严清怡骤然泪湿，忙用被子掩住了脸。
  第二天，严清怡起床时便觉得头有些沉，身体也倦怠得很。
  薛氏端来一碗澄黄色的汤汁，“你有些发热，让阿昊往郎中那里要了点大青根和玄参参须，我加了勺蜂蜜在里头，趁热喝。”
  严清怡情知自己病不得，赶紧喝了，又用了半碗白粥，发了身汗，到正午时候身子已经轻快许多，遂穿好衣裳下了床。
  阳光正好，照在身上暖洋洋的。
  院子里晾了好几件褙子、罗裙，被风吹着，摇动不停。
  薛氏道：“有两件事我以前穿过的，有两件是成亲时候做的，都没机会穿。本打算等你大大再给你，又想越放越旧，花色也不时兴，倒不如这会儿就改了给你。”
  衣裳都是好料子，有潞绸、府绸还有杭绸。
  可见薛氏没成亲前是过过好日子的，只可惜……严清怡瞧瞧薛氏身上靛青色的粗布衫子，眼眶发酸。
  这些衣料，在严家确实没机会穿。
  只是，严清怡眼下身量未开，穿着既肥又大，倘若重新改过，费时费力不说还糟蹋东西，
  严清怡笑着推辞，“娘收起来吧，好好的衣裳剪去一截，多可惜，等我长高点再说。”
  薛氏却很坚持，“能穿就不可惜，白收着才是糟蹋，箱子里还留了两件等你以后穿。”
  严清怡能猜出薛氏的心思。
  定然是昨晚看到柳条箱子里少得可怜的衣物，才临时起意。
  其实，她本来还有几件的，因是男装，就都给了严青昊，所以才显得格外少。
  可薛氏既然打定了主意，严清怡不便拂其意，笑盈盈地挑了件水红色绣着绿梅的褙子穿上了，“这件套棉袄正合适，就是有点长，留着过年穿怎么样？配那条姜黄色的裙子，裙子把腰身收一收，长短不用改，上次到文庙街我看有人裙子下摆带一截襕边，正好我在下面加道褶，就不显得长了。”
  薛氏眸中带笑，温柔地看着她，“你主意多，自己看着改。”
  严清怡便依从自己的想法，将褙子下摆剪掉两寸，重新收了边。剪下来的绸布并不浪费，衬上白色细棉布，可以做几只荷包。
  中午，只严青旻回来了，严其华却不见身影。
  薛氏将昨晚留出来的大骨汤加上白菜与粉条，炖了一大锅汤，三人就着杂粮窝头吃了个饱。
  饭后，严青旻支支吾吾地开口，“夫子说我写得字不好看，让换支笔多练练。”
  多练，就意味着多费纸墨。
  想必昨夜严其华闹腾这一出，他也是知道的，所以才不好出口。
  严清怡掏出荷包，将里面铜钱尽数倒出来，数了数差不多十几文，笑道：“正好够一支笔，下午我便给你买来，你先蘸着水在饭桌上练，等阿昊回来把这些绢花卖掉，就去买纸。”
  严青旻面无表情地答应着进了北屋。
  薛氏看着他的背影，不无担忧地说：“阿旻这性子随你爹，真怕他跟着不学好。”
  严清怡宽慰道：“娘先别担心，弟弟还小，现下跟着袁秀才读书，肯定要学三纲五常伦理道德。读书多了，自然明事理。”
  薛氏点点头，“这话不错，袁秀才仕途多舛，可人品学问都没得挑。他日阿旻要有了出息，头一个谢的就该是你。”
  严清怡莞尔一笑，“阿昊也说呢，以后要多多谢我，我就等着享他们的福。”
  说笑过，却是正了脸色，压低声音，“爹最近也不知怎么了……我听阿昊说，后街田家那个小寡妇经常往铺子里去。”
  薛氏脸色白了白，过了会儿，淡淡开口，“以前还没有阿昊时，他们就不清不楚，后来先后有了阿昊阿旻，倒是收敛许多。现在竟是不避人了吗？”
