就这样，李实还惦记着大街上偶遇的女孩子。
  林栝不假思索地拒绝，“我受命训练差役，以后要缉拿盗贼护卫百姓。你让他们满大街帮你找姑娘，别想了，趁早另外找人，我这里决不可能答应。”
  “切，何必那么较真？”李实咧嘴笑笑，“刷”甩开手里折扇，摇几下，又“刷”地合上，“我又不是白用，一天十文钱，干得好另外有赏。我瞧你那边好几个乡下小子，说一声肯定有愿意的。我也不图别的，就图个脸儿生，腿脚灵便。”
  “就是他们愿意，我也不应，”林栝毫不通融，转身就走，“先行一步，告辞！”
  李实瞧着他远去的身影，“呸”唾一口，“拽什么拽，要不是看你是知府家外甥，老子都懒得理你……整天穿得跟个土老帽似的，肯定没开过荤，打一辈子光棍的货。”
  李实调转头往南走，边走边寻思那抹曾经两次失之交臂的背影。
  要说他喜欢美色真是有得天独厚的条件。他读书认字不行，读了好几年，连千字文都没记住，可记人的本事好，但凡见过的美人，隔上半年八个月不见，仍然记得什么鼻子什么脸儿。更绝的是，他能单凭一个背影就能猜出这姑娘是美是丑。
  为此，他曾跟一帮纨绔打过赌，赢了不少银钱。
  所以李实最大的兴趣就是在街上闲逛，看到好看的身影就赶到前头确认一番，甚至搭讪搭讪。
  他想要找的姑娘，就是六月间在李兆瑞门口遇到的。
  他打马经过，她往旁边避让，仓促间只见到个背影，隐约记得她穿天水碧衫子，月白色罗裙，因避得急，那一把细腰弯成个好看的弧度，轻盈灵动。
  可惜当时有急事，没顾得上细看，等他从李府出来，人早没影了。
  原本错过也就错过了，他并没有十分上心，岂料前阵子竟然又见到她一次。
  仍然只是个背影，穿件水红色绣绿梅花的褙子，步伐飞快，脊背却挺得直。
  通常女子走路急了，会不由自主地扭动腰胯。
  她罗裙却纹丝不动，只能说明她……腰好！
  李实才真正上了心，如果能弄到手，来上那么一两回，那可不就恣大发了？
  只是人海茫茫，在济南府找个没见过正脸的姑娘无疑于大海捞针，所以他才动了让人帮忙之念。
  谁知林栝竟是丝毫不通融，半点面子都不给。
  ***
  严清怡浑然不知自己莫名其妙地就被人惦记上了。
  她慢悠悠地一路走着回到涌泉胡同，刚进院门就听到一个高亢的嗓门，“……这个□□，满大街出去问问，谁家婆娘像你这么懒，天天睡到日头照着腚？起来也不知道做饭，还有脸到外头走动，严家祖宗八代的脸都被你丢尽了。”
  却是张氏冷着脸坐在饭厅的椅子上，正指着胡寡妇的鼻子骂，
  “就是，”旁边孙氏跟着附和，“三妞她娘虽说也不勤快，倒也不至于见天打发孩子出去买吃食？二叔本来挣得也不多，能经得起这种花费法？我家也不宽裕，能容阿昊吃一顿两顿，可不能天天供给他。”
  跟严清怡猜想的一样，张氏心疼孙子，肯定会留严青旻吃午饭。只孙氏也太过吝啬，才刚吃了一顿，就沉不住气怕他去吃第二顿了。
  不知严青旻在张氏跟前说了什么，让张氏拼着腿脚不好，也得颠颠过来兴师问罪。
  严清怡走进饭厅，屈膝福了福，招呼道：“祖母，伯母。”又睃眼胡寡妇，“后娘。”
  张氏劈头盖脸训了胡寡妇好一顿，说的唾沫星子直冒，可胡寡妇心眼子多，低着头即不反驳也不辩解。
