马车进到黎王府外院，程询下车。
  黎兆先亲自迎出来，笑容温煦，“方才还想着，雪后路滑，要带人去路上迎一迎。”
  程询亦笑道：“这是今冬第一场雪，瑞雪兆丰年，能在今日前来府上，荣幸之至。”
  “你不怪我选了个不宜出行的日子相见就好。”黎兆先笑着上前去，从下人手里接过折伞，递给程询，“你我先去暖阁，贵府的随从自有人服侍着，放心。”
  这般诚恳谦和的态度，多多少少让程询有些意外，面上则是不动声色，接过挡雪的折伞，笑着道谢。
  两人相形走出一段，身后传来孩童稚嫩又愉悦的唤声：“程叔父、黎叔父！”
  两人同时回眸望去。
  大红灯笼映照之下的路面，覆上了薄薄一层积雪。
  穿着正红色缂丝大氅、容颜美丽绝伦的孩童蹒跚而来，身侧是神色无奈而慈爱的父亲。
  竟是修衡和唐栩。
  程询不自主地紧走几步。
  “程叔父！”见他如此，修衡愈发欢喜，小跑起来。
  程询担心孩子摔倒，疾步迎上前去。
  “叔父！”修衡扑到他怀里，小脸儿上绽放出如花的笑容。
  “淘气。”程询笑着抛下折伞，把修衡抱起来，“走路要慢一些，摔倒了可怎么办？”顿一顿，又问，“你怎么会来的？”
  修衡答：“跟爹爹来的。”
  “冷不冷？”
  修衡把热乎乎的小手贴在他面颊上，认真地道：“不冷的。手暖和，人就不会冷。”
  “这一大一小，委实投缘得让人讶异。”此刻，黎兆先与唐栩已分别来到他们跟前，前者按了按眉心，看着修衡，“以往我送你的物件儿也不少吧？你跟我怎么就没这么亲？拍拍你那小良心再告诉我。”
  修衡一条小胳膊箍住程询的脖子，“黎叔父送的……好看，不好玩儿。”
  黎兆先笑出声来，“这混小子。”
  唐栩也笑起来，对程询解释道：“今日午后，黎王爷驾临寒舍，与我商议一些公务。恰好修衡也在，一门心思摆弄你送的九连环。解开之后，黎王爷大为惊奇，问明原委，便说晚间要请你来王府，顺道带上了我和修衡。”
  “别怪我失礼才是。”黎兆先道，“我是想着，既然你跟这混小子投缘，应当不会介意。”
  “自然不会。”程询把修衡抱得更紧一些，“改日我在家中设宴相请的时候，二位和修衡可不能不赏脸。”
  “乐意之至。”黎兆先与唐栩异口同声。
  修衡则瞧着黎兆先，小声找补：“混小子……不好听。我才不是呢……”
  三个男子闻言开怀而笑，黎兆先把修衡抱到怀里，又用力地亲了亲他的小脸儿，“混小子，我说你是你就是，有本事就快些长大。”
  修衡皱紧了小眉头，特别无辜兼无奈地望向唐栩和程询。
  唐栩、程询只觉有趣，再度笑起来。
  修衡更发愁了，过了一小会儿，抬起小胖手，满脸嫌弃地推了黎兆先一把，慢悠悠地说：“我可以自己走的。”
  黎兆先笑不可支，“我凭什么管那些？想抱着你就抱着。”
  “……”修衡连鼻子都要皱起来了，认真地指责，“黎叔父，你这是欺负我啊。”
