宁氏随容嫣去了繁缕院，紫苑正和紫芙在庭院中对峙, 横鼻子竖眼, 那气势谁也不让对方半分。
  众人还在围观, 可紫芙却一眼便瞧见了人群后的主子。她气势瞬间偃息, 好似看到救星一副委屈的模样奔了过来，开口便要告状。可眼神一搭，僵住了。
  怎大夫人也来了？
  “奴婢给大夫人请安。”紫芙突然道。
  大伙这才反应过来，纷纷给宁氏和三少夫人问安。
  宁氏看都没看一眼, 径直入了正堂, 坐在上位。趁方嬷嬷端茶的功夫, 才把二人唤了进来, 语气冷淡道：“怎地，说说吧。”
  紫芙自觉有容嫣撑腰，先开口了。原是她用容嫣赏她的云锦做了件褙子，方收了边还没舍得穿，挂在房间里。今早出去时候还好好的，回来便瞧着被划了两条口子, 听伺候她的小丫头道, 她房里只有紫苑进去过, 所以一定是她干的！
  说这话时, 紫芙好不理直气壮, 瞪着紫苑一副幸灾乐祸的神情。妒忌人也不瞧瞧自己的分量，瞧着挨主子骂吧。
  紫苑哪能就这么认下了，想要反驳, 却被宁氏截了话。
  “云锦？”宁氏捻着手中的紫檀佛珠道。“好气派的丫鬟啊，云锦的褙子。”说着她意味深长地瞟了眼自己身上那件杭绸鎏金扣比夹，啧啧而叹。
  紫芙莫名慌了，赶紧解释道：“这……这云锦是少夫人赏给奴婢的。”
  “赏你你便敢往身上穿吗？”宁氏突然喝声，吓得紫芙一个激灵。“寸锦寸金，这云锦也是你一个做下人能上身的？即便我不可惜这块锦布，我还要个脸面。这若是传出去，还到我们家连个规矩都没有，你是嫌英国公府还不够张扬是吧？不惹是非你不甘心是吧！”
  “不是，奴婢不是这个意思。”紫芙惶惶磕头解释。
  宁氏冷目看了眼她身后跟着的小丫头，哼了声。“呵，我明白了。你不是这个意思，你的意思是你根本没把自己当下人对吧。一个丫鬟还要人伺候着，你把自己当什么了？当主子？”
  紫芙吓得抖若筛糠，颤声道：“奴婢不敢，奴婢不敢……”
  要知道宁氏管理公府十几年，井井有条，发威时连老夫人都不敢插话。眼下分明是盛夏，紫芙后背竟起了一阵阵寒意，手脚发凉。
  瞧着她那副痛不欲生的表情，紫苑便解气。这几日她得意忘形，眼珠子都顶到头顶了，还没怎样呢便真拿自己当主子了，比二爷院里的凤姨娘还气派呢！
  哼，姨娘，让你连通房都做不了！活该。
  紫苑咬牙切齿，模样恨不能生啖其肉。宁氏瞥了她一眼，认出她便是日日给容嫣送花的丫头，葱白的指尖又捻过两颗珠子，漠然道：
  “还有你。不守好下人本分，惹事生非，你可知错。”
  紫苑心忽地一下，倒也算坦然，垂目应道：“奴婢知错，请大夫人处罚。”只要紫芙也被罚，如何处置她她都甘心。
  宁氏笑了。“当然要罚，且哪个都不能落下。”说着，看了眼方嬷嬷，问道：“她二人可是自由身？”
  方嬷嬷应道：“是签了卖身契的。”
  “嗯。”宁氏应声，语气漫不经心。“拉出去，每人杖二十，卖了吧。”
  “大夫人！”
  紫芙和紫苑异口同声唤道。不止她们，连一众人都吓得屏住了呼吸。二十杖，两个细皮嫩肉的丫鬟能承受得了吗？如此卖出府去，谁敢要？到头来还不是落入人牙子手里，万劫不复啊。
  “大夫人，您饶了奴婢吧，奴婢知错了，奴婢改！求您千万被把奴婢卖了……”
  “改？”宁氏冷笑。“你们当我真是一心念佛什么都不知晓吗？从你们入这繁缕院起，闹了多少次了。这也就是少夫人初来乍到，心善下不去手。若是把你们拖到老夫人面前，二十都是少的！”
