……
  “你醒了？”就在这时，一个脆生生的声音从门外溜进来。
  临霜诧异地看过去。
  走进来的是个年岁不大的女孩儿，看模样大抵十、十一岁，梳着普通民女皆爱的双丫鬓，粉颊如玉，笑容深甜。许是望见了她在哭，女孩的面庞闪过一丝惊讶，转瞬又似乎明白了什么，重新笑起来，“你睡了好长时间呀，足足一天一夜呢！再不醒，温嬷嬷都要去请大夫了。”
  陆临霜没有说话，只是那么瞪大了眼望着她，神色既是不解，也是迷茫。
  “我叫秋杏，本姓林。你呢？”秋杏依旧笑眯眯的，启手为她到了一杯茶，抵到她面前，“你刚醒，渴不渴？喝点水吧。”
  她没有拒绝，迟疑地接过了，小口小口地啜下去。看了看她，片晌，哑着嗓子说出了第一句话，“这是……什么地方？”
  她没有回答秋杏的问题，却是问出了这样的一句话。凝定的瞳眸含着不安，既紧张又害怕。
  秋杏似乎看出来了，轻笑道：“这是平州城的客栈，我们现在正往京州定国公府的方向去，你放心。”
  听闻她的话语，临霜暗暗舒缓了一口气。
  好在，不是醉花坊和红雀楼。
  与委身烟花巷相比，到底定国公府已算是天堂。
  “你也是被家里人强卖到公府去的吗？”大概是觉得她面善投缘，秋杏不由凑近了一些，眨巴着双睫问道。
  “也？”临霜有些诧异，望着秋杏甜甜的笑靥，怎般都无法让她将“被卖”两字与她身上遐想。
  秋杏解释，“这次定国公府在北地收了八个丫头，六个都是被家里卖进来的，其中三个像你这样，迷迷糊糊被卖掉了，只有你醒的最晚。所以我猜，你也是被强迫的，对吗？”
  陆临霜沉默了，不愿去回想自己先前所遭遇的一切，也方知这世上原来有许多同她一般命运的姑娘，不由暗了思绪，许久道：“我是被我哥嫂卖掉的。”
  秋杏了悟，看着她低落的神情，主动拉住了她的手，“既然已经是这样，那就不要不开心了。反正他们都已经弃了你，你又何必再眷恋他们呢？再说，家里就未必会比公府好呀。”
  “难道你心甘情愿到公府为婢？”她有些不大理解。即便家中再贫苦，公府再繁荣，再公府中作奴又怎会比在家中自由？
  “对呀！”秋杏却甜甜笑出来，一双眼月牙弯弯，携着稚气的纯真，“我爹死得早，我娘丢下我跑了，只有我奶奶把我养大，奶奶一死，我连一口饭都吃不上。还是温嬷嬷看到我，给了我五两让我把奶奶安葬，又把我带到公府去。我觉得，反正都是活，在哪里不是活呢？若是留在村子里，我怕是这一辈子也就这样了。不如到公府去，瘦死的骆驼比马大，就算增增见识也是好的！”
  “可是……”
  可是她毕竟不一样。她还有哥哥，还有家人，还有自己无法舍却的感情。
  这句话陆临霜却没能说出口。
  秋杏依然笑着，“总之我觉得，反正事情已经这般，左右改变不了什么，何不试着接受呢？虽然这条路是难了些，但，如若不闯一闯，怎会知道不会闯出一条自己的路呢？”
  ……
  如若不闯一闯，怎会知道不会闯出一条自己的路呢——
  陆临霜徒然怔住了，这一句仿若一股电流击中了自己的四肢百骸，又顺着血液逐渐流淌到大脑。
  是……左右都是路，都要一步一步的走。又怎知，这条路行不通呢？
  爹娘自小教她读书，命她要身具傲骨，就是为了她不必走普通农女的道路。可她自小生长在那个小村庄，似乎也没什么可以步出村去的可能。如若不是这一次，她或许此生，都无法到那传说中繁华广阔的京州帝都……
  塞翁失马，焉知非福？
