越季几乎蹦起来：“雪莲——下雪的雪，还是血莲——流血的血？”
  祝北极一怔，倒是从未想过这个问题：“我一直以为，是下雪的雪。有谁会在名号里取个流血的血字？”
  “笨啊你！血莲，是红莲的俗称。当初我奶奶生我姑姑，是头胎，难产，有个过路的高僧断说是有冤魂作祟，在外面诵经道：火焰化红莲，天罪自消衍，闻说福寿俱增延。我姑姑就降生了，母女平安。所以我爷爷给她取了个乳名，就是红莲。”
  祝北极沉默良久：“我为祝北狩疗伤时，解开他的衣衫，他胸口上，有一大片鲜红的莲花刺青，下面燃烧着火焰，这种图案从来没见过，我当时只觉得古怪，并没有多想。”
  “天呐！”越季终于还是蹦了起来，双手抓自己的头发，“这个雪莲还是血莲公主，到底跟我们家有什么关系……”
  “你先别急。”祝北极按下她，“有一件事，更是急迫。龙虎将军既已现身，我猜，鞑靼军不日将有所行动。”
  “他们又要南侵？”
  “上一次，虽然古鲁哥战死，但大军却并没有受重创，而今他们也并没有撤回漠北，一定是贼心不死。”
  “有道理，我六哥也是这样说的。你觉得，他们会攻打哪里？”
  “张掖、大同两镇都还是越家军镇守，他们应该不会舍弱攻强。我猜，可能是在榆林镇或是太原镇。这两镇的守将都是新上任，立足未定、人心不稳。但是更有可能的，是榆林镇。”
  越季的心一抖，那是她父兄辛苦经营了几十年的地方，她出生的地方。
  祝北极道：“上一次，朝廷割让了榆林以北的鄂尔多斯，让他们有了养兵筹饷之地，如今，又大张旗鼓地筹备开办红山墩马市，那里距榆林城只有几十里，是鞑靼军混入边关的好机会。”
  越季听他说的有理，急道：“千万不能让他们得逞！祝北赫那个草包，非把榆林的那点家底都给败光了不可！”
  祝北极点头：“我立即上书给皇上，言明利害。榆林镇已无地可割，再割，就只有拆长城。”
  “我也要写信给六哥，一来让他提醒二伯多加防备，二来，他以前跟我提过，留了亲信在鞑靼。他其实一直在查姑姑的事，只是没有头绪，这回有了些眉目，就让他顺着雪莲公主这条路查下去，说不定有所发现。”
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  承平帝冷笑一声，将奏折丢在案上：“你看看，亏你还说他什么‘沉潜刚克’，这才几天，就沉不住气了。”
  王弼知道承平帝性情，若是对一个人存了芥蒂，就再看什么都不顺眼，忧心忡忡探过头去：“殿下，都说了什么？”
  “他竟然说，鞑靼军有可能再次攻打榆林镇，请朕督促北赫加紧城防，同时，暂停北觐筹备马市。上次大战，鞑靼军重创，就连汗王之子也在阵前丧命，他们已经侥幸得了鄂尔多斯一大片地，自当偃旗息鼓，这才时隔几月，竟会重施故伎？荒唐！莫以为朕不懂兵，朕只是不想黩武穷兵。”
  王弼还没想好如何应答，承平帝自顾道：“倒是能想到这一石二鸟的法子，一次打击两个堂兄弟，还算他赋闲的这段日子没荒废了心思。只是法子实在拙劣，人在青边口，就知道榆林镇的事？还有红山墩的马市，分明是个以商止战的好法子，却说是会被敌军有机可乘？根本就是他受不了马场辛苦或是受了什么委屈，看不得北觐得势。”
  承平帝摇了摇头：“烂泥里出身，终究难成器。”
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  恢复身份的越孚没有回京，而是留在了大同镇。毕竟，父子兄弟们十年没有相聚，越陟蓬夫妻两个都舍不得儿子离开。脸上的伤痕是除不去了，可既已回到中原，这副如鬼似怪的模样实在难以见人，更是有损越家威名。越陟蓬不便明言，却深以为忧，年纪轻轻的，总不能关着不让出门吧？
