那章四娘子在侯府原是极有脸面的, 平日里总是被侯府一众家人捧着，就是老太太也肯给她两分颜面，就更别提太太了。如今忽然一朝跌落下来，却被从前手底下的人爬到了头上去。这却也罢了，府里那些人，都是惯会见风使舵、拜高踩低的，见她失了权柄，但见了面便要嘲讽上几句，敢就说起：“嫂子原来也有今天，老太太房里出来的人，竟也能丢这个脸。”
  章四娘子早就窝了一肚子的火没处发，偏生今日遇着这个冤家，顿时发作起来。
  刘二娘子被她缠住，心里也不耐烦，便道：“我还要紧赶着办大奶奶吩咐的差事，你这样拉着我，一时误了可怎么好？”
  章四娘子不依不饶，嘴里哔哔啵啵个没完：“你却把话说清楚，别拿出大奶奶来压我。我几时捅过什么篓子？我是老太太房里的人，你这般说，岂不是连老太太一起伤了？”
  刘二娘子被她这胡搅蛮缠的言语气的发笑，没好气道：“你若不是办差了事，又是怎么丢的差事？明明自己的不对，现下倒在这里撒泼耍赖，还连老太太也扯出来。”
  这两个妇人正缠在一处，撕吧的不可开交，就见一中年妇人自园子里过来。
  那妇人头上戴着银丝髢髻，身上穿着一件蜜合色绸缎比甲，下头一条簇新的潞绸裙子，一张长脸面儿，高颧骨，杏核眼，倒是干净利落。
  这妇人一眼见着这两人在路边口角，连忙上前将二人分开，就说道：“两位嫂子为些什么？这人来人往的，仔细上头听见了责怪。”
  章四娘子一见此人，也是冤家对头，气更不打一处来。
  那刘二娘子气喘吁吁，拉着那妇人道：“情知为些什么，这章四家的大约是疯了，见了我便胡咬一通。我同她说起要替大奶奶办差，不敢耽搁，她竟也不理的。”
  那妇人，原来便是姜红菱之前堂上发落这章四娘子时，提拔起来的柳三家的。
  如今这柳三媳妇做上了厨房管事，亦算得上侯府的大仆人，和刘二娘子是并肩的。自打姜红菱提拔了她，她便自家人堆里扬眉吐气了，还新做了两件衣裳，走到哪里都是喜气洋洋的。
  她和刘二娘子都是姜红菱这边的人，今见了这刘二娘子同章四家的闹起来了，自然是站在刘二娘子这边的。
  只是这柳三媳妇生性朴实，不会与人口角，也懒得同那章四家的撕扯，便同刘二娘子道：“嫂子既替大奶奶办差，便快去罢。大奶奶的差事，最是要紧，误不得的。少同这些上不得台盘的人一般见识，自家没本事，倒去赖别人。”说着，将章四娘子往旁一推，搀着刘二家的，一道去了。
  柳三媳妇之前在厨房做粗活，有着一把子力气，章四娘子不是对手，登时就跌在路边，半日爬不起来。
  待她自己好容易站起来，却见那两人已去的远了。她气的浑身乱战，想要追上前去，想想也是占不了便宜，掉头便往菡萏居去了。
  一路走到菡萏居外，却见丫鬟柳枝穿着一件半新不旧的水红色比甲，在门上坐着嗑瓜子。
  章四娘子走上前去，陪笑道：“柳枝姑娘在这儿晒太阳呢？”
  柳枝斜睨了她一眼，轻笑道：“章嫂子如今不办差了，还记得菡萏居大门朝哪儿开呢。”
  章四娘子听她当面嘲讽，老脸一红，但晓得她是三少爷宠爱的丫鬟，也不敢轻易得罪，笑着说道：“姑娘说的这是哪里话，我不办差也该来请安。姨娘现下可有空闲？”
  柳儿将手一拍，瓜子皮散了一地，猩红的唇一扯：“有，姨娘如今可是空闲的狠了。大伙现下都奔着洞幽居去，谁还记得菡萏居呢！”说着，便起身往里面传话去了。
  章四娘子随着柳枝进了院中，她打眼一望，只见这院中冷冷清清，门可罗雀，廊下摆着的几盆辛夷花皆垂了头，远不及往日那般热闹风光的景象。
  她心中暗自叹了几声，便见柳枝出来叫她进去。
  当下，这章四娘子理了理衣裙，垂首跟着柳枝拾阶而上。
  进得门内，却见堂上无人，她心中知局，向右穿了个月洞门。
  进了次间，果然就见李姨娘散着头发，穿着家常旧日衣裙，盘膝坐在罗汉床上，手里捧着个五彩瓷公鸡斗鸣茶碗，面上脂粉不施，微有疲惫之色，不知想些什么。