  如风破开缭绕眯眼的云雾，心中似乎有什么东西恍然洞明，满心的难过仿若随风散去了，瞬息间心中已有一个决定浮出心湖，慢慢变得坚定。
  ……
  爹，娘。
  临霜过去的十余年，一直都是在爹娘的庇佑下长大的。
  而今，既然你们已经不在了，那么临霜未来的路，便要由临霜自己来走了。
  无论临霜的结局如何，临霜一定都会听聆你们的教诲，坚韧不挠，勇敢走下去的！
  ·
  人的心中一旦有了决定，心便会逐渐平静下来，逐渐的，便会令人忘却了悲伤。
  又过了几日，临霜已彻底从最初的沮丧中抽出身来，精神也逐渐好了许多。
  经过她的了解，她大抵明晓了目前的境况。他们这一行，本是要自北地南下向往腹地京州的方向，谁知途径平州郡地界时，载人的马车竟坏了一辆，不得已才停在客栈歇脚。好在马车的问题不大，拉去集市很快便修整好。众人在平州盘桓了几日，也纷纷养足了精力，便就此再次启程。
  这一行共十五人，其中有八名是定国公府新定的婢女，除却带队的温嬷嬷，其他六个是府中负责护送的小厮侍从。听秋杏的描述说，他们后面本还有一队，不同的是那一队载的为公府新定的男童小厮，自平州时便率先走了。
  这本也是公府历年来的惯例。定国公府家大业大，其下的奴仆侍婢数不胜数，每年皆会在一些偏远的村庄收买些少年少女作丫鬟仆从，来补缺那些为己赎身的丫鬟小厮、或上了年纪被送出府的姑姑嬷嬷。至于公府为何专爱挑选边隘偏远的孩子做奴婢，据闻一来是担忧变卖这些孩童的家长约后反口；二来，则是令这些孩童知晓家乡道远，断了他们妄图回乡的心，也好一心一意侍奉家主。
  入京的一路道途漫漫，就这般马不停蹄风餐露宿地走，也至少要走上二十几日。好在女孩子们年纪相仿，聊起嗑来倒不会觉得闷。这八个女孩子中，最长的方才十四岁，最幼的也仅有九岁。依照临霜的了解，她们大抵都是家庭贫瘠，被父兄变卖为奴的。亦有少数同秋杏一般，自己将自己卖掉，只为得个能活下去的活计，也好混的口饭吃。
  漫漫走了几天，几个丫头已经互相混得熟络。偶尔谈笑间，也都会流露出些许对自己未来的迷茫和期盼。她们基本都来自远乡村野，连郡城都极少见过，更不消说帝都的繁花似锦，琼楼玉宇。随着即将入京，众人的好奇心也都纷纷提悬了起来，幻想着那京州帝城是怎般的车水马龙，灯火璀璨，十里长街繁盛未央。
  自然，提及最多的仍属定国公府。
  即便云水村天高皇帝远，临霜一心不闻窗外事，但对于这举国闻名的定国公府，也是有所耳闻的。
  大梁国立国百载，国之名士贵族无数，其中却以定国公府的沈家来历最为悠远——据闻前朝末年，前朝皇帝昏庸无道，祸国殃民，致使周边诸国发起战乱，民不聊生。梁太.祖皇帝不忍见国土分割，以靖国难的名义发起兵变。彼时沈家为中原世族大宗，不仅斥巨资助太.祖皇帝集军器人马，且率亲子亲自披甲上阵，威勇杀敌，至天下大定。太.祖皇帝铭感五内，便以“定国”之号亲封，敕令其建立公府，诰封爵位，世受皇恩。
  沈家祖上首位定国公沈成清，倾举族之力助太.祖皇帝打定天下，其下三子，长子沈竹文、二子沈竹义，均自战争中英年早亡。三子沈竹胤自沈成清逝后，承袭定国公爵位，娶云南王嫡女云氏为妻。而今云氏孕三子一女，其中长子沈震域自幼习武，武艺超绝，方过弱冠之岁便被封为怀远大将军，掌精兵数十万，镇守大梁边关，并娶乐安长公主；幼女沈君瑶更被当今梁帝收纳后宫，赐封贵妃。真正使得沈家门楣光耀，方为诸贵族之首。
  为示沈家的繁荣，坊间甚至有俗语称，“这天下，乃是萧氏平定的天下；梁国，却是沈家打下的梁国。”
