台楼上，四位同考，两位主考官盯着这一截蜡烛瞧了半刻钟，什么都没有看出来。
  “此子最喜故弄玄虚，说不定这又是他一时兴起的玩闹罢了。以下官看，这里面根本就没有什么玄机，全是那竖子仗势胡为！”
  年处仁在做最后的挣扎，他当初没拦住那些人已是大错，这会儿只能将错就错，尽力闹腾，惹人注意，把这盆脏水往自己身上引。
  他是恩师的学生，却已成了丢在河北的弃子，在党派之中，他的话已经渐渐失去分量。但若能保存衡泽背后的那些势力，那他在河北未必没有东山再起的那一天。
  年处仁没有对赵秉安下过手，就算把他查个底朝天，也查不出什么东西来，最后纠缠到底也不过是一个查无实证，所以他心里一点都不害怕。
  “他刚才对你说了什么，一五一十再说一遍。”任重懒得去理会年处仁，在他看来，姓年的现在的表现妥妥的就是被踩到痛脚了，他才不信这里面什么猫腻都没有。
  杨参夹在两位参政大人之间是苦不堪言，虽说他们地方衙门主从属于总督府，可凡是钱粮补给，军政要务，布政使司哪个不插一手，他今儿一句话说不对，得罪了这两位里的一个，那将来的日子可就别想好过了。
  心里再苦，嘴上还得按照人家的吩咐来。杨参统共就和赵秉安说了不过两句话，当即一字不差的全吐了出来。
  孟薛涛听完之后，抬手将蜡烛举到鼻前轻嗅，似是想到了什么，随即脸色大变，一双眼如刀斧冷箭，直接扫向年处仁。
  “封锁高台，将场中的大夫即刻请过来！”但愿不要是年处仁这个蠢货干的，否则以底下那小子的秉性，恐怕绝不会善罢甘休。
  “传信巡绰、监门，召集附近医者。”他得做好最坏的准备，这科秋闱很有可能已经毁了。
  文濂凝视着这小小一截蜡烛，神色也是说不出的凝重，但愿只有这一根……
  大夫小心翼翼的剖开蜡烛，露出与外围截然不同的黄色油面，围绕棉芯的烛柱里掺杂着细微的褐色颗粒，灯火照耀下挺显眼的。
  他用刀刃挖出一小块，先照着光看了一下成色，随后慢慢架到火焰上，只是气味稍微展开，他就吓得双目瞪圆，赶紧丢掉了小刀。
  “大人，此为剧毒啊！”
  只这一句话，满堂惊起！任重一把把大夫从地上提溜了起来，粗声质问着，“你再说一遍，这是什么东西，若敢胡言乱语，欺瞒我等，你该知道是什么下场！”
  “小民绝不敢向诸位大人撒慌啊，此为川乌，又名附子，煎服有落胎之效，熏烤则成迷毒，药性十分霸道，只要吸进小指节般大小，便能使人丧失神智，晕厥至死，以小民刚才剖开的那烛面看，应该刚好是半节的药量。”
  “带下去严加看管，没本官的命令，任何人不得探视！”
  这天是要塌了，任重此刻也觉出事情的严重性来，没用孟文两人吩咐，便带人下了场去寻摸情况。
  小半个时辰过后，任重带着两大筐未燃尽的蜡烛回来，这些都已经被剖开了，含毒的不在少数。
  完了！这根本不是针对单个人的阴谋，这是科场大规模投毒啊！
  “即刻停止考试，安排士子就医。”
  “不行！贡院门一关，除非散场完试，否则火烧水漫也不能开。”中场停试势必会引起大规模慌乱，他们毫无准备，到时一旦事态失控，谁也挽救不了局面。
  再说，这件事真闹大了，在场的有一个算一个，渎职之罪少不了。尤其是两位主考，四位辅考，分分钟就得脱了乌纱帽。
  “目前考场中还没有爆出人命，一切都还来得及补救。下官刚才已经问询过那个大夫，此药虽毒，但并非无解。”任重下去一趟可不只是为了收蜡烛，他是摸清楚了场中的情况在想招呢。
  “解川乌之毒不难，只要用万年青、茯苓、白薇煎成药茶，服下一碗即可。”
  这是拿上万士子的性命在赌，文濂下不去手。