  章四娘子快步上前，向着李姨娘屈膝行礼，张口道：“我的姨太太，几日功夫不见，您老怎么就憔悴成这样了？”这老货为了奉承，连称呼也随口乱叫起来。
  李姨娘瞧了她一眼，懒懒一笑：“好啊，你还记得来看看我，那班势利眼的，只知趋奉炙手可热的，哪里还把我这过了时的人放在眼里。”
  章四娘子老脸挤做一团，陪笑道：“那是她们有眼无珠，不知道姨太太的尊贵。姨太太可是老太太房里出来的人，又得老爷的宠爱，三少爷可也是姨娘养下的。太太与少奶奶不过眼下得意一时，论起来终究是不如姨太太长远。这些人瞎了心，被那姜氏把些小恩小惠的收买，就这样作践姨太太。我就这么洗眼睛看着他们，将来会得个什么好下场！”
  李姨娘被她这番话逗乐了，不觉笑出了声：“这么些年了，还是你知道我的脾气，说出来的话就是这样中听。”
  章四娘子在旁唯唯称是，又道：“近段日子以来，您老不出来掌事，家中被那一大一小两个主子闹得不成章法。姨太太也知道，太太素来是个耳根子软的糊涂鬼，人说一句就听在心里。那少奶奶，年轻不知事，懂些什么家计学问！只听人说一句好话，就当个好人看待。这两日间，她撺掇着太太，敢把家中往日这些老管事的换了一个遍，用的又都是从不曾掌过事的。家务被她弄得颠三倒四，倒把老人们一个个拎出来顶缸，动辄就要打骂。大伙儿都抱怨的了不得，只说还是姨太太出来掌管局面才好。”
  李姨娘这几日间虽不曾出门，却也风闻了许多消息。
  她起初只当这姜红菱年轻，涉世尚浅，能有几分管家的手段。那太太更不必说，就是个不中用的糊涂鬼。侯府这些管事们，都是她手里出来的人，各个练得全套的武艺，只要她们拿出一分半分，就能把这两人收拾下去。
  太太掌家之时，确是如此，家务颠倒，从上到下，怨声载道。顾王氏颇有微词，也动意要李姨娘重新出来管事。这李姨娘心中得意，便拿起了乔，只推身子不爽快，不肯出来。
  熟料，待姜红菱病好之后，有她出面，这些有脸没脸的老人们各个败下阵去。任是什么鬼花样，在她跟前都走不过两出。稍有不慎，就要被她裁撤下来。短短几日的功夫，侯府的掌事们竟被她换了一个遍，自己往日用着的那些人，如今差不离都打了后靠。连李姨娘自己，要打听什么消息，都甚不方便。
  更要命的是，这姜氏甚是精明聪慧，自她掌家，账目里已查出了许多亏空，连着李姨娘往日私吞瞒昧官中银两等事，只怕也要包不住了。
  到了这会子上，李姨娘是当真坐不住了。
  如若再不想法子把那姜氏弄下去，她在这府中，可是再也无存身之地了。
  之前，她调唆顾文成要把姜氏送到家庙中去，谁知这姜氏偏偏入了顾王氏的眼，说什么也不肯，倒将顾文成责骂了一顿。这法子自是行不通了，若是再这般下去，要去家庙的，可就成了她李桐香了。
  恰逢此时，菡萏居里服侍的小丫头子霜儿，捧了茶盘点心过来。
  李姨娘看了她几眼，见这丫头长得甚快，似是错眼不见的功夫，就又蹿了一节，越发显出窈窕聘婷的少女身姿来。她心念一动，点头道：“你说的不错，是不能等了。”说着，顿了顿又浅笑道：“你且回去罢，不出十日，我包管你还做回你的内管家。”
  那章四娘子喜不自胜，立时跪地磕头，嘴里说道：“得姨太太疼，往后老奴一定好生孝敬服侍姨太太！”
  打发了章四媳妇出门，李姨娘便在罗汉床上闭目养神，一心盘算着如何行事。
  这当口上，顾忘苦忽然打从外头进来，见了母亲，也不问安，上前就在一边坐了，嘴里说道：“姨娘这是预备当神仙呢？形势坏到这个地步，姨娘倒还沉得住气！”
  李姨娘扫了他一眼，没好气道：“我见天在家里筹谋，你是见天的出去胡行！今儿又往哪儿去来？你说你整日也没个正经事干，书也不好生读，叫你跟着老爷学些仕途经济学问，你也不肯。真不知你将来打算怎样？”
