廖大太太审视着她，“真的？”
  “这有什么可扯谎的。”碧君都要被母亲气笑了，“那个女孩子……我跟二妹大致清楚是个怎样的人，好端端的，跟她来往做什么？”再单纯，凌婉儿过于八面玲珑又不够稳重的做派，她还是有所了解的。
  “……这还差不多。”
  廖书颜示意布菜的丫鬟给廖大太太夹了一筷子西湖醋鱼，笑吟吟道：“说开了就好。听说大嫂喜欢吃这道菜，多吃些。”
  廖大太太笑一笑，“我这也是为她们好。你晓得的吧？”
  “自然。理当如此。”廖书颜笑意更浓。要说心里话，她并不赞成廖大太太应对凌婉儿的方式——没必要跟个女孩子如此，有失风度，但凌家的门风不大好是实情，大嫂也是为着女儿好，自是不会在饭桌上说别的。
  廖大太太由衷高兴起来，拿起筷子，专心用饭。
  .
  这时候，让廖大太太态度迥异的对待的两个女孩子，正站在一处，都是笑盈盈的，氛围却有些怪异。
  凌婉儿睨着徐岩，“倒是瞧不出，你这个人，挺有先见之明的——廖家、程家的亲事定下来之前，就巴巴儿地去讨好廖二小姐了。”
  “原来我还有这本事啊？”徐岩轻轻一笑，“谬赞了。上午的事如何了？把我的人拦在半路，让你的帖子先一步送到廖家——讨好的机会，你得到没有？”
  凌婉儿镇定地回道：“我只是出于礼数下帖子罢了，走个过场，结果不需挂心。”
  “如此最好。”徐岩上前一步，话锋一转，“但是，你胆敢再派人盯着我的下人，别怪我不客气，直接把你那些走狗打得找不着北。”
  “你又好到哪儿去了？”凌婉儿如墨一般的黛眉一挑，“是不是做了什么亏心事，才防贼一般防着别人？”
  徐岩认真地看她片刻，定颜一笑，“我眼下都防贼了，不妨多做一些，盯着有贼心的人。你说好不好？”
  “这话说的，好像与你来往的人就不能再结交别人似的。”凌婉儿不屑一笑，“真把你自己当盘儿菜了。”
  徐岩不动声色，语气轻缓：“我不敢这样看得起自己，高看自己一眼的时候，都是在你这等货色跟前。”不就是气人么？她最拿手了。
  “不就是通过廖二小姐结识了一位望门贵胄么？也不知被你灌了什么迷魂汤，真是……”凌婉儿毫不退让，“这就开始沉不住气跟我显摆了？到底，有句话说得不假：看似清高的人，性情大多与展露给人看的大相径庭。”
  “这话可就有些听头了。”徐岩磨了磨贝齿，目光瞬间转为冰冷，“谁惯的你这种没教养的习惯？说你我就说你我，扯别人做什么？你是想到廖二小姐面前与我对峙，还是想找几个评理的人？”
  “……你少扯没用的！”凌婉儿有些心虚了。廖怡君绝不是她可以加以利用的人。
  “我告诉你，”徐岩语声轻而凛然，“这是第一次，也是最后一次。往后找茬，只管往我身上找补，扯别人的话，别怪我大耳刮子招呼你！”
  凌婉儿的讶异多于惊慌。面前人是怎么回事？大家闺秀，命下人发落别人的时候都罕见，直接扬言要打人的，她生平只见过这一个。
  这时候，杨汀州趋近，笑道：“徐小姐，有事请教，赏脸过来看看？”
  徐岩瞬间恢复惯有的端方仪态，转头颔首微笑，移开步子的时候，用只有自己和凌婉儿能听到的语声甩下一句：“下作东西！今日且饶你一次！”
  凌婉儿听得又惊又怒，碍于置身的场合，强压下了发作的冲动。可那火气委实难以消化，过了一会儿，气闷得肋骨生疼。
  .
