“他们？”祝斗南带笑坐下，“谁呀？”
  “就是那些到处乱传……乱传……唉!”
  “传些什么？叔公但说。”
  “日前，司天监上奏，天狗星现，吉少逆多，有血光。”
  “听说了。”
  “这天狗星，也就是天狼星，苏东坡诗云：‘西北望、射天狼’的天狼星。”
  “叔公隆而重之，不会是专程来对我讲星象天文，或是诗词歌赋吧？”
  “如今朝野纷扰，我哪有那般心思？说起来，都是那些主战的武夫给闹的，成日里战、战、战个不停，惹得天狗星临世预警。”
  “这与我有关？”
  “本来，是毫不相干的，可这世上就偏有那么多贫嘴薄舌，无中生有之人，唯恐天下不乱。非是要说，天狗星现，是因为朝中出了重大变故。若说这变故么……近来最大的事，莫过于，钟离王还朝。”
  祝斗南笑了两声，展开手中折扇：“这果然是无中生有了，叔公您相信？。”
  “自然是不信！”祝寰泽也尴尬地笑笑：“只不过，这流言纷纷，传得满京城，赤舌烧城，人言可畏啊。尤其，你是先皇与太后唯一的嫡孙，身份贵重，更是经不得一点玷污。叔公掌管宗人府，为你的名誉前途，责无旁贷。”
  “叔公有心了。依您的意思呢？”
  “也是他们的胡言乱语，说什么命带天狗之人，胸口有痣……”
  祝斗南打个哈哈：“胸有大志，岂不是好？”
  “不然，不然。刚才说了，天狗星，也就是天狼星，这命带天狗之人，若是痣在胸左，则为‘狼心’，痣在胸右，则为‘狗肺’。”
  祝斗南收起笑容：“斗南，胸口无痣。”
  “没有最好，没有最好，只是……”
  “难不成，叔公还要亲自验看么？”
  “这……”祝寰泽强作笑脸，“天气尚寒，明日，我们家的北定和北安打算到小汤山温泉汤沐，一来驱寒，二来休养。你自从来京，还没去过吧？风光不错。你们是从兄弟，又都年纪相仿，正该多加亲近，不如明日便……”
  “多谢叔公美意，与兄长们交结，来日方长。至于是不是狼心狗肺，却不必等来日。”祝斗南说着站起身，解开腰带，打开外头衣襟。
  祝寰泽也忙起身，一脸不必如此之色，可却也没有真的阻拦。只见祝斗南将内衫拨开两边，露出胸膛，一片平整干净，哪里有痣？
  “当真没有？”
  祝寰泽有些不快：“本王尚未眼花。”
  吴伯埙转而为笑：“如此甚好，我也望流言早日禁止。您可还看到，钟离王有没有什么别的伤疤，比如，刀剑、箭簇之类的？”
  “你怎么会这么问？”
  “哦，不过是关心。想殿下生长在番邦，难免忍辱负重，那些鞑子生性残忍，也不知，殿下受没受过他们的欺虐。”
  祝寰泽闭目略作回忆，道：“没有。”
  ———————————————————————————————————
  “天狗星现，谁不知道司天监是受了内阁授意。那些流言，多半也是内阁流出来的。”
  提毓夫人眉头深锁：“吴誉。”
  “这个老匹夫！”祝斗南咬了咬牙，“到底想做什么？”
  提毓夫人忧心忡忡：“从今往后，你要更加小心谨慎。”
  第19章 镇北台外血涂尘
  甫一立春，鞑靼军大举进犯镇北台，领军之人是刚刚被释放的鞑靼可汗之子古鲁哥。其意显而易见，一雪前耻，所以来势汹汹，铁骑号称十万。镇北台属榆林镇，距榆林城只三十余里，有天下第一台之称，至关重要。榆林告急飞入京城。朝野上下恍然大悟，司天监的天象预示原来如此，看来这一回是真的要西北望，射天狼了。
  此时距古鲁哥张掖大败方才半年多，他竟敢卷土重来，必有奇招。听说这次他麾下添了一员猛将，龙虎将军。此人传是鞑靼汗的外甥，初次出战已是名震三军，非但弓马奇绝，一柄青冥巨斧所向披靡，自出塞北未遇敌手，一路杀来，任是宿将勇士，尽化斧下亡魂。