  “川乌发效至少要三个时辰，磨成细粉药效受损，但也不会超过六个时辰，昨夜这些士子已经吸进不少，要想解毒，咱们马上就得行动。”
  “可以朝廷慰问，圣上加恩的名义派发药茶，正好可以借机将那些毒烛都收回来。”
  在场的都是打拼了大半辈子才坐到如今的位子上，不到万不得已，他们绝不会抛弃已经到手的荣华富贵。这件事坚决要瞒下去，绝不能曝光于人前。
  “可是永安侯府那位小公子已经有所察觉，咱们该怎么堵住他的嘴？”药茶一发下去，那位不可能猜不到场中还有其他人中招，这就相当于在场诸位送了一个天大的把柄给他，以后说不得就要受制于这个毛头小子了。
  “那你还想怎么办，杀他灭口，那惹出来的风波会更大，你可别忘了他背后那些关系，哪个咱们都惹不起。”这人脑子是被驴碾过了吗，底下那位是朝中大员之子，东宫心腹，不明不白的死在考场里，生怕别人不知道河北秋闱有鬼啊。再说了，这考场中布置的厢军有一半是原守备府麾下的势力，真动起手来，谁灭谁还不知道呢。
  “孟公，您老说句话啊……”
  “下去预备吧。”
  文濂不敢置信，他一拍桌子猛然站起，上下嘴唇哆嗦着，却什么都说不出来。
  “士子中毒已是不可更改事实，公布这则消息只会引起连绵不断的慌乱，增加就医难度。现在所有人都控制在场中，咱们行动起来事半功倍！”
  “先尽全力保住这科秋闱，真到了事不可为的时候，咱们再另寻它路。”
  孟薛涛不仅要稳住底下那万名士子，他还要稳住这二十多涉事官员，跟前的都是河北境内上层高官，每个人背后都牵涉甚广，他们要是都毁了，河北的政局离崩塌也不远了。
  第159章 乡试（五）逼婚
  昨夜天公不作美，众多士子正在考场中全力应试, 结果一场瓢泼大雨不期而至, 把原就潮湿的号房浇得更加阴冷。好在诸位大人仁慈, 特意熬煮药茶, 为士子驱寒。
  摆在桌板上的那碗褐色茶汤已经凉透，赵秉安却还纹丝未动，自昨夜收到这盏茶汤之后，他心里就掀起了惊涛骇浪。
  考场里肯定不止他手上那一支毒烛，老天爷昨夜一场大雨给了文濂他们瞒天过海的机会，却将他陷入了万难的境地。
  毕竟，他在某些方面算是诸多考官违法乱纪的证人, 昨夜只要他将事情真相公布出来, 河北这场秋闱立时就能毁于一旦, 同时赵氏分家再无立足之地，而他自己也将直接与一省首脑为敌。孟薛涛与孟老太爷的情分，恐怕还不足以和自身性命相比。再说那几十位绯袍大员，他们要真是豁出去, 那赵秉安能不能活着走出北直隶恐怕还是个谜。
  再三思虑, 赵秉安默默忍下了这件事。科场投毒，冲的肯定不止他一个，恐怕有人意在一箭双雕，既除了自己这个眼中钉，又将河北政局搅个天翻地覆。
  孟薛涛、任重、年处仁，这三人代表了布政使司顶层势力架构, 把他们掀翻了，布政使司衙门短期内必然陷入混乱。还有总督府抽调的七位府台，九位巡道，都是靠近北直隶的地方实权，他们如若下狱，那河北就会以北直隶为中心，暴发大规模哗乱，以河北的民情，只要稍加煽动，届时还不知会出现什么样的大乱子。
  赵秉安不是圣人，但他也不能眼睁睁看着背后之人如此阴毒的算计得逞，所以，他闭紧了自己的嘴巴，什么话都没说。
  可是，活人是藏不住秘密的，他愿意当哑巴，就怕别人不愿意信。
  厢军分两拨往高台集结，一路分前后包围赵秉安的号房，成戍卫之态。另一路圈绕高台，排查内鬼。
  考场内务是由布政使司衙门一手操办的，经由大使、主事、经历、佥事，直至最后由同考大人裁定，这一路能把泰半布政使司卷进去。这里面从九品到三品，一位大人都没落下。
