“大人春秋正盛，此时请辞，可是身体有恙？”石咏大惊失色，担心是否林如海的身体出了问题，赶紧询问，并且一张口就推荐了京中他认识的几名大夫。
  林如海被人这么关心，嘴上不说，心里还是蛮受用的，当下拈着须轻轻地摇摇头，说：“茂行无需挂怀，老夫身子骨调养之后，已经好得多了。只是江南官场险恶，错综复杂，稍有不慎便是大祸。我在这盐政的位置上兢兢业业多年，到如今，已是累了。”
  林如海虽然身体无碍，但是在任上看管了官场倾轧，更兼如今圣上老迈，储位依旧空悬。他虽是要臣，但也不再想趟什么浑水，于是干脆辞官。林家世代显赫，他家中也有些余财，辞官之后，便可回苏州做富家翁去。
  “再者我膝下只得一女，为她的终身计，着实不想令独生爱女参选。因此想借这一次辞官的机会，给小女讨个免选的恩典。”
  原来是这样——石咏心想，如此看来，林如海的身体条件尚好，但估计已经想到了“急流勇退”这四个字。这在石咏看来，也不失为一条好出路。林如海在扬州，一直盯着盐政，江南官场一直腥风血雨的，他能屹立不倒，一来是康熙信任，二来是这个位置确实紧要。可康熙驾崩之后呢？新皇登基，这样的位置上铁定会安插自己的人手。到时林如海该如何自处？
  想到这里，石咏颇为赞同林如海的选择，与其霸着这样的位置等着旁人来清算，不如现在早些放手，不会碍着旁人的路，也不会惹来新皇的猜忌，还能为膝下爱女讨一个将来。
  于是石咏点点头，含糊其辞地说：“皇上圣明，应当能体会林大人的深心。”
  林如海手一摊，意味深长地说了一句：“如何能体面地退场，这在官场上，亦可以算是一门学问。”
  两人说到这里，一起沉默了。林如海想起自家姻亲，荣府尚好，除了贾赦一人，无人掺合政事，宁府那里就要棘手些，好在两房是早就分家分清了的。除却贾家，王家一向谨慎，薛家依旧利字为先，只管生意，而那史家就又……
  他抬眼望望坐在对面的石咏，这些话题倒不便与这小辈提起。他今日陛见，听说了不少西北的消息，未免无话可说，他便将西北的情形大致与石咏提了提：
  “昔日川陕总督年羹尧日前被授了定西将军印，如今已经不再仅仅是一名文官，而是定西年大将军了。圣上还亲自下诏询问他川陕总督的人选，谁可继任，这般宠信，极为罕见啊！”
  石咏虽然早就知道年羹尧会有成为年大将军的这一天的，但是真听说了，还是觉得有些不大舒服。毕竟年羹尧得势，对石家，尤其是石家二房来说，不会是什么太好的消息。
  “看起来，大将军王在十个月内便能暂时平息战事，朝中很多人都在看着……”林如海淡淡地说。
  的确，如今无数只眼睛都在盯着西北的情形，人们都等着想知道，一旦西面的战事结束，皇上会把十四阿哥召回京中吗？会封他为太子么？若是康熙皇帝什么都没做，而是将这位就这么撂在西北边陲，是不是人们此前所猜测的储位归属就又会有变数。
  石咏是个被剧透过的人，当然知道林如海此话切中关键，点了点头，表示谢过林如海的提点。
  林如海见石咏乖觉，忍不住也暗暗点头，知道这个昔日的年轻小吏到底是历练出来了，往后只怕是前途光明的。他只管开口道：“老夫辞官的结果很快会下来，因此我们父女会在京中小住上一段时间。茂行，尊夫人那里……”
  看起来如英与黛玉交好，时时有书信往来，这在林家也不是什么秘密。于是石咏问过林如海，晓得黛玉那边明日会前往贾府拜见外祖母，并探视那边的兄弟姐妹。后日他则会安排黛玉上椿树胡同拜见石大娘等人，并且见一见如英。
