柳元逸眼含期许地望着父亲。
  柳阁老眼中有喜色，对程询道：“你这话是怎么说的？我平日都想跟你切磋棋艺，元逸若能跟你对弈，我高兴还来不及。只管安心下棋，今日午间可不准走了，一定要留下来用饭。”
  “成啊。”
  柳阁老吩咐下人去取棋具，又起身道：“我去安排席面。你是出了名的馋猫、醉猫，我得用心些。”
  程询朗声笑起来。
  柳元逸见父亲与程询这般随意又亲近的说话，喜上眉梢。
  下棋的间隙，程询和声与元逸叙谈，一来二去的，总算让柳元逸用平辈的态度跟自己说话，随即询问元逸的课业，做到心里有数之后，问道：“想考取功名么？”
  “想。”柳元逸郑重地点头，“我想像家父和你一样，为皇上效力，为百姓、将士惩恶扬善，谋取更好的处境。”
  “很好。”程询诚挚地道，“我写文章尚可。写八股文的时候，你若是遇到棘手的难题，只管去找我。这方面，我应该比令尊、姜先生更有心得。”
  柳元逸大喜过望，“我先谢过了。以往拜读过你不少文章，那时就相信，真有妙笔生花的事。再有就是，你与人打笔墨官司的一些折子，家父都能倒背如流，给我誊了几份，我看了，觉得特别解气。”
  程询失笑，“跟人较劲的文章，看看就算了，那里边我又说不出什么好话。”
  柳元逸欣然颔首，“那种笔下的锋芒，我要晚一些再学。”又问，“你什么时候得空？我只怕要请教的太多，而你公务繁忙。”
  “每逢休沐的日子，我要忙也是哄孩子。你派人知会我一声就行，天气不好的话，我过来找你。”
  柳元逸忙道：“那可要折煞我了，还是我去程府。”
  程询笑说：“这事儿随你。”
  柳元逸落下一枚棋子，喜悦、困惑兼具地看着程询，“为何这样关照我？我这会儿真担心你在跟我开玩笑。”
  “因为令尊帮过我很多，我无以为报。”程询只能这样解释，“若是首辅不处处帮我周全，我在南边的日子，定要辛苦百倍。”
  柳元逸释然，“原来如此。家父从没跟我说过这些。”
  程询由衷道，“令尊是我非常尊敬、钦佩的人。”
  柳元逸却说：“家父经常说的是，文采不及你，当初科举时，名次也差了你一大截，总担心我下场考试的时候，跟他一样磕磕绊绊。”
  “科举的名次并不重要，只要考入翰林就行。说到底，做官固然要有才学扶持，但心性、抱负更重要，令尊就是最好的例子。”程询从来不好意思自夸，“我那时候是太走运，别当回事。”
  柳元逸失笑，“不当回事的，也只有你。”
  “不管怎样，日后我们齐心协力，尽全力免却令尊的担忧，好么？”
  “好！”
  程询心里舒坦了一些。他想常年教导的，是修衡、天赐，想全力帮衬、提携的，是元逸。他对元逸的期许，甚至要超过天赐。全力帮元逸的功名路和仕途出彩、顺遂，程家对柳家的亏欠便能少一些吧？
  他在柳家盘桓至午后，与父子两个相谈甚欢。告辞离开后，转去唐府。
  修衡的四弟修衍快两岁了，程询看了看这孩子，赏了一份见面礼。在唐栩的书房落座，他笑问：“四个儿子，忙得过来么？”
  “忙得过来。”唐栩笑道，“老二、老三特别听开林、修衡的话，平日得空就帮忙哄着老四。”
  程询听他把开林放在修衡前头，笑了。
  “老四要是个女儿该多好？”唐栩无奈地摇了摇头，“偏生不是。看来是没有那个命，罢了。横竖这四个混小子长大之后，要把别人家的掌上明珠娶进家门。”
  程询一笑，“这倒是。”
  “对了，你家天赐早就开蒙了，那小子也是少见的聪明。”唐栩问道，“你有没有让他习武的打算？”
  “哪儿轮得着我给他打算，他自己就在张罗了。”程询道，“你手里有没有合适的人？”
  “有啊。”唐栩当即道，“明师傅的去处你应该知道了，弟妹让他常年教导一个女孩子。他教的兴头十足，这最好不过。有两个与他不相上下的人，正想举荐给你。当下先让师傅教着，等打好根基了，我再尽心指点天赐。或许都用不着我，不是有修衡么。”