  转过天来，徐岩如约来到廖家。这次，她给廖大太太备下的礼物是私藏的一样绣品，给碧君、怡君的则分别是几条亲手绣的帕子。
  廖大太太见了，很有些遇到小一辈同好的意思，对这孩子打心底喜欢起来。
  徐岩先陪着廖大太太说了好一阵子话，才与姐妹两个转到小书房叙谈。
  “你这绣活……”怡君挠了挠鼻梁，“跟姐姐一样好嗳。你们还让不让我这种人活了？”
  碧君与徐岩皆是忍俊不禁，前者道：“说的什么话？有人做衣服、送帕子，是有福的事儿。”
  徐岩附和道：“是啊。往后我得空的话，也顺带着做衣服给你穿。”
  怡君闻言笑起来，转而拿出一幅花鸟图、一幅猫蝶图，“上次在墨香斋提过的事儿，我可是当真了，这是特地给你准备的，你瞧瞧，能选一幅最好，选不出我就慢慢来，再给你画几幅。”
  徐岩走到案前，审视好一会儿，把画轴先后收起来，拢到自己跟前，瞧着怡君，神色忐忑，然而语气笃定：“我都特别喜欢，都要。”
  碧君、怡君瞧着，俱是觉着太可爱，笑了起来。
  “那就都送你了。”怡君说，“若有我觉着更好的，也会给你送过去。”
  “那我可也当真了。”徐岩喜形于色，伸手拉住怡君的手，“日后我会常来找你和碧君姐姐，别嫌我烦啊。”
  姐妹两个欣然而笑。
  .
  进到腊月，姜道成思量再三，又与叶先生、程询商议之后，决定腊月初六起给学生放假，正月十八开学。
  之所以如此，是因为这些人都是出自官家，只商陆一个出身贫寒——年底了，家中或个人必有不少需要走动的人、料理的事，加之上学期间除了过节，基本上不会给他们偷闲的时间，年节这一段理当让他们的时间富裕一些。
  免却后顾之忧，来年才更有斗志。反之，就算让他们在学堂耗到除夕也没用——魂不守舍的必是绝大多数。
  学生们听了，俱是喜笑颜开。只有商陆喜忧参半。
  腊月初八，一大早，绝大多数的人都在喝腊八粥的时候，商陆独自来到城外的福来客栈，找老板说明来意、谎报姓名，奉上一百两的银票，随后开始亲力亲为，给贫苦的过客、百姓送上一份令贫苦的过客、百姓心头感激一笑的温暖。
  老板见他心诚，思量之后，拨出一间客房供他疲惫时歇息。
  商陆感激不尽。日后不妨带些书过来，在清闲无事的时候温习。
  .
  腊月初十，是黎兆先、唐栩休沐的日子。
  程询前一日给二人下了请帖，此外，邀请舒明达作陪，晚间到如意坊用膳。三人俱是爽快应约。
  三个人都是特别守时的人，因此，下人对此亦是训练有素：不会早到，亦不会迟。
  因此，三个人先后脚走进如意坊，又先后走进程询事先订下的雅间。
  程询笑着迎上去，请三人落座。
  黎兆先问唐栩：“修衡怎么没来？”
  程询与舒明达先一步笑起来，后者道：“天寒地冻的，又是大晚上，就算唐侯爷心宽，唐夫人也会担心，怕孩子不适应。”
  “也对。”黎兆先有些不好意思，“是我考虑不周了，只是想当面问问修衡，喜不喜欢我送的那些物件儿。”
  “喜欢。”唐栩由衷道，“喜欢得很。有些天了，整日缠着家里的人陪他下五子棋。”
  “这小人精。”黎兆先逸出松快的笑容，“那我就放心了。改日有空了，再去看他。”
  “乐意之至。”唐栩笑道，“他近来也几次问起王爷和程解元。”
  黎兆先看向程询，“那咱俩一道吧？”
  “行啊。”程询笑着颔首。
  唐栩趁势道：“那就这样，下次休沐吧，我在家中设宴恭候。”又转向舒明达，“舒大人若是得空，万望赏脸。”