  这一声厉喝，二人胆子吓破了，连连磕头求饶，青石砖被她们磕得砰砰直响，嚎啕不止。
  宁氏就这么瞧着，直到二人哭都没了调了，她悠然道了句：“不卖你们也行，就看你们接下来怎么做了……”
  ……
  临近傍晚，宁氏遣小丫头去请二夫人，听闻她人在东院徐氏那，带着容嫣便寻去了。在东院更好，人齐省着她挨个请了。
  到了东院，徐氏和袁氏乍瞧见她有点惊，不知往日躲在望岘院念经的她今儿怎就出来了。
  袁氏拉着她笑道：“大嫂来得正好，我还要去找您呢，我在和母亲谈争暖的婚事。这不是我那二哥来信了，想要给我那侄儿袁麟提亲呢。”
  宁氏莞尔，优雅落座道：“二弟妹劳心了，这般惦记争暖。倒是我啊，要和您请罪呢。”
  “哟，这是怎个话？”
  袁氏不解，而宁氏却瞥了眼容嫣，略带愧意道：“还不是因为我这儿媳，方才繁缕院两个丫头闹了起来，她慌了手脚我便只得去瞧瞧，把那两个丫头罚了。可过后才知，那两人竟是你思睦院的丫头。”
  心突地一下，袁氏不用想也知道她说的是谁，这两个不省心的！她笑道：“哎呦，瞧大嫂说的。在繁缕院自然是繁缕院的人，怎就成我的人了。难不成说的是紫芙和紫苑那两个丫头，我都说过了，都给了老三媳妇了，该罚便罚！”
  宁氏含笑点头，又嗔怪地对容嫣道：“看看，我就说你二婶母不是那心窄的人，你偏还拦着我。我说二十杖都少了，这种丫头就留不得。”
  二十……杖？袁氏吓了一跳，转而便觉得这苗头不对，脱口道：“怎罚得这么重？”
  “重吗？”宁氏反问，说着，便将紫芙和紫苑入繁缕院以来作天作地的事统统道了来。宁氏可是能描绘，也没添油加醋，也没妄语扯谎，可偏就讲得人怒从心生，老夫人徐氏脸都拧了起来，豫色深沉。而袁氏则窘得满脸通红，眼神直转，落哪哪烫得慌。
  “太不像话了，罚得对！”徐氏终于忍不住斥了句。这一句，袁氏脸更是没处放了。她一面觉得宁氏过甚其辞，可一面又挑不出毛病来，直怨那两个不争气的丫头。
  趁这空档，容嫣内疚道：“这也怪我，是我太宠着她们了。”
  “你也难为啊。”宁氏拉着儿媳叹道，“你一个新妇初入公府，顾忌着长辈哪敢随便开口。可我也说了，你二婶母岂是那心量小的，你若早与她说也就没这些麻烦了。如是，还真是要怨你。”
  说是怨，可徐氏望向容嫣的目光都带了份怜惜。袁氏瞧着这婆媳二人这一唱一和，真是咬断了牙往肚子里咽，不敢反驳一句，还得笑应着：“大嫂说得是，侄媳妇多心了。日后有难处便与婶母说……”
  瞧着她那有苦说不出的别扭样，宁氏心里暗哼，面上却笑道。“二弟妹不介意便好。对了，方才您说争暖婚事？袁家要提亲了？”
  话题可算转回来了，袁氏稍稍松了口气，笑容可掬道：“可不是，寻思着你潜心修佛，我便先和母亲商议了。今儿你来正好，若是没问题咱便定下吧。”
  “这……”宁氏秀眉微微一蹙，欲言又止。然瞧着期待的徐氏和袁氏，她犹豫道：“我可是中意袁少爷呢，只是，最近听了些他不好的传言，心里总是拿不定个主意。”
  袁氏心凛，紧张道：“大嫂听了什么？”
  “听说他去了清音坊，而且每每逗留都是好些日子；好赌不说，还欠了不少的债呢。”
  “胡说！这是哪个舌头长的造的谣。我们家袁麟可不是这样的人！”袁氏迫切道。欠债的事且不说，但去清音坊，袁氏绝对不相信。眼见徐氏怔愣，她信誓旦旦道：“别听他们胡说，袁麟是性子活泼，毕竟年纪小啊。可袁氏家教向来严格，他怎敢去那种地方，至于欠债……”袁氏稍顿，皱眉道，“恭顺侯府还不至于让他落魄于此吧。”