  程询颔首，“行，这事儿我听你安排。”
  唐栩道：“你们程家子弟，都是笔杆子打天下，其实用不着习武。但不都说艺不压身么，多学一样本事，总归有好处。”
  “就是这个理。”程询想一想，问道，“你对四个孩子怎么打算的？尤其修衡。”
  唐栩推心置腹地道：“起初有你悉心教导修衡，他也是读书的材料，我就想，让他长大之后从文最好，如此，才不辜负你一番辛劳。你的才华、抱负，他能帮你传承下去。
  “但在后来，我亲自带着他习武的时候，见他亦是天赋异禀，在功夫上也能举一反三，假以时日，要胜过我许多。这样的好苗子，若在盛世，到军中能做的有限，但如今不是那样的好世道，先帝留下的隐患，迟早爆发。
  “不为此，皇上和你也不会如此关注边关要塞的军务，皇上亦不会时时召见我与黎王爷，一起参详军政。
  “既然如此，我就想让他长大之后投身军中，为朝廷百姓杀敌。说起来，这本就是历代唐家人的本分。”
  程询问道：“修衡怎么想的？”
  “我们爷儿俩说过这事儿了。”唐栩现出自豪、欣慰之色，“你在南边最辛苦的那段日子，我护送钱粮过去，回来之后，修衡问起所见所闻，便说了一些。
  “修衡得知军兵救灾时的艰辛、任劳任怨，很受触动，跟我说，过几年，他要去军中。
  “我问他，为何有了这心思？
  “他就说，官员、官场有皇上和师父，那么作战、救助百姓的事儿，就该由唐家人来做，要做到最好。跟我说，如果能在军中扬名，他要帮你更帮武官、军兵争出个更好的境遇。
  “别看他小，平时留意的事情可不少。你在那边官场上的一番杀伐果决，他大抵一清二楚，而且明白原由。”
  程询听了，感慨万千，亦对修衡引以为荣。“但是军中诸事，并不如修衡所想见的那么简单。”他诚恳地道，“你若是赞成修衡的志向，平日有意无意的，便让他知晓将领军兵身负的重任，更要让他知晓，万一有战事，他要面对的是最残酷的事——不知何时，兴许就要与并肩作战的人天人永隔。毕竟，怎么样的战事，都有热血男儿埋骨沙场。总不能说，你唐家舍命杀敌的孩子，凯旋之日，也是落下满心伤痛之时。”
  唐栩略一思忖，正色颔首，“这的确是该早有准备。修衡重情义，这些若是看不开，在沙场上怕要吃尽苦头。容我盘算盘算。这三二年，先教他排兵布阵，等到他十多岁的时候，再跟他细说沙场上的腥风血雨。”停一停，苦笑道，“其实，你该清楚，每一个将领以军功扬名前后，都有莫大的变化，有人变得狂妄自大，譬如景鸿翼，因为连死都不怕；有人则变得寡言孤僻，譬如我与黎王爷，因为常常想起烽火狼烟中失去过的同袍。说来说去，挺多事情，没想明白、没看透就一头扎了进去。”
  “明白。”程询以茶代酒，对唐栩端杯。
  唐栩笑着喝了一口茶，又道：“修衡的事，你平时也费心吧。这孩子，我是早就交给你了，你与弟妹这几年，也一直尽心尽力地养育着他。我无以为报，你们只能等着修衡尽孝心。”
  程询一笑，“到时候你可不准矫情，数落我抢你儿子。”
  唐栩忍俊不禁。
  当晚，两男子在书房用饭，畅谈至戌时。
  程询回到家中，先去了光霁堂。
  修衡、开林、飞卿都睡着了，胡乱倒在临窗的大炕上，都没盖被子，两张炕桌上散放着他们的功课。
  小刀、阿魏等几个小厮战战兢兢地看着他，轻声说：“一向是这样的，说躺一会儿就行，我们也不知道到底睡没睡着。”
  程询笑了笑，顺手收拾一下，把炕桌轻轻搬到大炕两侧，又将三个小皮猴子一个一个捞起来，轻手轻脚地分别抱到东次间、西次间和碧纱橱的床上，盖好被子。
  董飞卿还没睡沉，程询抱着他到碧纱橱的时候，他醒了，揉了揉漂亮的凤眼，看清楚是程询，笑了，轻声唤道：“叔父。”
  “嗯。”程询把他放到床上，“接着睡吧。”