  这一日，府中来了个江湖异人，专门兜售各种皮具，尤以面具见长。他所制的面具，都是用兽皮制成，非但五官逼真，还风凉透气。当然，越是精致的，价钱也更昂贵。越陟蓬当即相中了一个由百年灵猿面皮所制的面具。那人起先不愿卖，说是这灵猿捕捉不易，千金不换。
  越陟蓬如何看不破商家伎俩，若是他真心不想卖，又怎会招摇过市？果然，一番软硬兼施后，猿皮面具扣在了越孚脸上。
  越孚生性洒脱，对于皮相好坏看得很淡，本意并不愿刻意掩饰，但一来为了父母安心，二来避免他们时时想起旧事，责怪越季，便欣然接受了。
  越陟蓬看着爱子虽有些呆滞却无疤无痕的脸，总算舒了口憋闷良久的气。可就在此时，一封紧急军报传来，鞑靼五万大军突袭榆林城，天明前已然破城，祝北赫不知所踪。圣旨随即仓皇而至，榆林城一破，整个榆林镇难保，命越陟蓬严守大同镇各镇、堡，决不允许鞑靼军再东进。
  越陟蓬大惊，榆林守军不下十万，又有火器，怎么会被区区五万鞑靼军攻破？探马回报，三日前，红山墩马市开市，一千鞑靼精兵扮成商家、马贩混入榆林城，当夜与城外大军里应外合，祝北赫从未经过战争，见情势不妙立即弃城而逃，榆林余下守军浴血支撑，可终究没有守住。
  听到浴血二字，越陟蓬心惊肉跳，他深知鞑靼军习性，遭到的反抗越激烈，破城之后就会越残忍，一座千年古城榆林，只怕已经成了血屠地狱。
  “万幸。”探马道，“带军之人是龙虎将军，军纪严明，破城之后只是重新布防，并没有烧杀抢掠。”
  “鞑靼军这次的主帅，是龙虎将军？”
  “龙虎将军是先锋，这次的主帅，是鞑靼汗王那察。”
  这一次，越陟蓬当真震撼了。鞑靼汗亲自领兵，他们所图的，就绝不仅仅是一个榆林。欲要进逼京师，下一步，必攻大同镇。
  第55章 腥风血雨大同镇
  越陟蓬叹口气：“你前阵子说，收到小月季的信，她在信里提醒你留意鞑靼动向。为父只当是她哗众取宠，没有放在心上，如今看来，的确是大意了。”
  越孚一脸木讷。一只死猴子的脸皮，当然不会有任何表情，可他的声音却很依然和煦：“小月季长大了。虽然有时候像是大大咧咧，其实是豁达，并非没心没肺。”
  越陟蓬忧心起眼下的情势：“事到如今，非但要固守大同镇的所有镇、堡，连长城以内也要提防。鞑子既可能从外攻入，也可能从榆林穿陕西省入晋。以前，太原镇有九原公方家父子，山、陕交界固若金汤，现在方家被夺了兵权，那个代总兵莫省，实是个只知阿谀奉承的无能之辈。失了太原镇的这道屏障，要为父一时间到哪里去调大兵？”
  “父亲宽心。”越孚劝道，“孩儿虽暴露了身份，无法再回鞑靼，但敌军中尚有我的亲信。早些时，小月季来信托我查一些陈年旧事，查到之后，那些人会按约定的时间与我在大同密会。到时候，一定会有有用的军情。摸清了鞑靼真正的意图，我们再作部署。”
  提到这个，越陟蓬心下稍宽，不由得又涌起一股自豪，这么多年来晖军与鞑靼作战为数不多的胜利中，或多或少都有这个苦命儿子的功劳。
  “好，为父等你消息。”
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  时已入秋，夜来风雨交加。呼啦一声窗被吹开，凄风直入，纸页翻飞，幔帐乱舞。越陟蓬猛然惊醒，头脸一层细密冷汗，刚刚是个噩梦。他定了定神，走到案边欲关窗，狂风大作，一个沉甸甸的砚台竟被掀了起来，在地上摔得粉碎。
