那使者早让他这一路上的种种借口弄得有些不耐烦，但那齐将军好歹也算是历经两朝的老臣了，总不好臊人家的面子，于是掀开车帘往外瞧了瞧，眯缝着一双耷拉皮的三角眼打量了打量远处的齐将军，又转着小眼珠子看了看面前的周曦，眼中精光一闪，勾起满是皱纹的嘴角笑了笑：“周小将军且慢，老朽也有好些时日没见着老齐了，不然我们也别等了，跟你一起去见见才是。”
  周子融微微一怔，随即波澜不惊地也回以一笑：“大人说的是。”
  使者的眸子往上瞥了瞥坐在那高大的黑鬃灵驹上的青年，剪水一般的眸子里似乎隐着一丝说不清道不明的意味，却统统含在了那剑眉之下的阴影中，叫人越发摸不透。
  使者朝前伸了伸手：“周小将军请。”
  周子融仿佛是真的无心避讳一样，就跟着按察团的车队去城门口迎上了齐将军。
  齐将军似乎也早有预料，对周子融身旁按察团的一群老东西们也不觉意外，爽朗地笑了笑：“哟，许久不见小曦，可曾挂念过你齐伯父啊？”
  周子融叫随侍把马牵到一边，上前行了个礼，脸上依旧挂着那万年不变的笑意，直叫人觉得那双星目中满是青年人的温润：“曦自然是想念齐伯父的，不知齐伯父这些日子可还康健？”
  这话显然是废话，齐将军五大三粗虎背熊腰，都快花甲的人了依旧是满面红光，蒲扇似的大手一拍胸脯道：“硬朗着那！”
  按察团的几位大人其实平日里和齐将军也无甚交集，毕竟自从周海平咽气之后，齐将军也就慢慢开始往解甲归田的方向努力，说白了也就是消停了。再加上周子融一向主张韬光养晦，周家在朝廷也没有什么需要他照应的地方。
  于是这一次周子融难得有求于他，他自然是喜闻乐见的。
  几位老东西们心中一向互看不是东西，一边儿心里骂着老匹夫，另一边儿心里骂着老狐狸，面上也就实在是没什么话好说，简单见礼之后，齐将军仍旧把注意力转回到了周子融的身上。
  “你小子倒是越来越结实了啊。”齐将军哈哈笑着，砂锅大的拳头没轻没重地一拳砸在周子融胸口，周子融面上的笑意微微出现了一丝裂缝，却马上让他掩了回去，还不等他说什么，齐将军又一把把他揽进怀里，用力拍了拍他的后背，“你爹不在了，伯父照应着你那。”
  齐将军轻轻拍了拍他的后脖颈儿，不着痕迹地将一张字条塞进了周子融的后衣领，又捏了捏他的肩膀道：“万事小心。”
  周子融也轻拍了拍他的后背，示意自己明白了。
  往皇城里头走了一段儿，周子融趁着身后按察团的人不注意，假装挠痒时将那字条摸了出来，小心翼翼地在掌心中抻开一看——“太子已回京，北疆圣旨未到，公主内阁涉政已有数月，望万事谨慎，珍重”。
  东笙的事好歹算是救回来了，但公主怎么就涉政了？不是一向流觞曲水不问世事吗？
  看来蒋坤在他们不在的这段时间里，还真是做了不少事。
  周子融抬眸望了望不远处皇宫大殿前的重兵护卫，不动声色地将那一小张字条塞进嘴里，悄么声地咽了。
  内城的公公满脸堆笑地迎上来，将他们一行人引到偏殿中稍作休整，那按察团的人不知不觉就陆陆续续地走了，至于他们去了哪儿，周子融也还算是心中有数，不愿深究。
  内侍官给他把朝服送了过来，公公从内侍官手中接过了盛着朝服的托盘，笑容可掬地躬身凑上前去：“周大将军，更衣吧，陛下还等着那。”
  殿外很快就传来了传召声。
  “召北昭王周子融，入宫觐见——”
  周子融甫一登上殿前高台，远远地就望见了御下那熟悉的身影，一时间竟是有些不真切的恍惚感，半年不见那人似乎已经清减了不少，站在百官拥簇的朝堂之上竟是显得有些单薄。
  周子融心中一阵发胀，闷不作声地忍着躬身走到殿前，行了个参拜大礼，这才按着司礼太监的唱调，一步一步地登了殿。
  东笙自打他上殿开始，视线就一直不动声色地粘在他身上，周子融似有所感，也微微抬眸一瞥，正巧对上东笙的眼神，见他口中默默比了个口型——多谢。
  周子融心口一颤，又慌忙把视线给收了回来。太子今日专门穿了上殿面圣的朝服，玄色的锦袍上用银线绣着玄天旭日纹，领口、袖口和衣摆都翻着银白色边，上头滚着稍深一些的暗云纹，正好衬着他在北疆的烈日下晒黑不少的皮肤。
  白皮嫩肉的小太子，打一趟仗回来竟成了黑里俏。
  “臣周曦，参见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”周子融往地上一跪，又行了个参拜大礼，匍匐到地上等着女皇的回应。
  女皇坐在龙椅上，手里漫不经心地剥着一粒葡萄，看也不看地上跪着的人，等到她慢悠悠地把水晶一样晶莹剔透的葡萄肉放进嘴里咀嚼下咽，才不慌不忙地开口道：“爱卿平身。”
  周子融俯首道：“谢陛下。”
  女皇皮笑肉不笑地盯着周子融看着：“爱卿你与阿笙都是退敌有功，是朕华胥的功臣，按律当重赏，因着那北疆战事才拖延了些时日，还真当是对不住周爱卿了。”
  周子融垂着眸子，绷紧的脸上纹丝不动，声音中似乎是漫溢的诚恳，切切动人：“臣是华胥的臣，是陛下的臣。食君之禄，死君之事。平乱退敌、邦护疆乃臣本分，臣不敢邀功。”
  事情到了这步田地，能保证全身而退才是重中之重，这话显然是女皇在试探，周子融当然不会上赶着往刀口上撞。
  东笙眼睛一刻不移地盯在他身上，眸子越来越沉暗，拳头隐在宽大的袖袍中，越攥越紧，掌心被手指抠得生疼。
  女皇默不作声地勾了勾唇角，一双细长的狐眼中含着一抹阴翳。她没有接周子融的话，只又转向东笙道：“阿笙，那你呢？这一趟北疆征伐实在是太不容易，你就真没什么想要的？”
  东笙当然知道她意在何处，有人参他在北疆拥兵自重，就算他火速回京以示忠心，但女皇仍旧对北疆兵权一事耿耿于怀。
  虽说保家卫国之心是真得不能再真，但如果说东笙对北疆一点儿想法都没有，那也是不可能的，不然华胥将才济济，他当初也不会那么主动地请愿去北疆迎战。
  然而东笙还是不得不承认自己过于轻敌，本想着北疆只要打了胜仗那蒋坤就拿他没办法，没想到还是失算了。