  饶是唐栩，都不由大笑出声，何况其余二人。
  在暖阁用饭期间，修衡坐在唐栩和程询中间。
  吃饭是大事，黎兆先知道修衡与谁更投缘更亲近，当然不会在用饭的时候还让他不痛快，便遂着他的心思安排了座次。
  程询问过修衡，再问过唐栩，从布菜的小厮手中接过长长的布菜的筷子，先后把几块八宝豆腐、一块东坡肉、几筷子红烧冬笋放入修衡面前的小碗。
  修衡就着鲜美的羹汤、松软的白饭，慢条斯理地吃起来。
  修衡曾自嘲过：“大抵是天生慢性子。”真的，离开沙场，他寻常真就是不知道心急为何物的做派，偶尔一次着急起来，便会让旁观者觉得不得了了。
  席间，三个男子松散地叙话，程询不难察觉，黎兆先与唐栩有武将之间的随意，却无友人之间的默契。
  公务上，两人定是需要经常商议一些事，但交情泛泛，或者，也是不想结交太深之故——黎兆先这种自开国皇帝就重视的勋贵之家，不论文武官员，都不敢与之过从甚密，怕黎兆先被猜忌，而自己成为皇帝的出气筒。
  今日这件事，真就是巧合：如果没有修衡这个小小的意外，黎兆先就不会临时起意，邀约他和唐栩过门用饭。
  修衡吃饱之后，滑下座椅，走到黎兆先跟前，仰着小脸儿道：“黎叔父，有没有五子棋？”
  “怎么着？”黎兆先讶然之后，笑问，“想玩儿五子棋？”
  “嗯！”修衡用力点头，又指着程询道，“程叔父昨日赏了我九连环，还有五子棋。我想学五子棋。”
  “我的天，你是不是要成精啊？”黎兆先刮了刮他的小鼻子，转向唐栩，“以往他哪里肯说这么多话？你留意过吧？”
  唐栩笑道：“怎么着，还不准我儿子开窍啊？”
  “没那个意思，就是一时间有点儿吃不消。”黎兆先一双大手捧住修衡的小脸儿，“你都亲自说话了，叔父怎么能不让你如愿。”转而扬声唤下人准备。
  这期间，唐栩则对程询端杯，“多谢。”
  “误打误撞罢了。”程询笑道，“换个别家，怕要挑剔我不按常理送礼的过错。若不是修衡聪明，我此刻该做的是反思为人处世的不足之处。”五子棋、九连环，哪里是寻常孩童两岁的时候玩儿得了的？
  这样的说辞，合情合理，唐栩也就压下了心头的疑问，不曾提及。先前真是怀疑，程询是为着什么缘故，才再登门之际，赏了孩子那两样礼品。
  过程不重要的，重要的是他看得出，程询是打心底的喜爱修衡，修衡亦是打心底的喜欢这位程叔父。对做为父亲的他来说，别的都可忽略不计。
  五子棋摆好之后，修衡眉飞色舞地跑到程询跟前，一双小手捧住他的大手，“叔父教我，好吗？”
  程询由衷一笑，“好。”随即对在座二人颔首一笑，和修衡去了摆好棋盘的东侧桌案。
  黎兆先笑道：“小混帐，好像我就不能教他似的。”
  唐栩也笑，“你要是这么想，我这当爹的又该如何？”
  “你当我在孩子跟前与人争风吃醋就行了。”黎兆先笑容爽朗，“孩子高兴，比什么都重要。”
  .