  董飞卿眼神仍旧懵懂，搂住程询的脖子，“叔父，你怎么会这么好？”
  “有么？”
  “有，特别好。”董飞卿打个呵欠，语声有些含糊，“比我爹对我都好……”
  程询笑，轻缓地拉下他双臂，给他脱掉鞋子，又扯过锦被，给小家伙盖上，轻拍两下，“睡吧。小厮歇在美人榻上，你有事就唤他。”
  “好。”董飞卿抿唇笑了笑，“谢谢叔父。”
  程询出了光霁堂，听得母亲已经歇下，便回了静香园。以为天赐已经睡着，却不想，这小子还在等他，怡君陪着。
  “爹爹怎么才回来？”天赐拥着自己的小被子坐在床上，可怜巴巴地看着他。
  “我不是说了，休沐时只管吃喝玩乐早些睡觉，你忘了？”程询坐到床边，把儿子抱到怀里。
  天赐嘟了嘟嘴，“没忘。但是，没您在一旁说着话，我睡不着。”又有些歉疚地看一眼母亲，“我不是故意的。”
  怡君笑着起身，“知道。让爹爹哄你睡觉，娘亲先回房了，可以么？”
  “可以。”天赐挥了挥小胖手，“娘亲快去歇息吧。”
  怡君笑着点头，款步出门。
  “爹爹去找唐伯父了，是吗？”天赐问父亲。
  “对，谈笑尽兴，回来的就迟了些。”程询轻拍着儿子，“你不是想习武么？唐伯父能帮忙请一位身手绝佳的师傅。”把唐栩的安排如实讲给天赐听。
  “那可太好了。”天赐眉飞色舞的，“见到唐伯父，我要跟他道谢。”
  “对，理应如此。”
  父子两个说笑好一阵子，末了，在程询温和的语声中，天赐沉沉入梦，唇角噙着一抹浅笑。
  沐浴更衣，歇下之后，程询跟怡君分别说了说元逸、修衡的事情。
  听得元逸的事，怡君觉得心里那块无形的石头落下了一半，听得修衡的事，她不免有些心疼，却因为那是孩子的志向，必须尊重。
  抬眼凝视他，觉出他整个人有着前所未有的轻松。该是因为元逸的事情吧？那件事，让他承受过的打击、经受过的磨折，她都不愿意回顾。
  她依偎到他怀里，“一切都已经好起来了。”
  他颔首，“对。”
  。
  九月初，程询到兵部行走，进入内阁。
  兵部比起先前的两广官场，局面看似简单许多，棘手之处在于，大多数官员与京官盘根错节，需得耐心梳理，整治人的手段要因人而异，且要秉承着尽量变废为宝的原则——让那些人完全改变做派，打起十二分精神效忠朝廷，不论心里情愿与否。
  皇帝高高在上，自幼至今，学的是帝王心术，要他恰如其分的料理这种事，基本上不可能，只能指望着合适的人去做这些。毕竟，登基以来，惩处的京官、地方官已经太多，若拿六部中的兵部开刀，势必真的引起朝野震动。那种风波，能免则免。不是为着这些顾虑，他又何苦让自己累死累活这么久。
  如今有了程询，君臣二人可以相辅相成，一番恩威并施，局面总会如愿转好。
  自程询回来之后，阖府上上下下的人都比以往更有神采。一家之主，真的是顶梁柱，他不在家，任谁偶尔都会心里没底。
  程询这边，慢慢地形成一个不成文的规矩：休沐的日子，除非皇帝有急事召见，否则一概不谈公务。
  休沐的日子，程询大多用来指点元逸的课业，或是陪伴高堂、妻子和几个孩子。
  因着他的缘故，家里家外很多事都更为顺风顺水。
  怡君经常觉得，时间流逝得很快。是心绪愉悦之故。
  。
  转过年来，是天启八年。
  身在两广的陆放、董志和进京述职。
  陆放离京时，陆夫人随行。夫妻两个长期分隔两地，陆夫人终究是放心不下。
  陆开林思来想去，坚持独自留在京城，跟着程询、唐栩习文练武。陆放推心置腹地跟儿子叙谈几次之后，点头应下，把孩子托付给堂弟、程询和唐栩照顾。
  董志和那边的家事却乱成了一锅粥：他去广西的时候，董夫人给他物色了一名通房，三年过去，通房为他生下次子，抬了妾室，这次回京，母子两个跟他一道回来的。
  董家老爷、夫人倒是言出必行，当面勒令董志和休妻。