薛氏叹一声，略显粗糙的手虚点着她脑门，“小小年纪心思怎这么重？他们两个都是男儿，好男不吃分家饭，需要什么让他们自个挣。你是姑娘家，应该娇养着……”
  话语一哽，竟是说不下去。
  严清怡明白薛氏的意思。
  她如今十一，及笄后很快要出嫁奉养公婆侍候夫婿，真正的好时光只有这短短的三五年。
  如果能嫁到个忠厚人家还能过得安稳，如果所嫁非人……严清怡莫名有种直觉，薛氏应该知道了严其华跟孙氏那点子事情，否则不会突然这般伤感。
  可知道又如何，自己没有舅舅，两个姨母又离得远，闹出来也没人给薛氏撑腰，反而更是开罪了祖母以及严家人。
  只能继续装聋昨夜地过日子。
  默默叹一声，严清怡仰起小脸商量，“前两天看到小仓那边卖绢花，拳头大的一朵能卖两文钱，小点的三文钱两朵，我想去绸缎店挑些碎布头也做了卖，顺道练练针线活儿……反正本钱有限，要是卖不出去就自己留着戴，娘说好不好？”
  “你都说了这些个好处，我岂能拦着你不让？”薛氏不假思索地应了，伸手揽住严清怡肩头，眼中泪光点点，“要是娘能担起这一家的职责来，也不至于让你……你刚分家时，我忙得顾不上做饭，你还够不到灶台，踩着凳子去做饭，摔了个大跟头，硬是一声都没吭……娘真是前世修来的福分，有你这么个懂事的闺女。”
  严清怡歪着头打趣道：“娘是想让我在地上打着滚儿要新衣？”
  “你呀，”薛氏终于露出笑颜，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那两个懒蛋起床，都大天亮了。”说罢，掀了门帘出去。
  严清怡将桌上梳篦等物收拾到妆盒里，眸光无意识地落在铜镜上。
  镜中的女子皮肤嫩白如同刚掰开的鲜藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而小巧的双唇宛若春日枝头盛开的桃花瓣，粉润柔软。
  这一副容貌尤胜过她前世。
  前世的娘亲出身名门，也把她往温婉贤淑里教，家里专门请了女夫子教授姐妹三人琴棋书画经史子集。
  这世她生在寒门，先前受过的教导犹在耳边，却更多了些坚韧与刚强。
  正思量着，就听外面传来沉重的脚步声，紧接着门帘被撩起，严其华阔步而入。
  见到严清怡，严其华眸中露出明显的惊艳，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，过完今天就满十一了吧？”
  严清怡心怀警惕，答声“是”，恭敬地福了福，快步离开。
  严其华瞧着兀自晃动的门帘，突然就笑了。
  都说“女大十八变，越变越好看”，此话当真不假，不知不觉中，自家闺女竟出落成小美人。
  与薛氏当年不遑上下……
  记得他初见薛氏是在曹家巷。
  他打巷口路过，正见薛氏从座清雅气派的三进宅院出来，差不多十三四岁的年纪，生得眉清目秀唇红齿白，穿条丁香色罗裙，身姿窈窕而轻盈，墨绿色的绣鞋蝴蝶般在罗裙下舞动
  他看得移不开眼。
  跟他一道打短工的曹元壮道：“傻了吧，这可是薛老儿的掌上明珠，以后是要招赘的……你不像我家里就兄弟两人，要是能当个上门女婿不错，薛家这宅子还有这姑娘都是你的了。”
  他立时心动，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，终于等到薛老儿松了口。