  廖大太太和廖书颜坐在廖大老爷跟前。
  “什么事？”廖大老爷温声询问，私心里却担心姑嫂两个立时三刻地有了矛盾，并且各不相让。
  廖书颜笑道：“大嫂，午后的事，您照实说吧。”
  廖大太太清一清喉咙，把程夫人造访一事的始末原原本本道来。
  廖大老爷听完，陷入沉思。
  北廖这两日的动向，他一清二楚。今日听闻，廖彦瑞指责今上不能作为百官表率夫妻和睦的折子已经送到内阁，一两日后，皇帝便会看到。
  这是作死。
  今上那是什么性情啊？他青睐有加的人，跟他跳着脚地折腾都行；他注意不到或漠视的人，提出的意见必须有先见之明或有让他心头一亮的点子。
  不然，一切都是白扯。
  ——他明白，廖彦瑞怎么会不明白？又怎么会明知不可为而为之？
  摆明了是打着尽忠实际却是明知犯蠢而义无返顾的行径，说明什么？
  综合程询曾隐晦地说起的那些，他只能断定：程家出手了。
  不然，北廖不可能做这种落不到好处还反遭其害的事。
  出手的是谁呢？
  程清远还是程询？
  不论是谁，可都够利落狠辣的。
  反观之，南廖有与程府抗衡的可能么？
  不可能有。
  不论门第、权势，还是程家父子与自家父子的差距。
  本来就有不知不觉间落入陷阱的感觉，到眼下，廖大老爷只担心陷得更深。
  他心惊肉跳起来。
  深吸一口气，他看向姑嫂两个，“你们怎么想的？”
  “在妾身看来，”廖大太太上前一步，抢着道，“程夫人今日已是纡尊降贵，先前我又见过程解元，全然是谦和有礼的做派。为此，妾身实在是找不出婉拒的理由。”语毕，有些紧张地瞥了廖书颜一眼。
  太担心了，怕这样的好亲事平白飞走。
  廖书颜从容一笑，“我思量了半晌，也没觉着有什么不妥之处。结亲主要看的，还是那男子如何，而程解元的品行，不需我多说——不是已来过家中了么？大哥心里只有衡量，我还有什么好说的？归根结底，我就一句话：往后的年月，程家当家做主的人，都是如今的程解元。”
  廖大太太不免意外，随即，心里的大石头终于悄然落下。
  廖大老爷心绪复杂，不知该喜该忧，良久，叹息道：“如此，便不要端着‘抬头嫁女儿’的架子了，来日对程夫人以诚相待。长幼有序，碧君的婚事，你们抓紧张罗，别落得次女出嫁之时，长女还无着落。”他还能说什么？他其实什么都不能左右——决定权握在程家人手中，他再清楚不过。
  廖大太太恭声称是，心里雀跃不已：只要怡君与程询定亲的消息传出去，便不愁碧君的身价水涨船高。
  如此，事情就这样定下来。
  两日后，廖书颜代替娘家回访程夫人，给了准话，次日，便有首辅杨夫人到访南廖，亲自说项，外院更有监察御史作为媒人登门。
  消息长了翅膀一样的迅速传开来，廖家姐妹不便再继续到程府上课。
  莫名的，怡君对姐姐很有些过意不去。
  碧君却笑逐颜开：“我这些年，就从不是好学的人。到了这上下，便是不能学到更多，也能安坐家中精益求精。再者，叶先生不是都说了吗？日后还要每日过来教我们的。”这样说着的时候，她紧紧地搂了搂妹妹，“我特别高兴，真的。”
  “姐……”怡君轻轻地拥住姐姐，除了这一声亲昵的呼唤，别的再说不出。
  “你能嫁得好，是我这辈子最大的心愿。”碧君回抱住妹妹，轻声道，“我倒在其次，自知之明，我还是有的。”
  “姐！可不准这么说……”怡君想看着姐姐，却被更紧地搂住。
  碧君轻声道：“我如今就想着，商陆要是不可靠的话，便再不做梦，由着爹娘的意思定下亲事就好了——在以往从不会这样，总是想，要是定亲的人是我瞧不上的，我定是抵死不从的。”
  “别这么想。人这一辈子，不就得山一程水一程的过么？”怡君安抚姐姐，“你跟那个人又没什么，别当回事儿。你该遇到更好的人。”
  “……”碧君笑一笑，问，“试探商陆的事情怎样了？我想得个心安……或者，是想求个心死。”
  “这事儿啊……”怡君一时有些犯难。
  碧君捏一捏她的面颊，“快说。敢瞒着我，往后我可就要伤心得不给你做衣服、点心了。”
  “我哪敢啊。”怡君缓缓吸进一口气，下定决心，如实告知，“今日晚间，是杨汀州第三次邀请商陆到状元楼用饭——今晚杨汀州的目的，据他说应该是有些听头，要我们过去听一听——我先前犹豫着，是怕你不高兴，想独自前去呢。”