  这样一个雍贵繁盛的定国公府，即便是最底下的小厮丫鬟，似乎也是不平凡的。
  这一天，临霜这一队马车踏入了帝都京州。
  许是由于季冬，城中路上马滑霜浓，行人略有稀薄，却依旧抵不过十里长街的热络。自车窗的帘幕轻掀一角，便可见街上商贾云集，坊铺琳琅荟萃。几个丫头争先恐后，伸长了脖子向外瞧，目不暇接欣喜不已。
  然而领队的温嬷嬷却并未带她们直接去往公府，而是到达了一个别院，与另两队人汇合在一起。陆临霜这才知道，此次公府除却在北地收买了些小厮丫鬟，亦在南地收了一批。而今两队人马汇合，待人数集的齐了，方才列为一批，共同送入定国公府。
  在别院待了几日后，终于在一个晴朗天里，温嬷嬷带着这一批女孩，踏入了定国公府——
  第4章 公府
  定国公府的府邸位于京州城南屿山下，占地极大，虽名为“府”，但远瞧过去，倒更似是一座巨大山庄一般。府邸修设得极其雍容华贵，雕梁画栋，彩琉为瓦，尚隔着几条街，便已远远可见那鳞次栉比的建筑，气派非凡而庄严。
  这一日，一行女子自温嬷嬷的带领下入了定国公府。
  “定国公府一共六大院，三小院，九阁，十二偏院。六大院中，除却后院，东、西、南、北、中，皆是家住的住处，你们可不能擅闯……”
  丫头们走的自然不可是正门，而是偏巷后的一处小角门，从门外一入，正对的一处极大的园落。只是而今正处冬季，园内百花零落，然而通过园中那栉比有序的陈设，已可测想若是盛夏，园内又会是怎般的绚丽盛景。
  这一批入府的女孩子们共二十人，年纪都不大，家世、经历亦都如出一辙。许是经过了路上数十天的磋磨，孩子们都已不再同最初般哭闹悲伤，而纷纷显露出了认命的姿态。临霜不知自己为何会有这样的感觉，但自从别院起，这种异样便一直在自己身边萦绕，直至来到公府后达到最盛。
  依照惯例，新入府的婢女小厮皆要在资历较深些的姑姑嬷嬷带领下，巡绕一圈公府，也令她们对公府有些初步的了解。然说是巡绕，公府中几座大院都不可踏足，其实不过是在周侧的几座小院中大抵走上一圈。然而即便只是几座小院，便已可见整座公府是怎般的大小。其中的建筑景色更是风格各异，美轮美奂。几乎可说是个小小的皇城都不为过。
  据说这一处府邸乃是太.祖皇帝特为定国公沈成清亲建的，占地足有百亩，依照临霜的估量，怕是十个青水村尚不能及。那一刻她突然有种尴尬的羞惭，心觉此番哥嫂将她卖掉，似乎，也并非一件坏事。
  随着温嬷嬷大抵巡了一圈，温嬷嬷的脚步稍微一停，回头望了望众女，吩咐道：“这里的规矩繁多，你们要尽快熟悉。入了公府，你们可不再是民间的小野丫头片子了。在公府中行事，少说多做、恭敬遵从方为上策。你们方才入府，是最没有品阶的下婢，更要万事小心，否则稍有行差踏错，可是十个脑袋都不够赔命的，所以行为言语都要加倍小心，可明白了？”
  这些女孩子哪里见过这等场面，忽闻训言，一个个纷纷睁着大眼睛，点头嚅嚅地称“是”。
  听见了回应，温嬷嬷的容色柔软了些许，顿了顿，又蹙眉道：“还有，你们初来，如若遇到家主，可不能这样直勾勾的盯着，这可是对家主的不尊重，一定要低头敛眸，知道了？”
  她方一开口，女孩子们又立即听话的将头低了下去，异口同声，“知道了。”
  温嬷嬷这才满意地点点头。
  “温嬷嬷。”
  一个声音这时从列队的正前方传来。
  音色清冽，沉稳淡然，是个少年声色。