  顾忘苦甚是惫赖，笑道：“将来？我将来自然做个安乐侯爷，阖府家私都是我的，还有什么可怕的！”嘴里说着，忽然将一旁侍立的霜儿拉到了怀中，百般揉搓戏弄。
  霜儿又惊又羞，又惧怕三少爷权势，不敢大声呼叫，只是咬着嘴，扭着身子不肯依从，眼睛立时便红了。
  李姨娘见儿子竟当着自己的面这等放肆，气的粉面发红，张口斥道：“胡闹些什么！快将她放开，我早同你说过，弄谁都行，独她不行！”
  顾忘苦笑道：“姨娘这才是糊涂呢！依着我，叫我把这小丫头收了，生米成了熟饭，还怕那老东西不听咱们的？”嘴里虽这样说着，到底也还是将霜儿放开了。
  霜儿无端吃了他一场戏辱，哭哭啼啼，跑到外头去了。
  李姨娘脸色一沉，说道：“你别乱来！这虽是个把柄，我却还不知那老妇的心思。我伺候这老东西也有十来年了，打从她还是太太时就跟着她，最是知道她这人面慈心毒，什么事都做得出来。你却不要莽撞行事，免得不能收场。”
  顾忘苦心里笑他娘胆小，却也依了她。
  这日，到了黄昏时分，天上落下了几点雨。
  因着天气不好，阖府女眷都不肯出来走动。顾王氏闷在松鹤堂中甚觉无趣，便向身旁两个大丫头抱怨道：“这些日子，你们奶奶忙得很，也不说来瞧瞧我。”
  春燕掩口笑道：“老太太糊涂了不成？奶奶今儿上午才来松鹤堂，陪老太太坐了半日呢。”
  顾王氏想起来，也笑道：“是有这么回事，可见我是老了。这丫头也偏生合我的心思，说什么做什么都正好可在我心头。她一会儿不在我跟前，我就觉得少了点什么。”
  秋鹃插口道：“少奶奶孝顺又能干，大伙儿如今都说，府里的事，面上是太太管着，其实都是奶奶在后头撑着呢。不然，这家子还不知乱成什么样。这些天，我看外头送来的东西也好了，打听着花的钱却少了，也不知是怎么弄的。”
  顾王氏想起了些什么，脸色便有几分不悦，只随口道：“红菱的确能干，只可惜念初走的太早了，没让她留下个孩子，往后也是艰难。我前两日还想着，不成就送族里选一个聪明机灵的好孩子，过继给她。也免得旁人总拿这些说道，动不动就想着把她往家庙里送。”
  春燕连忙笑道：“老太太可当真疼奶奶呢。”
  主仆三个说着话，门上人传报：“李姨娘来了。”
  三人顿是噤声，顾王氏说道：“这外头下着雨，她怎么走来了。”说着，便命请入。
  李姨娘一阵风也似的进到堂中，先向顾王氏行了个礼，便在地下站了。
  顾王氏便问道：“外头下着雨，又是晚饭时候了，你怎么倒跑来了？”
  李姨娘笑了笑，说道：“有句要紧话，需得同老太太说。”说着，不待顾王氏言语，又道：“请老太太把这两个丫头打发下去。”
  顾王氏不知她葫芦里卖的什么药，但到底是用了多年的人，知晓她不会虚张声势，便示意春燕秋鹃下去。
  待堂上只余两人，顾王氏便满面不耐烦道：“你又为些什么？若是为了主持家计之事，就不必说了。你太太虽不行，菱丫头倒很是能干。有她在，比你们两个加在一起都强。”
  李姨娘狞笑道：“少奶奶能干不假，但只怕她没那个本事替老太太消灾解厄呢。”说着，自袖里摸出一样物事，递到顾王氏眼前。
  顾王氏一见此物，眼前一黑，险些背过去。
  那东西原来是一支点翠金凤钗，钗子上刻着琅嬛福地四个字。
  只听李姨娘的嗓音自下头飘忽传来：“不知老太太，还记不记得此物？”
  第56章
  顾王氏乍然见了那枚金钗, 几乎昏厥过去，好半日才回过神来, 又猛烈咳嗽起来。
  李姨娘面现得色, 扬眉说道：“老太太可仔细身子，别一不留神竟去了, 丢下这小小姐没人照看。”
  顾王氏好容易止住了咳嗽，粗喘了两声, 抬头盯着李姨娘, 冷声道：“这东西，你是从哪里得来的？”
  李姨娘猩红的唇一勾, 吐出一句话来：“老太太糊涂了不成？当初是老太太吩咐我办的差事, 这物件儿自然在我手里。”
  顾王氏目露冷光, 看着李姨娘, 沉声道：“我当初叫你把事情处理干净，你如今拿了这东西过来，却是什么意思？”