  只可惜，那宅子竟然早被薛老儿变卖出去，但薛氏的陪嫁却着实丰盛，足足三十六抬，是涌泉胡同的头一份儿。
  更重要的是，有一抬嫁妆是书，差不多四五十本。
  虽然他自己斗大的字认不得一箩筐，但他媳妇儿却是认字的，还有这许多书做陪嫁。
  涌泉胡同诸人谁看了不眼热？
  薛氏相貌好品行好脾性也好，成亲这十二三年，除去因严青旻改姓之事闹过，再没发过脾气，连大声吵嚷都没有。
  如今，又给他生出这么个貌美闺女。
  前街上黄任贵的闺女还不如严清怡漂亮，被府衙李老爷看中抬回去当了小妾，黄家从此吃香的喝辣的不说，他那个连五根手指都数不清楚的傻儿子也到衙门当了小卒，天天趾高气扬地抖威风。
  要是严清怡能有这造化，他严其华不也就成了官老爷的老丈人？
  街坊邻居见到他，人人都得喊一声“严老爷”……
  第6章 生计
  严其华越想越美，嘴巴几乎要咧到腮帮子上了，直到吃饭时，脸上笑容还没散，看往严清怡的目光亲切而和煦。
  严清怡如坐针毡，两眼盯着面前的饭碗头也不敢抬。
  少顷严其华吃饱饭放下筷子，吩咐薛氏，“再给阿清做两身鲜亮衣裳，姑娘家天天灰头灰脸的不成样子，” 又板着脸教训严青昊兄弟，“你们也老大不小了，往后多做点扫地扫院子这种活计，不能什么事情都指望长姐。”
  得好生养着严清怡，要是干活干得手糙了，还怎么伺候官老爷？
  严清怡本能地推辞，“这点活儿我能干，弟弟还小。”
  薛氏自是猜不到严其华打算，含笑附和道：“你爹说得对，粗重活儿让他俩干，你帮我缝缝补补，过不两个月就入秋，还得早点把冬衣预备起来。”
  夏天活计少，每年这个时候，薛氏都会把去年的棉袄里子拆下来晒晒，至于外面的表层布，能补就补，实在破得太重，就浆洗出来留着纳鞋底子。
  一家五口的棉袄棉鞋，没有一个月赶不出来，并不是件轻松的事儿。
  严清怡笑着应了。
  饭后，严清怡帮薛氏收拾好碗筷，开口道：“我想去文庙街看看，挑些质地好的布头。”
  涌泉胡同离小仓近，但小仓做得是穷苦百姓的生意，布店里卖得最好的就是粗布，绸缎并不多。而文庙街离府学和贡院近，铺子里摆的东西更精细好看。
  前世严清怡做过绢花，还记得不少绢花样子，甚至有些还是从宫里流传出来的。
  好样子需得有好布料才能撑起来。
  薛氏也明白这个道理，数出十几文钱塞进荷包里，“好，咱娘俩一道去。”
  两人刚走出胡同口，身后突然跑出一人，慌里慌张地，擦着薛氏身边经过。
  薛氏吓了一跳，拍着心口窝道：“毛里毛糙的，走路不看人？”
  “婶子，实在对不住，”那人停下步子赔不是。
  却是一起在升仙桥旁摆摊的大勇。
  薛氏见是他，脸色好了许多，便问：“你急着往哪里去？”
  大勇笑答：“赶着到净心楼占地方，晚了就被别人抢了。”话音刚落，忽地跟见了鬼似的，指着严清怡问道，“你是三妞？”
  严清怡瞪他一眼不作声。
  大勇上下打量她几眼，“还真是三妞，都快认不出来了，”却又不着急走了，“……这两天你怎么不出摊？净心楼那个茶博士还问起你。”
  严清怡淡淡道：“树上杏子都光了，没别的可卖。”
  “哦，”大勇了然，从挎着的竹篮里抓出两只桃子往薛氏手里塞，“婶子尝尝，我家屋后那棵树上的，甜着咧。”
  薛氏推辞，“不用，我不要，你留着卖去。”