  不祥。
  天空一道亮闪，门口映出一张毫无血色的脸，越陟蓬在随之而来的炸雷中微微一颤，这才认出，是越孚。
  大雨将血染得他满身都是，越陟蓬好不容易才找到伤口，竟在脖颈要害上。
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  郎中终于开言：“万幸，虽是伤在要害，刀口并不深，公子性命无虞。只是伤了咽喉，暂时最好不要发声讲话，更不能操劳焦虑。”
  郎中还欲让越孚解衣查视，他却显得有些抗拒，因不便讲话，摇手示意再无别处受伤。
  越陟蓬暗自难过，他说是不在乎，一定也对身上的那些永洗不去的刺青感到难过，不想被外人看到。
  郎中便只好站起身：“除了按时服药，要多加休养。”
  越二夫人擦着眼角点头，命丫鬟跟着去抓药，又拉着越孚喋喋不休。越陟蓬嫌她妇人聒噪，好言劝她离去，这才坐到床边：“儿啊，你说去见你的人，到底出了什么事？千万别讲话，写给爹看就好。”说着递了纸笔过去。
  越孚似是十分着急，点头时牵动伤口，连声咳嗽起来，直咳出几口血。
  越陟蓬又急又疼：“快别动了，也别说话！”
  越孚一攘袖，提起笔。
  越陟蓬见他一边咳嗽一边运笔如飞，心中歉然，若不是可能有重要军情，也不会催着他在这时还要费神。又见他露出的手臂上那朵菊花烙印，不由得想起儿子这十年来的艰难委屈，痛惜之余，暗自感慨世道不公。就算劳苦功高流芳后世又如何？在生的每一天，永远都要顶着这张欲哭无泪欲笑无欢的猿皮脸。
  接过越孚写过的纸，越陟蓬无暇再伤感私事，神色凝重起来。
  越孚留在鞑靼的心腹有两人，汉名叫做柴七和洛城。这一次，二人带着重要军情来大同。越孚按时赴约，可不想柴七其实已然叛变，在郊外埋伏了杀手，多亏洛城拼死相护，才保他逃了出来。
  越陟蓬忙又看那封密信，目过两行，大惊失色。原来大同镇外的鞑靼军都是障眼，他们的真正目的，是从榆林入边关，绕过长城，经由山、陕两省直取京师。
  越陟蓬高声道：“速去城外探查敌情！”
  门外守兵应声而去。
  越陟蓬冷汗涔涔：“若是中了他们诡计，大同军全力守长城，山、陕即成无人之境，他们行军飞速，不日便可逼近京师，后果不堪设想。”
  床上的越孚躁动起来。越陟蓬忙道：“为父明白，那个叛徒柴七，决不能让他回去报信。此等背信弃义的小人死不足惜，为父立即下命全镇通缉，一旦落网，格杀勿论！”
  次日探兵回报，城外鞑靼军果然有诈，虽是旗徽招展，却不见烟尘，似只是虚张声势，并无大军。越陟蓬再无疑虑，立即调兵遣将。越存率一万军留守大同，越孚与其余将领，率十万大同军跟随越陟蓬赶赴山、陕交界，轻骑在前，火器在后，势必截住鞑靼大军。
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  青边口外，祝北极与越季暂别。此时此刻，无论将承担什么样的罪名，祝北极也要回到京中，保卫京师。而越季要去大同，跟自己所剩无几的家人并肩作战。
  祝北极了无挂碍，与众师兄弟先行，越季却要等从京城赶来的越三千。就在这一夜，一个血人挣扎着翻过围墙，终于体力难支，倒在她门外。
  咕咚一声，惊得她一下醒来，连忙起身出门，只见那人一臂已断，白骨支棱在血肉外，昏倒之前，只说了一句：“我叫柴七，是六少爷的人。”