  能不避讳严青昊，想来也不在乎别人知道了。
  严清怡无言以对，吸口气，续道：“瓦沿子那里有两处耍钱的馆子，阿昊有次巡街见过爹。”
  薛氏愣住了，半晌才回过神，喃喃自语，“难怪这几个月一直说生意不好没有进项，前几天还跟我要去一百文。”
  说着说着，目光开始发直，脸上显出绝望的神情，“这日子没法过了，人沾了赌就没有肯回头的，他是要逼死我！”
  严清怡突然跪在她膝前，仰头望着她，“阿昊跟阿旻都知道上进，如果爹非要在烂泥坑里打滚，是不是我们也要陪着在泥塘里等死？”
  薛氏愕然地盯着她，“阿清，昨晚你……”
  是问她是不是有意为之。
  严清怡不承认，却也没否认，只坦然地承接着薛氏的目光，“咱们一家和和美美地多好，我不明白，他为什么做些让人生气的事儿？”
  “谁知道呢，他就是个没心的，”薛氏伸手拉起她，“地上凉，膝盖受了寒，以后一辈子腿疼……你以后可不能鲁莽了，他再浑也是你爹，你这是大逆不道。”
  严清怡低声嘟哝着，“我倒是宁愿没有这个爹”，咬咬唇，开口道：“我过生日那天做了个梦，梦见周岁时候，爹往我嘴里塞了几粒炒豆子，还问我怎么不去死……”
  第15章 偶遇
  “是哪个在你面前胡吣？”薛氏情急，竟然脱口说出粗言。
  严清怡追问：“是真的吗，爹真给我喂了炒黄豆？”
  薛氏道：“怎能可能是你爹？你那天倒是真吃了豆子，也不知哪个缺德的喂给你，好在你命大，眼看着没气了又给缓了过来。”
  严清怡平静地说：“可我在梦里看见的就是爹。我记得清清楚楚，我穿件绣着大红鲤鱼的衫子，裹着鹅黄色包被，躺在现在大伯母的东屋，爹穿一身靛蓝色裋褐，前襟上绣了道绿色的水草纹……会不会神仙托梦？”
  薛氏如遭雷殛。
  严清怡抓周那天穿的衫子，是她刚得知有孕之后费了两三个月的工夫才绣成的。为了鲤鱼身上深深浅浅的红色，她花了十几文钱特地到文庙街选的丝线，惹得张氏好一个不快。
  严其华那件裋褐，是他摘杏子不小心被枝桠划破一道口子，为做掩盖，她才绣的水草纹。
  当初怕张氏知道，严其华拦着她不许把严清怡噎着的事情说出去，知道的人并不多。
  时过境迁，薛氏再没提过此事，严其华也绝无可能告诉严清怡。
  而严清怡才刚一岁，还没断奶的娃娃能记得住什么？
  可她竟说得真真切切丝毫不差。
  难道真是神仙托梦？
  这世间又哪里来的神仙？
  严清怡看着她不可置信的样子，慢条斯理地道：“因为我是个闺女，身体不好时常生病，祖母嫌弃我请郎中花费大，虽然都是娘的私房银子，爹仍然生出这个念头……我还梦见三岁那年冬天，爹带我去升仙桥，趁人多拥挤，丢下我走了。”
  这事儿也是有的。
  薛氏在家除尘照看严青昊，严其华到小仓置办年货，带了严清芬和严清怡两人同去，归来时却只有严清芬一人。
  严其华说，严清怡不听话四处乱走，不知道跑哪里去了，他提着东西又领着严清芬不方便，先把严清芬送回来再去找。
  不等严其华出门，严清怡被二郎庙的郭大叔送回家来。
  薛氏还记得郭大叔的话，“小丫头老老实实地站在升仙桥桥墩子旁边，不哭也不闹……这孩子，别看不爱说话，心里都明白着。”