  舒明达最清楚对方的性情，若非出自诚意，断不会把话说到这地步，因而爽朗笑道：“哪儿的话，我一定去。”
  伙计将佳肴美酒逐一奉上，几个人推杯换盏。
  唐栩私心里希望孩子能从文，更希望姜道成甚至程询能成为修衡来日的授业恩师，便与程询的话题更多。
  舒明达与黎兆先都处于心里装着很多宫内宫外秘辛的位置，有的话只需开个头，对方便了然于胸，自是相谈甚欢。
  席间，四个人的随从先后脚进门来，在各自主人家耳畔微声言语。
  都是在别处多留一双替自己观望的眼睛的人，这情形很正常。
  程询、舒明达、唐栩的反应淡然，只一句“知道了”了事。
  黎兆先则是微不可见地蹙了蹙眉，“撵走。”之后端起酒杯，一饮而尽，放下酒杯的时候，环顾三人，笑，“都知道是什么事儿了吧？”
  程询、唐栩回以似是而非的一笑。
  舒明达琢磨片刻，对黎兆先笑道：“但愿你不是被狗皮膏药缠上了。”
  黎兆先扬眉。
  舒明达取过酒壶，斟满手边的酒杯，“没人纵容，她能如此肆无忌惮？她是惦记你不假，家门怕也惦记上了你。留神吧。”
  “……”黎兆先有些不知道说什么才好的意思。
  舒明达点到为止，慢条斯理地吃一口菜、喝一口酒。
  “是凌家，我没记错吧？”黎兆先问道，“京城有几个凌家来着？你们清楚么？”思忖之后，他觉得有必要防患于未然，为此才诚心询问。
  余下三人闻言愣怔，片刻后，同时哈哈大笑。
  要说黎兆先对这种事没心没肺，真是一点儿都不冤枉他。
  .
  黎王府管事吴槐走进一个雅间，冷着脸道：“凌小姐，请自重。这种事，再不可有。你能豁得出脸面，我家王爷却豁不出洁身自好的名声。”
  千金大小姐，每到晚间就追着一个男子四处走动——若不亲眼看到，说出去谁会信？
  凌婉儿笑脸相对，“我的确是有要事，想见一见王爷……”
  “王爷没空，且一直不会得空。”吴槐有些嫌弃地看了她一眼，“方才我家王爷的答复只有两个字：撵走。”语毕，转身离开。
  凌婉儿闭了闭眼。自从明白嫁娶是定数之后，她一心想嫁的，便只有如黎兆先、唐栩般的人物。不为此，哪里会苦心经营人际来往、于无形中抬升自己的地位？
  可是，众所周知，唐栩早已娶妻，与发妻琴瑟和鸣。她所憧憬的，便只剩了黎兆先。
  眼下，出师不利，落得个这样尴尬的局面。
  她攥紧了手里的帕子。
  不怕，但求一见的诚意被无视，那就尝试别的法子。这本就在预料之中，不需失望。
  心里是这样宽慰自己，那份难过、失落却不容忽视。她兴致全无，没多久便起身离开。
  走出如意坊的时候，她没戴帷帽，一路上所经的男子投来的惊艳、恍惚视线，让她的斗志又增多三分。
  是，各花入各眼，可之于人世，有时不就是先见到了一种花、忽略了别的花的事儿么？更何况，他与别人，并不见得已生情愫。
  迟早，他会看到自己。
  笑意重现在她唇畔。
  上马车之前，看到一步一步走来的人，凌婉儿唇角的笑容被冻结一般，僵住了。
  周文泰在她几步之外站定身形，上上下下地打量着，随即，一声一声地冷笑起来。
  凌婉儿回过神来，打手势示意随从全部退后，款款上前去，行礼道：“世子爷。”
  周文泰冷哼一声，“真巧——你想说这个吧？告诉你，并不是。”
  “……？”凌婉儿不解地望着他，绽出柔和的笑容，“世子爷这话我可是听不懂了。”
  周文泰气道：“别人说你什么，枉我以往还不肯信。直到此刻，我才知道没人冤枉你，那些闲话都是你自己招惹出来的！”