  黛玉即将来访的消息由石咏带给了如英。如英一时又是兴奋，又是惶恐，这两日总觉得过得跟在梦中一样，拉着石咏问：“林姑娘尚且是待字闺中的姑娘家，见了我，会不会没有话说？”
  石咏便反问她：“你难道觉得与以前自己未嫁的时候相比，有什么变化么？难道还更俗了些？”
  如英伸手作势欲打，旁边小摇篮里的大姐儿恰如其时地格格笑了起来，仿佛在笑自家亲娘太担忧了。如英这才作罢，心里暖融融的。她晓得丈夫的意思，是指她婚前与婚后并无多大的变化。如英也很骄傲，至少她做闺女时的种种爱好都保留了下来，即便现在要养育大姐儿，她在有闲工夫的时候依旧能顾及一二。
  若论心性，如英有十足的把握认为，她与未嫁之前无异。
  隔日林如海当真带着黛玉来访。这日石咏带着石喻在椿树胡同恭候，林家父女一至，立即有管事娘子将黛玉先迎入二门，与女眷们相见。
  石咏则请林如海指点几句弟弟的学问。
  石喻的情况，早先石咏就都说了，林如海是前科探花，科考之事他非常清楚。林如海当下便问了几句，石喻对答如流。林如海点点头，又问诗文，石喻经义学得极精，八股也做得不错，唯独诗文略逊些，林如海便指点了石喻该念些什么去补一补诗文。
  待到石喻拜谢退下，林如海才对石咏点点头，道：“令弟的才学，乡试不能说是稳，但只要尽力一搏，一定会是榜上有名。”
  石咏听了大喜，却听林如海拈着须道：“只是这乡试之后的会试么，老夫却以为令弟不要操之过急，宜再拜一位名师，好生再打磨两年，之后再考。”
  石咏诺诺称是。他也知道会试不是那么好考的，回头万一石喻还未彻底准备好，考中个“同进士”这尴尬不已的功名，那还不如让弟弟多准备一两年。反正他若是能过乡试，这十四岁的举人，想是已经足够让世人认可他的才学与努力了。
  “这可有些可惜了。老夫常年在两淮间为官，京中的人物已经认得的不多了。且待老夫回南之后，再写信给几个同年与旧识，看看他们有没有合适的人选可以荐给喻哥儿做师父的，到时老夫再通知茂行吧！”
  见林如海如此盛情，石咏赶紧拜谢。只听林如海又压低了声音缓缓地道：“好教茂行得知，老夫辞官的事已经有定论。虽不能马上辞官，但是一年后可以开始交接，最多一年半，老夫就能辞官隐退……小女免选之事，也一切顺利。”
  “恭喜大人！”石咏听见这消息，便道林如海果然心想事成，连忙也小声道喜。
  林如海便舒心地拈着胡子点点头，道：“日后茂行小友若是要来南边寻老夫，便要在苏州见了！”
  林家是姑苏人士，林如海退下来自然也回姑苏。
  少时内眷那边也递了消息出来，石大娘等人见了林姑娘非常喜欢，一定要留饭。石咏兄弟两人便也干脆请林如海在琉璃厂附近的酒楼吃席，顺便陪这一位好生逛一逛琉璃厂的旧书铺子与古玩店。林如海收获颇多，也因为石咏的面子，最终得了不少折扣。
  待到晚间，林家父女归去。石咏才回到内院。如英依旧兴奋不已，见到石咏便乞求道：“茂行哥，将来若有机会，咱们一定要去一回苏州！”
  石咏自然应好：“都依你！你说去哪儿，便是哪儿。”如英却突然省起丈夫身上还有差事，得空去苏州怕还得机缘巧合才行，最后终于还是叹了口气，又想起一事，便道：“对了，林姑娘提起，有一件物事是林大人捎给你的。她怕父亲是忘了，所以捎了来搁在我这儿。”
  “给我的？”石咏很是惊讶，毕竟林如海与他这次会面的时间很长，即便有什么礼物要转交，叫林南跑一趟就行了，着实没有必要托付给林家姑娘。但是东西既然送了来了，他少不得看一看。
  如英指指外面的多宝格，“喏，在外面架上。”