  吴伯埙道：“兵临城下，再难搪塞，这一场大战，只怕不可避免。”
  “未必。”吴誉把玩着一枚晶莹剔透的玉佩，那曾是吴量生前常佩的，“你低估了皇上对越家的忌惮。”
  “皇上是不喜越家，可现在军情紧急……”
  “咱们这位陛下的手段，你不是没见识过，难道忘了十三年前么？”
  十三年前，太后之兄，老九原公突发暴病，卸去太原镇总兵之职回京，世子方剸犀仓促接替。徘徊于山西镇堡之外的鞑靼军侦得他立足未稳，太原镇内各方守军又是拥兵自重、倚老卖老，不服少主，矛盾重重，所以突发奇袭，令方剸犀陷入困境。承平帝一来一向畏战，二来素忌太后外家，为趁此机会予以打压，一味借故拖延，这才有了后来越归田前来支援，以致战死沙场。
  这场大战极为惨烈，为了善后，耗银无数。是年，南京旧宫正在大举重建。承平帝厌恶北方燥寒多战，喜爱江南人文风物，总觉得早晚有一日，该弃北京而复迁都南京，所以对修宫之事极为重视，乃至于事必躬亲。可国库一空，修宫之事只好停止，承平帝大为光火，却又无可发泄。亏得当时于苏州就藩的淮王祝尧蓂连同两江的总督、巡抚们在江南富庶地筹措了一大笔税银填补空缺。此举深得圣心，祝尧蓂当年便被晋为揆文王。可户部仍然吃紧，便在全国增收赋税，偏赶上西北大旱，山西、陕西一带的贫民不堪重税，竟然兴起□□。于太原就藩的晋王祝尧封当机立断，带兵大肆镇压，直杀得血流成河，彻底平定了这场民变，因功于次年被晋为奋武王。
  这一次的惨重教训，令承平帝更加痛恨战争，可当时众口嚣嚣，都在鼓吹着越家的忠勇节义，叫嚷着为死了的越归田追封。承平帝思及再三，封了个无定侯，非但如此，还御赐‘武’字石碑，命将此碑立在镇北台外。石碑运到榆林，众人皆惊异，武确是武，却是分开而书：止戈。从今而起，以此为界，未有旨意，榆林镇守军不得越界半步，即便敌军来袭，也是只能据守，不得出击。
  这些往事吴伯埙当然没有忘记，可今时又不同往日，他道：“这次是众口一词，连天象也为他们所用，还能有什么办法呢？”
  吴誉慢慢摩挲着那枚玉佩：“皇上，自会有办法。”
  ——————————————————————————————————
  “此剑即为旨，速赴榆林镇。”
  王弼接过承平帝手中的宝剑，心中不解：“这……无定侯，可解圣意？”
  承平帝面色阴沉：“告诉他，用兵之道，在于取舍，当取则取，当舍则舍。佛经有云：‘为护一家，宁舍一人；为护一国，宁舍一村’。”
  王弼不敢再多问，毕恭毕敬答道：“是。”
  ————————————————————————————————
  越孝从传旨太监手中接过那柄剑，慢慢横在胸前，左手握鞘，右手执柄，擦——剑出二寸，寒光凛冽。
  围观将士们无不赞叹：“好一把古剑，不愧‘泰阿’。”
  “泰阿，泰阿……”越孝忽然仰天大笑。
  马骏远深知他为人谨慎，从不会如此放达，心中有一种不大好的预感在漫延，亦步亦随跟他到人少之处，忧心道：“将军……”
  “你可知，皇上赐此剑，是何意？”
  “此剑泰阿，相传原是秦始皇的配剑，秦王扫六合，此剑指挥若定，一统天下。”
  “后来呢？”
  “后来始皇北逐匈奴，又修建万里长城以抗虏。皇上赐这把秦王配剑‘泰阿’于将军，用意岂不在抗击鞑虏么？”
  越孝不答他，仍是问：“再后来呢？”
  “再后来……这把剑成了始皇的陪葬，一同葬于秦皇陵中。楚灭秦，霸王项羽从皇陵中得此剑，令之重见天日，从此佩带此剑，南征北战，所向披靡。”