  李姨娘轻轻一笑, 说道：“虽说食人之禄，忠人之事。然而我李桐香可不似老太太这般冷血无情，连自己的亲生骨肉，也能轻易舍了人。这些年来, 我可一直替老太太照看着小姐呢。”
  顾王氏默然无语, 满面菊纹的脸上更显出几分老态，半晌开口问道：“她现下可还好？”
  李姨娘扬起下巴，淡淡说道：“不大好, 前年病了一场，没熬过去，就去了。”
  顾王氏听闻此讯，只觉头晕目眩，耳里嗡嗡作响，不觉伸手紧紧握住椅子扶手，方才没有栽倒。
  偏巧那李姨娘不依不饶，在下头说道：“老太太也罢了，咱们可是做了半辈子主仆了，您那点子私事儿私心，旁人不知道，我还不知道么？眼下又没为人，何必做出这等姿态。您老要当真疼爱小姐，也不至丢开手近三十年不闻不问了。”
  顾王氏听闻那人已没了，初时心中只觉酸痛难忍，但过得片刻，便转了过来。既然那姑娘没了，当年的那本烂账已死无对证，她还怕些什么？
  原来，这顾王氏年轻时也江州城中有名的美人，嫁了老侯爷大约七八年的功夫，老侯爷便奉命出征边关，丢下娇妻幼儿。顾王氏年轻貌美，又是豪门贵妇，日日无所事事，逸则生烦，又思念丈夫，免不得闺中寂寞。偏巧这时候，江州城里时兴看折子戏，便有苏州过来的戏班子在城中戏园子里挂牌唱戏。
  这戏班子里颇有几个名角，嗓子作态都是绝佳的，一时在江州城中名声大噪。这些名门大户，纷纷请他们到府中小住唱戏。
  顾王氏在家中闲的发闷，又正是年轻爱玩的时候，便也借着生日做酒的由头，将这戏班子请到家中。
  那戏班里有个小生，生的极是俊俏，性子乖觉机灵，口齿伶俐，谈吐甜净，很会奉承。一来二去，顾王氏便和他有了私情。也托了这小生的福，江州城里看折子戏的风头过了，那戏班子也还在侯府住了小半年的功夫。
  这小半年的功夫里，顾王氏竟然珠胎暗结。那小生一见闯了大祸，生恐送掉性命，夤夜卷了些财物，逃之夭夭。
  顾王氏又气又恨，本要拿掉这孩子，然而私下寻了些大夫来瞧，却说她这身子不适宜打胎，强行弄掉，只怕要出事。顾王氏无可奈何，只好在府中静养，任凭这胎儿日日长大。
  好在她公婆早逝，老侯爷又是独子，老侯爷不在，府中独她为尊。她行事又机密谨慎，自此之后只深居简出，不得不见人之时，穿着宽衣大袖，常人也看不出来。到了后两个月，她更是托病不出。又在外头寻了个小院，悄悄将孩子生了下来。
  待孩子出世，她便即刻叫其时尚为丫鬟的李姨娘将这孩子抱去送了人。拿了许多银两财物，算作这孩子日后的衣食使费，其中便有这枚金钗。
  这件事下来，除却顾王氏身畔的心腹，再无一人知晓此事。
  天长日久，许多年过去，再不听那姑娘的消息，顾王氏也渐渐淡忘了此事。眼下，李姨娘将当年那枚金钗重新拿出，方才令她想起这些旧事。
  当下，顾王氏脸色一沉，说道：“既是姑娘已不在了，你又把这钗子拿给我看做什么？”口中说着，心念如电转过。
  这段日子，她颇为冷淡李姨娘，又让姜红菱当了侯府的家。想是这李姨娘看着大权旁落，心有不甘，急的疯了，遂将往日里这件旧事翻出，想以此为胁，要她将掌家的权柄重新交还给她。
  想通此节，顾王氏的脸色越发阴沉，她生平最恨，便是为人胁迫。
  李姨娘服侍了她小半辈子，怎会不知这老妇心中所想，朱唇微勾：“姑娘是不在了，只是姑娘生前还遗下了一个孩儿。这孩子长到如今已有十三岁了，算起来她还该叫老太太一声外祖母呢。老太太就舍得这么个外孙女儿流落在外么？”说着，也不待顾王氏答话，继而笑道：“即便老太太当真冷血无情，不顾那孩子的死活，总也要顾惜一下自家并侯府的体面。当年伺候老太太接生的嫂子，如今还健在呢。”
  顾王氏惊闻此信，几乎不昏死过去。她左右为难颠来倒去，一时竟也没个主意。此事若是经了李姨娘的口散播出去，她哪里还有这老脸活在世上。