  这时候大姐儿大约是饿了，抽抽搭搭地哭了起来，如英赶紧将这小丫头从摇篮里抱出来。石咏则从内室转出来，来到上房正厅，果然见架上放着一只陌生的囊匣，看形状，扁平狭长，他一时猜不出里面是什么东西。
  里面如英大约是抱起大姐儿在哺乳了，姐儿的哭声渐渐安静下来。石咏于此刻打开囊匣，耳边只听一阵幽幽的叹息——
  “咏哥儿，这么些年没见，你已经娶妻生子了。”
  石咏一惊，伸手便将那囊匣轻轻扣上，勉强压抑住内心的无比激动，努力维持声音镇定，给如英打个招呼：“我去一趟东厢！”
  如英问：“林大人送来了什么？”
  石咏答道：“一件古董，是一枚唐时的铜镜！”
  如英知道丈夫的能耐，只道林如海送东西过来怕是要请丈夫修缮的，当下不再多问，只管低声哄着自家小闺女。
  石咏则来到东厢，怀着激动无比的心情向武皇的宝镜打招呼：“陛下，这么多年未见，您……您还好么？”
  武皇气度依旧：“朕好得很！”
  她似乎天然能感受到架上另有两件文物，当下只淡淡地问：“这两位新朋友，该如何称呼？”
  第285章
  林家送来的囊匣里, 赫然盛放着一面玄色铜镜，表面光润, 可见保养得甚好, 只是铜镜镜身上有一道细缝, 接缝处非常平整, 但看得出来与别处略有色差。这自然是石咏当年转送至林黛玉手上的宝镜。如今又有林家用这种方式转送回石咏手上了。
  一时宝镜问起室中其余两件老物件儿，却没曾想到红娘的瓷枕是认得她的，一时满怀激动地问：“武后娘娘, 您还记得我吗？我是红娘啊！”
  “红娘？……”宝镜有些犹豫, 不记得她认得这位。
  “你还记得吗？我一直是蹲在寿阳公主1的卧榻之前，同昌公主制的联珠帐之后的, 我的原身就是这只瓷枕, 那日小蓉大奶奶在珍大爷跟前一时恼了，又一时啼哭, 随手将我这瓷枕扫落在地, 登时碎成齑粉……多亏了咏哥儿妙手回春, 才将我整个儿修起来的。”红娘带着期盼对宝镜说，“您那时一直悬在寿昌公主的卧榻之上，应当见到了整个过程才是啊！”
  “寿阳公主, 同昌公主……这都是谁啊？”武则天的宝镜喃喃自语, 好似对这些都没有印象，更别提亲眼目睹红娘的瓷枕被秦氏打碎的具体过程了。
  石咏登时想了起来，他手中这面武则天的宝镜，是从一僧一道手中取来的, 取来的当时碎成两爿，上面还有“风月宝鉴”四个字，乃是被人利用来仿冒风月宝鉴的，不一定就是宁国府中秦氏卧室间挂的那一枚。
  据传说武则天的镜殿里挂满了镜子，也许宁国府那一枚，与他手中这一枚，同样源自镜殿，但不是同一枚。
  石咏向瓷枕与宝镜双双解释了这般情由，红娘才知道认错了人，含羞带愧地道歉：“武后娘娘，着实不好意思……”
  蹲在瓷枕一旁的玉杯“一捧雪”登时插口：“你为什么总是管这一位叫‘武后娘娘’？人家明明是‘则天大皇帝’陛下么！”
  “一捧雪”有过耳能诵，过目不忘之能，它听过关于武则天的种种传说，想当然地认为武则天更欣赏“则天皇帝”这个称呼。
  石咏暗笑，觉得这“一捧雪”拍得一手好马屁，殊不知以武皇的心胸，怕是早已不在意这些虚名儿了。
  于是他也向武皇的宝镜介绍这只难得的玉杯：“这位是传世奇珍，源自和氏璧的玉杯‘一捧雪’。”
  一捧雪表示抗议，因为石咏将它头衔中“冰肌玉骨、凌雪傲霜”两个形容词擅自略去了。
  武皇的宝镜当即笑道：“源自和氏璧？这么说来，你是由和氏璧雕琢而成的了？天下若是有这样的好物，朕怎么不知道？若是知道了，朕又怎会不纳入怀中？”
  一句话嘲得“一捧雪”哑口无言。