  好，她说什么便是什么。估计证据拿出来她也不会认。
  宁氏含笑点头，道：“如是便好，那我还是劝劝争暖吧。还有，不管争暖最后同意与否，她十六了，总要嫁人的，我该提前把嫁妆准备好了。”
  “这也是要紧的。”徐氏应道。
  说罢，便瞧着宁氏拿出本账簿来，细细数了起来。清河的庄园，大兴的田庄，京郊的别院，春宣坊的三家琳琅阁分店，还有棋盘街的酒楼，再加上京城最大的两家粮铺……还有便是准备成衣，饰品，光是头面便要红宝石、点翠、珊瑚、碧玺各一套……
  宁氏兀自点着，袁氏脸越来越沉。这也太夸张了，这是办嫁妆吗？这简直是要把英国公府交代出去。就算她要嫁的是自家侄儿，这财产早晚要落入袁家，可自己也是虞家的媳妇啊，侄儿再亲亲不过儿子，她得给儿子留点家底吧。
  “这嫁妆是不是太过了……”
  “这不算过啊，国公的账我心里有数，当初您家宝曦出嫁，也没比这逊色多少。当然，我也不会都让中公出，我大房嫁女，自然也要出一部分。”
  “即便如此，也不少啊。”袁氏为难道，“大嫂您也知道，老三才成亲还不到一月，他婚嫁办得隆重，中公出了不少了。”说着，她瞥了眼容嫣，容嫣只当没瞧见，泰然坐在宁氏身边。
  “咱家进项没那么多，且得缓缓吧。”袁氏语气甚至有了丝哀求。
  宁氏放端起茶杯的手顿住，看着她凝眉道：“二弟妹，你这是在哭穷吗？管了十几年，这帐我心里可比谁都有数！”
  说罢，她目光质疑越发的凌厉了，盯得袁氏心慌，好似这钱被自己吞了似的。而袁氏感觉并没错，宁氏果然问道：“二弟妹，这中公的钱不会都让你私挪，拿去给你那侄儿还债了吧。”
  这话一落，袁氏又气又惊，恼得差点没跳起来，提高着嗓门吼道：“大嫂，天地良心！还债用得都是我二房自己的钱，我没动中公一分！”
  “哦。”宁氏恍然点了头。“所以你还是替他还债了！”
  袁氏登时僵住，霎时间头皮一麻，冷汗淋漓——
  原来陷阱在这！
  袁氏此刻窘得恨不能把自己舌头咬掉，这分明是自己打自己的脸！
  “二弟妹，你好个心思啊。连这都要隐瞒，你究竟还瞒了什么？出入赌坊逛青楼，这样的人你也要推给争暖，就算他是你侄子，那争暖呢？她也是二爷的亲侄女，英国公府的嫡出小姐！您便这样把她往火坑里推吗？”
  “不是这样的，我是替他还了。可他只是富养惯了，挥霍过度而已，不会去那种地方的……”袁氏解释着。她是无论如何不敢相信侄子会去做这些事的，可不管她信不信，眼下她撒过一次谎，便再没可信度可言了。
  徐氏连叹三声，她虽是续弦，争暖也是她看着长大的，把她当亲孙女。英国公府的嫡小姐就嫁这么个人？她恼得都不想再瞧袁氏一眼……
  堂上一时僵持，几人沉默。眼见袁氏恼羞，老夫人气愤，容嫣瞥了眼身边的婆婆，二人目光对上，宁氏朝她微不可查地笑了笑，淡定得容嫣好生敬佩，于是越发觉得谁才是狠角色了……
  可对宁氏而言，这还没完呢。
  眼瞧着便是傍晚时分，三爷虞琅从礼部衙门回来了，按惯例他都会来给母亲请安。虞琅是徐氏所出，因着同父异母年纪相差大，又是虞墨戈入仕前家里唯一的文职，故而和兄长走动不甚多。带着夫人谢氏进门见两位嫂嫂都在时，有点诧异。