  数十个女孩子们还未及抬头，耳边已然响起了温嬷嬷的声音，“呀，竟是三少爷。见过三少爷。”
  听见那句“三少爷”，众女心知这便是温嬷嬷口中所言的公府家主，此时脑中回荡的唯有温嬷嬷方才的训言，更加不敢抬头看。有几个大胆的姑娘悄悄抬头，想要探一探究竟，可方一抬眼便对上了温嬷嬷冷厉的眼，又迅速低下头去。
  临霜处在队伍的最末，低头望着脚边的卵石。隔着稍远，仅能听见两人的谈音：
  “奴婢不知三少爷在此，扰了三少爷清修，还望三少爷恕罪。”
  “温嬷嬷客气了，我只是路过。”少年淡淡的声音说不出的好听，“这些是今年新入府的婢女吗？”
  “正是的。奴婢方带她们巡绕完公府，正要带她们去后院的红枫苑去。”
  “那嬷嬷快去吧，天色不早，以免耽搁了。”
  “是。”
  ……
  静寂间可闻衣袂擦动的微响，伴随着少年沉静的步伐。
  临霜低着头，视线所及只能见一抹淡蓝的衣角。就在他从自己身边欲要擦肩而过时，他的步履似乎停了一停。
  然后，走过——
  轻薄的衣袂拂过她的裙摆，微风徐过，临霜只闻一抹淡淡的松香，轻若丝雾，很快隐去了。
  ·
  夕晖时分，一行女子跟随温嬷嬷来到了红枫苑。
  红枫苑处在公府后院，正是公府中等级最末的婢女的住所。临霜方一进入后院，略一观察，方才明白了为何温嬷嬷会说公府六大院中，唯有后院可容丫头畅行。定国公府立府上百年，传至而今这一代，家业庞大，分支繁杂，已然将各房分散在其他五大院中定居。其中五大院中品阶稍高些的婢女小厮，必是要跟着主人留在院中的。唯有不曾跟主的低等奴婢，全然被置在后院，分替其余五大院做些粗使的活计。
  她们初来，自然也是要先入到后院的。按照温嬷嬷的叙述，她们要先自后院随教习姑姑的指导，修习作为婢女应当掌握的技能，最后经过统一考评，依照能力与特长被选择分配在哪个院中。如此一来，这最终的考评无疑成了最关键的所在，也是决定这数十丫头中未来命运的分水岭。
  舟车劳顿了仅小一个月，温嬷嬷也不愿给她们太大的压力，简单说了些许便很快离去了。接替温嬷嬷的是一名十五、六岁的二等婢女，名唤锦瑜，据闻是红枫苑的掌事婢女。她似乎不大好接近，未说太多，只很快令众女们熄灯入寝，好在明日一晨带领她们去见教习姑姑红玉。
  第二日晨，后院负责织补的丫头送来了一批新衣。
  公府繁荣，便连婢女们的行装都颇具考究，品级不同，衣容上也有很大异同之处。如她们这般没有品阶的婢女，所着的是棉布所缝制的半臂，天蓝的裳，鹅黄为衽，窄袖束腰，最为方便行止做活。
  “临霜，我好看吗？”立在镜前，秋杏止不住地照，一脸甜笑喜不自胜，“我可从没穿过这么漂亮的衣裳！”
  “好看。”临霜点了点头，手中摩挲着绵软的衣料，尽管听说这是府里最次的衣裳，但已然是她穿过的最好的布料，心头不禁酸楚。
  “临霜，秋杏！快走了，锦瑜姑娘已经在点人了！”
  苑外传来脆嫩的呼唤，临霜略略一应，抓着秋杏急匆匆跑出门。
  ·
  兰亭阁是后院中一个古雅的小阁，阳光明媚，斜阳穿透窗棂，在室中投上无数斑驳的光点。
  锦瑜将二十个女孩子带到阁中后便离去了。女孩子们见门外没了动静，不禁又纷纷嬉笑起来，互相调侃夸耀着对方的穿着与衣容。她们这些女孩子多数都是大字不识的贫困农女，此刻吃饱穿暖，便已是最大的喜悦。
  争笑间小阁的门突然开了，一行人陆续走进来。打头的嬷嬷见状蹙眉，用力咳了一咳。望见来人，众女顿时噤声敛神，重新乖乖地立好了。