  尘封已久的往事猛地被揭出来，薛氏不敢相信，又消除不了心底的疑惑。
  严清怡自小就乖巧，只要出门总不离她左右，要说严清芬乱跑还有可能，严清怡是绝对不会的。
  可严其华毕竟是亲生的父亲。
  虎毒不食子啊！
  严清怡见薛氏沉吟，轻轻说声，“我先去给阿旻买笔。”
  出得门口，没走近路，而是特意绕了个弯儿，从胡同另一头出去。
  自家的木匠铺子门上挂着锁，可见严其华并不在，也不知他得了那几百文银钱去了哪里。
  隔壁吴家的炒货铺子倒开着门，吴大叔拿把大铲子正炒南瓜子。
  严清怡稍站片刻，待吴大叔停手，上前买了二两南瓜子，问道：“吴叔可知我爹往哪里去了？今儿天冷，我娘惦记着，让我爹早点回家暖和暖和。”
  “你爹一早跟黄任贵出去了，”吴大叔看着面前俏生生如桃花般娇美的小姑娘，眸中露出些许怜悯，“孩子，你长点心吧，你爹最近没少往黄任贵跟前凑……那可不是什么良善人。”
  黄任贵？
  严清怡迟疑着问：“就是儿子在监牢当狱卒的那个？”
  “就是他，把闺女送给李老爷之后就发达起来了，整天耀武扬威的。那一家都不是什么好人，你爹也不知咋想的，跟他们搅和到一起干啥？”
  严清怡想起严其华平素盯着自己那副假装和蔼的面目，无端地生起一种猜测，又问道：“李老爷在府衙任什么官职，今年多大年纪了？”
  吴大叔摇摇头，“什么官职我不知道，反正见过的都说他年岁不小了，头发都白了大半。也是造孽啊，十四五岁的闺女往老头子身边送。”
  严清怡顿时想起东坡居士写给子野的名句——鸳鸯被里成双夜，一枝梨花压海棠。
  可张子野总算是才高八斗的名士，这位李老爷……
  不由讽刺一笑，“兴许李老爷气度高华风流倜傥，两人各取所需，也挺好的。”
  话音刚落，就听身后传来个清冷的声音，“李丰显，年五十有二，司狱司的司狱，从八品。”
  严清怡蓦然回头。
  面前站着位十五六岁的少年，穿身靛蓝色裋褐，身材高且瘦，脸庞也瘦，显得那双眼眸格外明亮幽深，这幽深里分明还含着丝轻视，“司狱是个肥缺，掌管着好几处监牢。”
  难怪黄任贵的儿子能当上狱卒。
  原来李老爷就是主管的头头。
  狱中被羁押的犯人怕被苛待，少不了花费银钱去打点，倒真是个肥缺。
  黄任贵这女儿卖得值，卖得值啊！
  严清怡微微一笑，颔首道：“多谢告知。”
  跟吴大叔告别，复往前行。
  林栝情不自禁地看向她的背影，身姿笔挺，肩膀平直，步伐不紧不慢轻盈舒缓，虽然穿着粗布厚棉袄，却格外地显出纤细的腰身来。
  下~身穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆间或被风扬起，她脚上墨绿色鞋子时隐时现，像花丛中翻飞的蝴蝶。
  在大街上，极少见到这般端庄而不失优雅的姿态，也极少见到八幅罗裙。
  这好像还是十几年前时兴的样式。
  印象里，他的娘亲就有条颜色样子都差不多的裙子。
  那年冬天，扬州好像格外冷，娘亲穿杏子红的袄子披灰鼠皮斗篷，牵着他的手走在花园的石子路上，小径湿滑，娘亲却走得从容淡定，一边指着路旁翠竹轻声细语地说：“雪霜徒自白，柯叶不改绿，竹凌冬不凋虚空有节，所以又叫冬生草。”
  娘亲爱竹，学其刚直的气节，也死在名节上。
  距今已有七年。