  袁氏不想再丢人现眼，匆匆对徐氏福了福身连看都没敢看宁氏一眼，便要告辞离开。可还没走出去，虞孤鸣带着小袁氏来了，身后还跟了个丫头，那丫头不是别人正是紫苑——
  “你怎来了？”袁氏惊惶问。
  孤鸣以为母亲问的是自己，茫然道：“不是您叫我来给祖母问安吗？”说着，看了眼紫苑。
  “我……”我何尝让你来啊！袁氏话没说出来，看了眼冷清清喝着茶水的宁氏便懂了。咬着牙瞪着紫苑道：“你来做甚！”
  紫苑吓得没抬头，怯怯看了宁氏一眼，宁氏笑了。“是谁的丫头便是谁的，即便挪了地方，到底还是听原主的。”
  话说完，紫苑噗通一声跪在地上。大伙目光被引了去，这才瞧见她额头青了一片。
  宁氏平静道：“将功赎罪的机会我给你了，有话想说便说吧。过了这机会可就没人能给你做这个主了。”
  闻言，紫苑垂目点头，怯怯道：“回老夫人，我错了，我知道自己做了荒唐事，可也是被逼无奈。二夫人把我们送到繁缕院，便是要我们给三少爷做通房，不留下不行……”
  袁氏好生无奈，她是暗示过，可哪里说过不留不行？此刻，她眼珠通红，怒气冲顶只觉得头晕脑胀，可还没待她反驳，宁氏又开口了。
  “说说那花是怎么回事吧！”
  这话一出，袁氏登时脚底发凉，连她身后的盈袖也不由得捏紧了帕子。
  紫苑点了点头，小声道：“……二夫人每日让我给三少夫人送百合和夜来香，嘱咐我一定要摆在内室。”
  “为何是这两种花，还一定要摆在内室。”宁氏追问。
  “因为……”紫苑撩眼皮看了眼袁氏。“因为，因为百合和夜来香的香气浓郁，是孕妇不能嗅的，二夫人怀疑三少夫人有孕，所以特地选这两种花摆在内室试探三少夫人！”
  紫苑咬牙一口气说完，袁氏拍案而起。“你妄口巴舌！我何尝说过这些！”
  “是我去二房取花时，伏在窗根底下听她说的。”紫苑抬手指向盈袖。
  盈袖吓得魂都没了，脸色白得像鬼，忙摆手解释道：“我没说，二夫人，我真的一句都没说过……”
  “闭嘴！”袁氏喝声。自己身边的人自己何尝不了解，盈袖不是不知轻重的人，再说此事除了自己，她还敢跟谁说。这明显便是宁氏的计。
  “就是她说的。”紫苑重复道，“她还叮嘱我和紫芙观察三少夫人的反应……”
  花是她送的，繁缕院的人都能作证，而且她比任何一个院都要用心，即便袁氏抵赖也没人会信了。可她还是不能认，搜肠刮肚地找借口……
  “二婶母，您究竟为的是什么啊！”没给她推脱的机会，容嫣先开口了。她看着袁氏神色凄然，眼眶里泪花闪闪，打着转。
  她是真的伤心。她多不容易才有了这个孩子，如果不是发现得早，后果不堪设想。
  看着悲愤的容嫣，袁氏心颤，愧疚感一层层地翻涌上来，她心虚了。放弃找寻借口，沉默不语了。
  她不言语，宁氏可有话说。
  “我知道你为何这么做，说到底还不是为了世子之位！你是怕容嫣怀了孩子，得知墨戈有后，国公爷便会兴奋之下把孤鸣的世子之位重新给了墨戈。你为何这般没信心呢？国公爷已经上书了，只待册书一下孤鸣便是名正言顺的世子。你何苦和容嫣过不去，何苦与她的孩子过不去。你说是打着试探的名义，可她若真的怀了呢？你知道结果会是什么吗？若毁了这个孩子，你良心安得了吗！”
  “不然如何。”袁氏冷漠回道。“我哪来的自信。国公爷如何看重虞墨戈全府上下有目共睹，孤鸣的世子位子，不过是虞墨戈不想要，他才得来的。若知道自己有后，虞墨戈一句话便能把这位子讨回来，谁不想把这爵位留给自己儿子呢。”