人可信么？”
  “你说，他是司礼监选出来的？”
  “他是这样说，量他不敢诳言。”
  “那便该错不了。听你所说，此人浮而不实，急功近利，倒是有几分小聪明？”
  “确实如此。”
  “嗯——你要记住，成大事者，当有容人之量，不择细流。现在是用人之时，即便牛溲马勃，也有他的独到之处。”
  “记下了。”
  “你今天去凤翔公府拜访，如何？”
  等了一会儿，妇人道：“看来，是不顺当了？”
  祝斗南轻哼了声：“一个黄毛丫头，何足介意？”
  “你可万万不要自视过高。那位越小姐，在京城里算是个风云人物，又偏得太后喜爱，想来是不寻常的。按高瞻所说的，吴家已经有所动作，他们跟我们，纠葛太深，是不会善罢甘休的……”
  祝斗南不由碰了碰袖筒里的折扇，嘴角勾起一丝冷笑。
  妇人停住口，面带忧色，她太了解他：“你又在打什么主意？”
  “没什么。”
  “我们隐忍这么多年，你终于得以认祖归宗，当寻一条正途，不要想那些歪门邪道的伎俩。”
  “知道了，您接着说。”
  “如今你在京城势单力孤，必须要仰仗太后和三公。三公之中，九原公和荆门公都和太后有亲，唯独掌兵最重的凤翔公，还不够稳妥。为了万无一失，一定要尽快跟越家联姻。无论凤翔公和越小姐对你态度如何，今天这么大张旗鼓地造访，八驾象辂往公府门口一停，在外人眼里，两家的关系，已经不寻常。至于下面要怎么走，就看你自己的了。”