  越孝仰头望天，神色依然淡漠：“再后来呢？”
  “再再后来，霸王……”马骏远忽然脸色一白，“再后来……难道……皇上的意思竟是……”
  越孝忽地声音一扬：“牵马备甲，开城落桥！”
  “将军！”马骏远惊道，“你要做什么？”
  “迎战鞑虏！”
  “可是，‘止戈’石碑不可逾越，皇上并无明旨迎战，将军怎可如此啊？”
  “为何不可？鞑虏掠我土地、残我百姓、囚我皇子、杀我父母，为何不可？我忍了二十几年，忍够了！”
  隐忍了这么多年，一朝爆发，马骏远从未见过如此的越孝，一时也是义愤填膺：“好，末将立即点齐人马！”
  “不许！”越孝厉声道，“我一人出战，任何人不得相随！”
  “将军！”马骏远也分毫不让，“马某与二百亲兵世代受越家大恩，早已立志生死相随，将军一心求死，即便不让我等追随，事后也必生殉，何不一同上阵，多杀一个鞑子，便是多赚一分！”
  越孝望他良久，心血一涌一涌，声音微微发颤：“好！”
  城门大开，吊桥落下，隆隆炮声中，二百余骑直冲鞑靼军营。鞑靼大军驻扎在‘止戈’石碑之外，一向是有恃无恐，万没料到榆林军突然来袭，一时阵脚大乱。这二百余人已报必死之心，个个以一当百，直将汪洋一片的鞑靼军海杀出一个个血旋涡。
  可敌我众寡太过悬殊，鞑靼军骁勇异常，迅速调整战术，源源不断地反扑上来。旋涡不停减少、缩小，终于向中心涌成最后一个孤岛。
  越孝浑身鲜血，身边只剩马骏远和三个亲兵。眨眼间，那三人也纷纷跌落马下。
  不远处的高坡，几马散立，当前一人铜盔铜甲，单手提九尺长青冥巨斧，冷声道：“这个越孝，倒还有几分骨气，不能亲手杀他，可惜。”
  越孝毕竟位高爵重，鞑靼兵想要生擒，围着他并不急着一拥而上。越孝放眼而望，一片一片的鞑靼兵死尸。他生于边关，长于边关，二十几年循规蹈矩，竟是从未有过今日的酣畅淋漓。虽然已到山穷水尽，可胸中竟是豪情激荡，手中长钺掷于地上，一把抽出‘泰阿’，雪亮的利刃架在颈间。
  马骏远声嘶力竭地吼道：“将军，不要——”
  适才没有说完的话，回荡在心中，四面楚歌，霸王自刎，用的就是这把‘泰阿。’
  “活下去！”这是越孝为帅为主，最后的命令，“不管受怎样屈辱，也要活着，让我妹妹知道，我是怎么死的。记着，不许她为我报仇，让她知道，是为了让她明白，世道人心，该怎么样保护自己。”
  话音落，剑光闪，血溅三尺，尸身犹立。
  第20章 软钉入骨痛犹甚
  锦盒打开，里面是几片碎瓷，每片只有半个指甲大小，勉强拼做一块，可辨上头的字迹：福国。
  祝斗南的脸色十分凝重：“这是什么瓷？”
  王晨婴道：“北宋官汝窑的瓷。”
  “越孝他……找死么？”
  王晨婴摇了摇头；“‘倚栏太息萧墙祸’。”
  “你是说，这并非是越孝所献，而是有人嫁祸？”
  “经手的礼部主事冯诺，出自潇湘公门下。今年开春，他便升任户部清吏司郎中，外放浙江。那可是炙手可热的肥缺，非但升官，连带发财。”
  “又是这老匹夫！”祝斗南手一挥，碎瓷落地。
  “难道，他已经……”思前想后，祝斗南心头阴霾愈深，“他会不会发难？”
  王晨婴道：“皇上的心思太难琢磨，就连叔父也难以尽掌，吴誉应该不敢轻举妄动。”
  “掌住什么，也不如掌住兵权。”祝斗南沉声自语。
  “没错，与其臆测这些虚无缥缈的，不如抓住些实实在在的，越家。抓牢越家，就等于抓牢了几十万大军。”
  “‘倚栏太息萧墙祸’……”祝斗南重复着王晨婴适才说的这一句，道，“说得是李存孝。偏他也叫个‘孝’，看来，是在劫难逃了。”