  石咏也早看出来了，“一捧雪”这只玉杯的雕工，应当是元明之际玉雕工匠的雕刻手法，这是一只相对“年轻”的文物。只不过“一捧雪”向来爱往自己脸上贴金，动辄提到和氏璧，以彰显自己身份尊贵，来历不凡。此刻被武皇这样一嘲，登时灰溜溜地缩了回去。
  石咏心想，武皇能这样磨一磨玉杯的性子也好，免得它整日咋咋呼呼的，明明是一只身价不菲的玉杯，却一点儿也不沉稳。
  石咏当即问起南边的情形如何。宝镜只说甚好。它早先随林黛玉去扬州的时候是康熙五十二年，到现在已经七年了。无论是京城，还是扬州，在他们周围发生的变化都不小。
  武皇很明显是对在扬州的生活感到满意的，说起来言语中都透着不舍。天下三分明月夜，二分无赖是扬州，若说繁华阜盛、美景天成，扬州自然无出其右，更兼武皇一直有才气出众的林黛玉陪伴。
  可是石咏依旧能听出武皇的情绪似乎不太高，追忆一番在扬州的惬意生活之后，这位终于长长地叹了口气，道：“即便是最有才具的女子，想要办到朕当年曾经做到的事，也是绝无可能了。”
  石咏以前也曾经猜测，为什么武皇心心念念想要与林黛玉作伴，一来对方确然是个有趣的灵魂，二来武皇可能也确实曾经有过这个念头，她昔年曾经做成的事，如今是否有可能再行复制。
  现实却是冷峻与严酷的，时代早已不同，在眼下这个时空里，有才学有胆识的女子何尝少见了？只是她们大多囿于内宅，在家庭之外，女子们的上升通道一概被堵死，这个世道原没给她们留多少大展拳脚的机会。
  “林家的姑娘，当真是一位很有些想法的奇女子。”武皇叹息之后，又有些振奋，向石咏谈起南边的种种变化。“早先时候她在扬州附近，以一己之力办了四间女学。原本朕以为不过是闺阁中的小打小闹，就像是她昔日教人写诗一样。可是谁也没想到，她只招收那些家贫，没有机会读书的小女孩进来，半工半学，一面读书认字，学些最基础的本事，能算账理家，也能看得懂朝廷律法……”
  石咏认同这种做法，认为这倒也真是功德无量的好事，原本没有机会接受教育的年轻女子，付出劳动养活自己，同时能学习文化知识，能算账理家，便是将来能够支持起一个家庭，能看得懂朝廷律法，便是能保护自己与家人。
  “……朕原本问她，你这样教这些小女娃娃们，将来不过就是让她们能嫁得略好一点儿罢了，若是这样想，你还觉得做这些事儿有意思么？”宝镜一面说，一面回忆，一面又似在沉思。
  石咏心里也忍不住是一阵叹息，若是教林黛玉晓得了，她付诸努力，兴办的女学，到了最后可能只是为这些女孩子在婚姻市场上多添了一点儿竞争力，也不知这位会不会感到挫败。
  “……可是她却说，不能这么想，她之所以不计回报地做这件事，就是希望这些女孩子们，将来在面对嫁人这件事的时候，能够多一些选择。”
  石咏听到这句话，不免被深深地撼动了——能够多一些选择，这话看似简单，可是已是这时空里迈出了一大步。女子若能掌握文化，能掌握改善生活的技能，便意味着她们有机会不再紧紧依附于父与夫，眼下可能只是做出一些不同于以往的选择，往后许是便能主宰自己的命运。
  “咏哥儿，你想得没错！”武皇的宝镜似乎与石咏心意相通，能理解他此刻的震动是为了什么。“朕也不得不承认，朕当年只是满足了朕自己的渴望，朕只想着八荒六合唯朕独尊，却从未真正替旁人着想，为旁人争取更多。如今那个孩子却做到了朕以前没有想到的……”
  “你且看着吧，这女学一开始投入颇多，可渐渐的年长的带年幼的，渐渐的不须再多投入，也能维持下去。且四间女学，已经在影响乡里。日后这样的学堂想必会更多。许是几年之内，南方便会逐渐生出些变化。朕盼望着，是好的变化！”
