“马齐原系蓝旗贝勒德格类属下之人，陷害本旗贝勒，投入上三旗，问其族中，有一人身历戎行而阵亡者乎？乃不念朕恩，擅作威势，朕为人主，岂能容此！马齐之弟李荣保，妄自尊大，虚张气焰。朕屡加儆戒，而怙恶不悛，亦当治罪！马齐等，著诸王大臣，会集速审拟奏！”
  众臣俯身领命，马齐叩首在地，脖颈见青筋尽露。
  四阿哥微微瞥了马齐一眼，心中有了决定。
  长春宫
  良妃卫氏靠坐在榻上，身子阵阵发抖。大宫女红菱担心地望着自家主子，半晌后，良妃才轻轻摆手，让报信的人退下。
  “娘娘，”红菱上前一步，却不知说什么为好。
  “本宫没事，”良妃苦涩一笑，语带虚弱“这么年了，本宫什么苦没吃过。不过是圣上的一句斥责，听了，也就过了，不疼不痒的，有什么打紧。只不过，难为胤禩了……”
  “娘娘，母子本为一体，”红菱跪在脚榻前，“这一次若不是群臣保奏之事，皇上怎么会说出这样的话来？说到底，是贝勒爷在前头争名夺利。失败了，却让娘娘跟着受苦——”
  “闭嘴！”良妃打断红菱的话，“什么时候轮到你来教训皇阿哥了？”
  “奴婢知错，”红菱连忙俯首。
  良妃看了她半晌，吐出口气道，“罢了，本宫知道你是怎么想的。胤禩在延禧宫长大，对于本宫难免有些疏离……”
  红菱微微抬头，良妃又道，“只是，你得记住，胤禩是本宫的儿子，本宫为他做什么都是心甘情愿的。”
  “娘娘爱子之心，奴婢明白，”红菱低下头，“其实，贝勒爷也是孝顺的，只是八福晋那儿——如今，贝勒爷在前朝骑虎难下，娘娘在后宫怕也不好过了。”
  “再不好过，也要过下去，”良妃一手扶在炕桌上，修长的指甲在桌沿留下痕迹，“贱族出身又怎样？这后宫中，也不是各个都身份高贵的……”
  八爷府
  八阿哥自上朝回来，就一直把自己关在书房中。
  八福晋召了八阿哥的随从，得知了早朝上的种种，立时白了脸色，软倒在榻上。
  “主子，”侍女金环连忙扶住八福晋，“您要保重身子啊。”
  八福晋咬着唇角，泪光盈盈，“缧绁罪人，母系贱族，品行庸劣，无有知识……皇上，这是要把咱们府上整个埋进土里吗？”
  “主子，这许是皇上的一时气话，”金环将靠垫放在八福晋身后，“咱们贝勒爷也算大起大落几次了，以前被削了爵位都能东上再起，这一次也一定能转危为安的。”
  八福晋缓了两口气，心里犹自惶惶不安，“爷若是全然没了圣宠，那些世家权贵还会倾心相助吗？”
  “主子放心吧，”金环握了握八福晋的手，“咱们爷贤名在外，与各府公子大人都相交甚笃，定能妥善处理的。”
  八福晋强自定下心神，思忖片刻后，眸色幽然，“说起来，良妃到底扯了八爷的后腿。若是当初，八爷直接记在惠妃名下，就不会有今日的贱族之语了。”
  “主子，”金环打断八福晋的话，“这话要是让八爷听去可就不得了了。”
  八福晋卷了卷手中的帕子，“我这也是关心则乱……对了，我外祖那边可有消息？”
  “福晋放心，人已经挑好了，”金环帮八福晋敲着小腿，“是老郡王亲自选的人，等进了府，一定唯福晋马首是瞻。”
  “那就好，”八福晋微微点了点头，眸色略有黯然，“等回头教导好了，就找个日子送进来吧。”
  “这个时候？”金环蹙了蹙眉，小心翼翼道，“咱们贝勒爷怕是没那个心思吧？”
  “不能再等了，”八福晋捏着帕子掩了掩唇角，“贝勒爷已经因为母族身份低贱受了责难，决不能再因子嗣，有所亏缺……”
  正月二十二，四爷府
  张廷玉、傅鼐、常赉等与四阿哥聚于书房中，张廷玉向四阿哥拱手禀报道，“皇上对马齐虽多有训斥，但最终并未降以重罪。马齐本人被削职，交予八贝勒严行拘禁。其族弟李荣保，著免死，照例枷责，亦听八贝勒差使。马武著革职，其族中职官及在部院人员俱革退。世袭之职，亦著除去，不准承袭。”
  “这，”常赉蹙了蹙眉，看向四阿哥道，“皇上为何将马齐等交予八贝勒拘禁看管？如此不是在助伊等结党篡谋吗？”
  四阿哥弯了弯嘴角，端起茶碗轻抿了一口，“老八谁都能勾连，只有这马齐，放在他眼皮子底下，他也不敢动弹一下。”
  “贝勒爷言之有理，”张廷玉俯身道，“马齐因八贝勒一事遭无妄之灾，本就对八贝勒恨之入骨。如今，圣上更是有意将二人凑在一起，大有试探之意。马齐与八贝勒为表清白，是断不敢有任何私下接触的。”
  四阿哥点了点头，“马齐虽是荫生出身，却是难得的人才。曾历任山西巡抚户部尚书、兵部尚书，后更被皇阿玛提为武英殿大学士，列居内阁。如今，虽被削职拘禁，从皇阿玛处置的态度来看，重新启用也不过是一句话的事儿。”
  “主子是想，”傅鼐略一思忖，“趁此机会拉拢马齐大人？”
  四阿哥看了傅鼐一眼，并未直接回答，“皇阿玛若想复马齐官职，总得有个人在适当的时候递张梯子。如今的情势中，没人比本贝勒更合适了。”
  “奴才明白了，”傅鼐俯身行礼。