  张氏就好比一拳打在棉花上，连个着力之处都没有，此时见到严清怡，火气蹭蹭往上蹿，不由分说地拎起脚边拐杖就戳过来，“跑哪儿野这大半天，像你这么大的姑娘，哪个不安安分分地在家待着？院子院子不扫，屋子屋子不收拾……”
  跟以前一样，稍不顺眼就想动手。
  严清怡顿时冷了脸，旁若无人地回到北屋掩了门。
  张氏“哟”一声，将拐杖狠狠笃在地上，“这就是薛氏教养出来的闺女，还口口声声读书人家，对长辈就这种态度？”
  严清怡本不愿搭理她，想想又走出来，淡淡道：“还有脸说长辈，天天不是想溺死我就是要打死我，要不是我命大，这会儿尸骨早被野狗啃了个干净。请问祖母，这种算不算长辈，我又该是什么态度？老老实实跪在地上等着挨揍？”
  她相貌随薛氏，长了温婉秀美，现下神情却凝肃而庄重，乌漆漆的眸子迸射出寒光，让人心生惧意。
  张氏不意她说出这番话，更没想到她突然之间变得如此强硬，一时竟不知如何反驳，好半天，回过神来，颤巍巍地点着严清怡，“好，好，你本事，你长大有能耐了，等你爹回来收拾你！”
  拄了拐棍晃悠悠地往外走。
  孙氏不可置信地打量严清怡好几眼，跟在了张氏身后。
  严清怡“哼”一声，仍是回了北屋。
  严青旻小声道：“姐这样对祖母，爹会不会真打你？”
  “打就打，又不是没挨过揍？”严清怡叹口气，问道，“你跟祖母说什么了？”
  严青旻答道：“就说夜里睡不好，白天吃不上饭，饿得肚子难受……姐上哪儿去了，是不是找娘了？”
  严清怡从怀里掏出几缕丝线，“绣线没了，到街上买了点儿。”
  严青昊明显不相信，却没有再追问，低低道：“我想娘了，还是跟着娘好……娘肯定不会让咱们饿肚子。”
  看样子是真的想，眼里还隐着点点泪花。
  严清怡没应声。
  她在寻思自己的出路。
  以前她为了不连累薛氏，所以忍着被张氏骂，忍着被严其华打，薛氏既然离开，她再无顾忌，又何必受这种闲气？
  何况今天还有个胡寡妇在，但凡她表现得有一丝软弱，就会被胡寡妇认为自己好欺负。
  严其华本就对自己不上心，胡寡妇再吹吹枕边风，结果可想而知。
  如果能跟着薛氏走就好了，她们娘俩加上阿昊，肯定会过得安安稳稳的。
  可现在……
  她既不能跑到东四胡同连累薛氏，更不能独自离开。
  严其华虽然薄情，可毕竟有血缘在，能给她一丝庇护。
  前世与她一同当差的丫鬟，除了因家里贫穷被爹娘发卖外，就是被拐子拐了的，还有个是走迷了路，跟街边店家要了碗水，喝完之后就人事不知。
  那些生得漂亮的都送去楼子里，相貌普通的则经过训练卖给大户人家当丫鬟。
  她年纪既幼，且生成这般模样，就算能够借由林栝弄到路引，又怎敢只身上路？
  倘若不离开济南府，她又该到何处安身？济南府就这么大，严其华若存心去找，不出几个月就能寻到她。
  除非，除非严其华能够主动撵走她，那么她就立刻跑到薛氏那里。
  可这显然不可能……严其华看她的眼神像是看一堆银元宝，岂肯轻易放了她？
  严清怡左思右想，想不出万全之策，而天色已渐渐暗下来。
  胡寡妇推门而入，“三妞，快做饭去，你爹该回来了，要见家里冷锅冷灶的，指不定又发火。”
  严清怡抬头看看暗沉得像锅底般的后窗，“还真黑天了，后娘做去吧，我爹脾气暴，说不定真动手。”