  “年大人，这毒烛最后的落章可是您亲手盖上的，就没什么好说的吗？”王八羔子，自己不要命了，还要拖一票人下水，这姓年的真他娘不是个东西。今次若不是永安侯府的公子机敏，恐怕在场的都躲不过这一劫。
  年处仁到现在脑子还是混沌的，明明那些人跟他保证过，只是对赵家人下手，为何到头来会变成这么大规模的投毒，他们不知道，这种事情是瞒不住的吗。
  不对，他们当然知道！年处仁一下清醒了，他被苏泽衡算计了！这几个月苏系在河北的势力被任重尽皆剪除，恩师的布局早就落空，他手中剩下的几个残余也难成气候，河北这块硬骨头眼看是啃不下了，苏泽衡用那股神秘的势力诱惑他，根本就没安好心，他想让河北政局崩盘，甚至不惜，亲自骗他入局。
  恩师呢，他老人家应该也是默许的吧，河北科场闹出那么大丑闻，正好可以将前段时间的事情遮掩过去，蔡川廷又是沈首辅的首徒，他老人家对绊倒沈首辅这件事日思夜想，怎么会放过这个大好机会！
  “下官失察，甘愿受罚！”
  想清楚又能怎样，这一切都是他亲自经手办理的，年处仁就是跳进黄河也洗不清自己一身脏泥，此刻，就算他反水咬出苏泽衡，天下间也没有几人会信他。一位无权无势的闲散光禄卿，竟然可以遥隔千里之外调动边界戍军，这简直是滑天下之大稽。再说，他的老母亲还在吴兴荣养，他自己死不足惜，若是连累高堂受难，那真是万死难赎。
  “哼！性命攸关的大案，您一句失察就完了吗！年大人可知，昨夜到今晨已经昏过去十几个了，医者正在全力抢救，但无论救不救的回来，后续遮掩都是个大麻烦。”这位是剑南道巡抚，陇西大士族出身，此次与年处仁一道担任同考。
  他身后站着的是关西世家，所以别看他年纪最轻，但连孟薛涛都要给此人三分颜面。
  “经手的官吏都已经控制住了，可这件事不能摆在明面上处理。刚才底下的情景诸位也瞧见了，永安侯府那位是个硬茬子，人家恐怕不受咱么拿捏啊。”
  这位巡抚现在已经开始琢磨要不要和邵家留在本土的势力交流一下，这赵秉安也算是他们陇西半个女婿，自家人什么条件都好商量嘛。
  “他一人留在岸上，看咱们在河沿游，这不合适吧。”
  “你想拖他下水？瞅瞅下面那些厢军，他们能让你靠近吗……”
  赵秉安的身份太扎眼了，他那老子倒还无所谓，关键是他那位叔父，刚出不惑之年就成了浙江布政使，谁知道他日后会走到哪步。若是几年过后，人家入了阁，想给侄子报仇，就他们这些，有一个算一个，能有什么好下场。再说，沈邵两位阁老也不是摆着看的，两位老人家要是动了怒，恐怕他们先得脱层皮。
  “那也不能坐以待毙，总要试试……”
  “此科秋闱事关功名，咱们莫不如送他一场青云，先堵住他的嘴。科场里晕过去的就那十几个士子，咱们各自出些力，发现不妥就压下去，与那位分说，让赵家的势力动手，绝了后患！”
  “这主意好，要脏手就大家一起脏，谁也不能独善其身！”
  “文大人，您别一言不发，该怎么办咱们还等您的话呢。”
  文濂在河北毫无根基，他现在被众人架着走，哪还有什么反对的余地。
  “都听孟公的吧……”瘫坐在椅子上，文濂全身气力仿佛都被抽尽了。
  河北的高官们对视一眼，点了点头，这位主考大人是识趣的人，那他们也不必枉造杀孽，再怎么说也还要看孟公的面子。
  “待此场过后，还得请任大人留下那位，有些事不能拖，越早决断越好。”
  “好，本官去和那位谈，他不是心里没有成算的人，咱们摆出那么优厚的条件，他该知道怎么选。”
  “嗯，一切就仰仗任大人了。至于年参政，此刻秋闱结束之前麻烦您先去阁台稍歇，待下官们了却了所有麻烦，您再出来不迟。”姓年的和此事脱不了干系，他绝不能再继续留下，一位同考若是突然暴毙，恐怕会惹得朝廷注目，先留下他的性命，反正只要人在河北，有的是机会对付他。