  “婶子拿着吃，这东西又不值钱。”大勇很是坚持，直到薛氏收下才松开手。
  桃子足有两只拳头那么大，粉白白水灵灵，带着股甜香。
  要是严清怡去卖，一只至少一文钱。
  严清怡瞟一眼大勇，“你要想卖出个好价钱，先把竹篮底下的鸡粪抖搂干净，还有你这衣裳，都多大了还往上擤鼻涕。”
  大勇那张被晒成麦色的脸顿时涨得通红，“不是我，是大美，大美这几天热伤风，把鼻涕蹭我一身，我娘没空洗。”
  “你不能自己洗？什么都指望你娘，你娘长了几只手？”严清怡忍不住斥责他。
  大勇是曹元壮的二儿子。
  曹元壮有了两个儿子后，就想要个闺女换换花样，可是曹婶子又接连生下两个儿子，这才生下了大美。
  大美刚三岁，正是闹人的时候。
  曹婶子要操持一家的吃喝拉撒，还得照顾大美，可想而知会有多累。可家中大小五个爷们，个个都是甩手掌柜，家务事半点不帮忙。
  想到此，严清怡越发没好气，“还有这大夏天身上爱出汗，就该经常洗，像你这样老远就闻到一股汗臭味，谁愿意买你的桃子？”
  大勇嚅嚅不成语，好半天蹦出一句，“就会教训人，你比我还小一个月……我娘都不管我。”
  挎着竹篮撒腿跑了。
  薛氏看着他的背影摇头笑笑，“大老爷们有几个爱干净，能自己洗衣裳的，何况还是个半大小子……听你曹婶子说，衙门里招募十一二岁的小子去学武，每人每年二十文束脩，学上三年要是出息得好，就能在衙门里寻个差事。她打算秋天收完庄稼让大勇去跟着学，你说要不要阿昊也去？”
  去学武也是条出路，就算以后当不了差，至少能练副好体格出来。
  再者，家中不差这二十文。
  严清怡点点头，“让二弟去吧，跟着武师多少能只能干点见识。”
  薛氏笑道：“对，不过他年纪小，怕人家不肯收，先让大勇带着他去试试，实在不行就等明年秋天。”
  母女俩有说有笑地走到文庙街，买了一摞碎布头、两缕各色丝线、十几支式样最简单的木簪，又买了三只肉包子和四只素包子。
  因为有了包子，午饭就省事。
  薛氏生火熬上一大锅小米粥，等锅里水开，往灶台塞两根柴便不再管，又往菜园摘了三根嫩黄瓜，一根切成条用盐腌着，另外两根加点醋混着蒜泥拌了。
  等饭菜准备好，严青昊与严青旻先后走进家门，却不见严其华。
  严青昊目光闪烁，“隔壁铺子的吴大叔请爹吃酒，爹就不回来了。”
  “那咱们自己吃，”薛氏没当回事，将包子摆出来，每人盛碗小米粥，就着蒜泥拌黄瓜。
  那根腌制的黄瓜则是专门给严清怡准备的。
  吃过饭，严清怡寻个由头将严青昊叫到杏树下，低声问：“怎么不好生吃饭，有心事？”
  严青昊支支吾吾着，片刻才答：“爹不让跟娘说，要是说了，他就扇我嘴巴子。”
  严清怡心一沉，面上却不露，笑盈盈地道：“我是长姐，又不是娘。”
  严青昊抬头。
  午后炎阳透过杏树枝叶照射下来，严清怡的脸被映得斑斑驳驳，目光却温柔静谧，有一种让人安定的力量。
  长姐虽然只比他大两岁，可一向有主见，待他跟阿弟又非常好。
  严青昊撅着嘴，“爹没跟吴大叔吃酒，是后街那个小寡妇在铺子里……姐别跟娘说。”
  真是狗改不了吃~屎，猫改不了偷腥！
  严清怡心火蹭蹭往上蹿，深吸口气强压住，温声问严青昊，“为什么不告诉娘？你是怕挨揍，还是不想让娘伤心？”
  “都有，”严青昊急切地回答，又补充，“更担心娘生气，要是娘气坏身子，家里就没人管了。”