  胡寡妇笑笑，“我这不是不会吗？要是会，也不用天天往外买包子了。”
  严清怡也笑，“真巧，我也不会，往常都是我娘做……要不等我爹回来做？我爹做得不如娘做得好吃，但能做熟。好在我还不饿，后娘你饿吗？”
  昏暗的北屋里，胡寡妇瞧不清严清怡的神情，却能听出她声音里的不容置疑，真有心撂开手不干，又着实怕严其华回家发怒。
  可要让她亲自做饭给这俩兔崽子吃，又是十万分不乐意，思来想去，弯着身子道：“唉哟，肚子疼得难受。”
  严清怡体贴地说：“后娘不舒服就歇着吧，我去做饭，做的不好吃也只能将就了。”
  胡寡妇点点头，“唉哟唉哟”地回南屋躺着了。
  严清怡点了油灯问严青旻，“想吃什么？对了，中午在伯母哪儿吃得啥？”
  严青旻怯生生地，“什么都行，中午伯母做得白菜炖豆腐，里面放了肉，伯母不让我吃，都挑出来夹到阿贵碗里了。”
  如果薛氏在，肯定会挑两块最大最肥的放到他跟阿昊碗里。
  难怪他说想薛氏了？
  人不经历点苦难就不懂得珍惜先前的好日子。
  就像她，若非为奴为仆三年多，说不定还会以为白米饭是天上刮大风掉下来的，只要张着嘴去接就成。
  严清怡叹一声，去厨房生上火先烧出些热水，又扒拉篮子，见先前买的鸡蛋还剩下两只，索性都打在碗里，和了点白面，将粗盐粒子用擀面棍碾碎，捏了少许进去，摊成三张鸡蛋饼，都给了严青旻。
  严青旻中午没吃饱，早就饿得咕噜咕噜叫，狼吞虎咽地吃完一张，把盘子递给严清怡，“姐，你吃。”
  严清怡认真地看他两眼，接过盘子也吃了一张，“我饱了，剩下的你吃了吧。”
  严青旻再没推辞，三口两口就进了肚。
  一张饼虽然不顶饱，却也饿不着。
  严清怡熄了灶底火，把油灯端到饭厅，取过针线笸箩打算再做些绢花。
  严青旻拿支毛笔蘸了水默默地在桌上练字。
  严清怡低声问：“你喜欢读书吗？”
  “嗯，”严青旻毫不犹豫地回答。
  “为什么？”
  严青旻忽闪着睫毛，两眼亮晶晶地回答，“书上有很多有意思的人有意思的事儿，长大了，我也要写书，把自己写进去。”
  严清怡颇感意外，正要再问，便见胡寡妇从南屋出来，仍是捂着肚子问：“饭做好了？怎么没端出来？”
  严清怡笑道：“早好了，我跟阿旻怕吵着后娘养病，就在厨房吃得，没过来。”
  胡寡妇瞪她眼，趿拉趿拉地走进厨房，数息回来，“饭呢？”
  “刚才就说过，我跟阿旻吃了。”
  胡寡妇强压着怒气，“我的饭呢？”
  严清怡讶然，“后娘不是肚子疼，我估摸着兴许吃包子吃撑了，正好夜里消消食，就没留。”
  胡寡妇终于抑制不住，手指点着严清怡，“好个三妞，你等着，等你爹回来再算账！”
  严清怡拿起剪刀，手指轻轻拂过刀刃，两眼直直盯着胡寡妇，“那就等着。”
  等到时辰已晚，严其华仍没回来。
  严青旻熬不住困先去睡了，严清怡也回了北屋，合衣躺在床上，手塞到枕头底下，那里放着那把短匕。
  正迷迷糊糊似睡非睡时，忽然被说话声惊醒，“……两人躲在厨房吃独食，我连点鸡蛋渣子都没捞着，你那个闺女是半点礼数没有，张口后娘闭口后娘，今儿还顶撞祖母，我看该好好管管，再不管……”
  不等说话，就听严其华不耐烦地道：“有完没完，老子在外头忙活一天，回家还得听你这个娘们叨叨！”
  定然是输了钱……