  赵秉安自知在考场多拖一时便多一分危险，所幸他前头答题飞快，现在就余下一点尾子，火速结了尾，马上交卷！
  “任大人这是什么意思，小子已经交了答卷，按规定，您无权阻我出场。”
  “公子莫急，本官有要事与您相商，请往高台一叙。”
  两方厢军隐成对峙之势，赵秉安手头都撺出了汗。跟任重去，就是一场豪赌，不跟他去，恐怕他今天想走出去是有点难。
  此刻燕长品就在场外接应，赵秉安瞥了一眼出口的方向，又抬头瞧了高台一下，终是狠下了心。
  “将此物交由沈林，若我突发不测，让他直接去两江报信！”扯下母亲与婶娘为他求的平安扣，交给插入厢军的铁卫，随后赵秉安便径直一人往高台踏步而去。
  既然已经把性命赌上了，那赵秉安至少也得谋求些什么，河北虽然贫瘠，可它挟持着北疆所有粮道，这次他非咬下一大口不行。
  “明诚见过诸位大人。”
  “公子客气了，我等都是本家，委实不用这么见外。”剑南巡抚三言两语拖出与邵家老亲的关系，一下子和赵秉安的距离就拉近了。
  “世叔慈爱，明诚惶恐。”赵秉安现在也反应过来了，这明摆着就是想息事宁人，那他也不好得寸进尺，两方有退有进，接下来才好谈。
  有门！在场的都是在官场打滚多年的人精，这声“世叔”一出来，大家都知道这位小公子是什么态度了。就说吗，不过是十五六的毛头小子，就算有一二分城府，也不会妖孽到哪里去，待会只要他不狮子大开口，提什么条件就暂且满足他是了。
  双方你来我往，又试探了七八个回合。赵秉安一直装傻充楞，就是不提毒烛之事。
  “河北最近阴雨连绵，考场里头晦暗难明，赵公子勉力应试也是辛苦了。不过待下场就好了，布政使司衙门运来了崭新清透、质地上乘的雪烛，势必能让诸士子安心应试。”
  “明诚代诸多士子谢过大人关怀，有暖茶窝心，号房再阴也冷不到人心里去。”
  “公子慧语。”这小狐狸挺上道，看来料理这事不难。
  “不过，士子万千，总有几个体质病弱之人，明知自己多病多难，还非要强撑着应试，现下饮了温茶也不见好，这就让我们这些监考之人难办了。素闻公子聪慧机敏，不妨就此事给本官想个法子……”
  话已经赶到这了，在场十几位大员眼神似箭，死死的盯着中间那小子，看他能答复什么。
  要么彻底翻脸，逃出河北；要么跳下泥潭，与这些人沆瀣一气；赵秉安进来之前就知道，早晚会面临这个局面。
  “无力而强奢，乃其咎由自取！”他得活，不管这活法多脏，他都得活下去。若他出事，京中的父母该何如，五叔婶娘该何如，师傅该何如，邵家姐姐又该何如。反正稻门已经死了那么多，那再添几条孽债他也背得起！
  我不下地狱谁下地狱，走了仕途这条路，赵秉安对自己就得狠的下心。
  “呵呵呵……，赵公子此言，大善！”当机立断，丝毫不拖泥带水，怪道能把年处仁耍的团团转。
  “贤侄才华横溢，必得厚报。”
  “世叔抬爱，明诚愧不敢当。”
  “今日堂中都是德高望重之辈，本官厚颜一回，想他们的见证下与明诚结一亲缘如何？”乡试还有两场才能结束，时间跨度至少还有七天，这里面变数太大了，赵家这小子手里握有兵权，只要他出了考场，届时翻脸不认他们也毫无办法。所以现在让他变成自己人最快的方法，就是立下婚书，盟结姻约！
  “在下早有婚约，岂能擅改！”赵秉安疯了才会答应这门婚约，且不说辜负了邵家姐姐，就说他突然背个婚约回京，该有多么扎眼，而且还是考官之女，这简直就是在给御史台竖靶子。