  武则天的宝镜一直保持着兴奋的状态，向石咏解说扬州那里如今的情形。石咏听说那女学里的学生竟然能自己改进纺织的设备，大幅提高纺织的效率，石咏也少不了吃惊，心想：珍妮纺织机，没准儿能先在中国诞生？
  “对了，陛下您怎么这次随林家上京来了呢？回头我需不需要再找个由头，将您再送回林家去？毕竟林大人在京陛见之后不便久留，很快就要回南去了。”
  武皇的宝镜登时毫不客气地骂道：“臭小子，朕这回北上，还不是为了你？你这可好，这才刚见面，就要将朕踢回南边去啊……”
  石咏被劈头盖脸挨了一顿骂，这才从宝镜的言语里渐渐弄明白，原来宝镜这次是拜托黛玉带它上京，回到石家，打算以后常伴石咏身边，不走了。
  宝镜打算留在此地的原因也很简单，它即便身在扬州，也对朝中政事有所了解，晓得龙椅上的那一位已经渐至暮年，这夺嫡之争眼看就要水落石出，这最后的角逐博弈，也就在这一两年了。
  宝镜到底还是担心留在京里的石咏，担心他离这权力斗争的旋涡太近，将自己也卷了进去。可巧又有林如海携女进京陛见的这次机会，武皇这才与黛玉商量了，随林家父女进京，又通过黛玉之手，将自己送到了石咏手中。
  “多谢陛下想着！”石咏虽然被武皇一顿好骂，脸上笑容却难抑止，直到武则天嘴上骂得越凶，心里其实便是越关怀，否则也不会这样麻烦地长途跋涉，赶到京中来了，到底还是惦记着他一大家子的安危。
  旁边架上蹲着的两只文物，见到石咏与宝镜久别重逢，自己也聊开了。
  “果然一物降一物，咏哥儿从来奈何你不得，武后娘娘一来，就制住你了！”红娘嘲笑一捧雪。
  “那也不见得，你看咏哥儿不也被制得服服帖帖的，被骂得这么惨，不还笑得这么畅快？”一捧雪反驳，“再说啊，跟你说了多少遍了，不要叫武后娘娘啦，人家是则天大皇帝陛下！”
  “我那时候人们都只说是武后的……”红娘有点儿委屈。她诞生的年代，文人刀笔，已对武后一生有了盖棺定论。
  “话不能怎么说，提笔写史之人，个个都是男的！”一捧雪向红娘解释，“只要想一想就知道他们会怎么写！”
  石咏与宝镜并不在乎架上那两只怎么议论他们。宝镜早已知道石咏成亲了，当即问起石咏媳妇儿的来历，石咏捋了捋当初的经历，便将清虚观之事，与那虎符与矾书的秘闻都告诉了宝镜。
  “竟然有这种事！”武皇并不着急做判断，将此事的前因后果都一起想过，最后道：“这件事，听起来像是齐世等人没有得逞，而那位十三皇子成了最后赢家，其实也很难说……不过是皇帝又多一枚可用的棋子，十三皇子在那个位置上恐怕只是牵制旁人，未必皇帝是真的想要重用他啊！”
  石咏想起那次康熙皇帝亲自带着十三阿哥在宗人府出面的情形，多少有些心酸。被皇帝用作是棋子的人，却抱着一腔真心，未必只想做一枚棋子的。
  “只有你，虽是误打误撞，可也抱得美人归！”宝镜老气横秋地嘲笑石咏。架上两只一起接口：“可不是吗？”
  石咏颇不好意思地摸摸后脑，的确，清虚观的事成全了他与如英，要是没有那件事，他与如英这八竿子打不着的一对，也不会最后走到一起。可见上天终究会奖励正直不阿，不愿轻易低头的人。
  “对了，我在南边的时候也听说过你家二房的事儿，怎么，你二婶是与什么人连了宗吗？”宝镜又问。
  石咏一想，这当是指的二婶认祖归宗的事儿，当下说：“不是连宗。对了，我家二叔又回来了……”他家二房的事儿一言难尽，二叔死而复生，二婶不寡而寡，而他家小弟，正卯足了劲儿要为亲娘挣一口气回来。