  越季没有想到，天亮之后，又一个不速之客到来，祝北觐。自从榆林城失守，祝北觐与祝北赫一样，失踪了，只是他并非榆林守将，不用承担什么过失。青边口马场本就是祝北觐奉旨承办，他仓皇逃出急着回京，却实在疲惫不堪，便先到这里落脚。越季这些日来一直为他担心，见他虽然狼狈，却是毫发无伤，一下松了一口气。可正在这时，一个灭顶般的噩耗传来，大同城陷落。
  越陟蓬父子在山陕交界与鞑靼军遭遇，带军将领正是龙虎将军，国仇家恨不共戴天，双方展开恶战。可激战几日后越陟蓬惊觉，对方军马不足三万，虽然到处是鞑靼汗那察的苏鲁锭，可他本人并未露过半点影迹，这才意识到，中计了，只怕这一支鞑靼军，才是障眼。真正的主力，仍在大同外！
  不幸的是，这一次他猜中了。
  与此同时，那察亲帅十八万大军，带着从榆林所得的所有火器，从长城外猛攻大同。他与龙虎将军大不相同，不议和、不招降、不论战术，昼夜不停炮火地一味猛攻。大同内只有一万守军，苦守两日两夜。破城之日，无一人投降，越存身先士卒万箭穿身堕下城门。
  内宅，躺在床上的越孚缓缓起身。门外一片混乱，所有丫鬟仆役惶惶如丧家之犬。越二夫人奋力挣脱丫鬟们的拉扯：“我不走！我要在这等我的夫君和儿子！”
  “母亲——”越二夫人一回头，惊觉越孚就在身后。
  “你……孚儿，你怎么起来了？快过来，别怕，有你爹和哥哥在，大同不会失。娘在这儿，娘护着你，再不让你受半点伤害！”
  越二夫人似乎忘了他是如何的孤身入敌邦，如何的英勇睿智。母亲对子女，无论何时，只想像护幼雏一样把他护在怀里。
  越孚摇了摇头，猿皮脸上现出一个不带温度的笑：“大同城，守不住了。”
  越二夫人忽地警觉：“你……你的声音，怎么不同了？”
  越孚道：“您可知道，城破之后，女人，尤其是你这样徐娘半老风韵犹存的女人，下场如何？”
  越二夫人全身都是冷汗，一步步后退，身后的丫鬟们终于经不住这无形的千钧压力，尖叫着四散逃走了。
  “看在几日的汤药伺候上，我，送你一程，到一个没有烦恼、没有危险的地方。”
  ‘嚓——’剑出鞘，一道鲜血溅上汉玉的影壁。
  越二夫人最后的厉嚎回撞在壁上：“我的孚儿呢？！”
  祝斗南还剑入鞘，伸手到脸旁，又停住了。这张猴子皮真不错，凉爽透气，正适于恢复容貌之期的养护，几乎舍不得摘了。
  一片兵荒马乱中，他如闲庭信步。
  鞑靼破城，越存身死的消息与街面上的血肉一起横飞。祝斗南心中说不出的得意。
  完美。
  当初吴贵妃丑事暴露，吴家震怒。若不是他巧舌如簧，游说吴誉自己臂上有个与越孚极为相似的菊花烙印，可以李代桃僵，再设计一个个灭掉越家满门，以报吴量之仇，吴家绝不会放过他。可是就连老奸巨猾的吴誉也失算了，他们不知道他早已私下勾结鞑靼平章忽而赫，放他来边塞，是放虎归山，再给他人、财供他驱使，简直是为虎添翼。
  山穷水复，柳暗花明。祝斗南对着心中祝北极的影子：好兄弟，论输断赢，为时尚早。
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  龙虎将军虽然骁勇，但终究寡不敌众，就在越陟蓬快要抽身时，已然攻下大同的鞑靼军从后袭来，两面夹击，晖军陷入重围。
  鞑靼军更是驱赶着五万大同百姓在军前，令晖军不敢用火炮。
  鏖战十日，晖军粮草殆尽，全军覆没。越陟蓬父子自尽殉国。从大同来的烈罴将军奉了鞑靼汗之命，耀武扬威，毫不听龙虎将军阻拦，残忍杀降，所剩的五万多晖军，全部活埋入黄土。
  第56章 身心相许
  满眶的眼泪将面前的人映出好多重模糊的影，越季喃喃的：“北极……”
  “你叫谁？”