“下雨喽！下雨喽！！”张鹤龄踮起脚尖，仰着脸感受着扑面而来的凉丝丝的水气，眼睛亮晶晶的，“姐姐！我也要看下雨！！”
  张清皎含笑看了他一眼：“搬个小凳子来踩着。”
  张鹤龄望了望在旁边忙忙碌碌的平沙与水云，心里知道这是姐姐的闺房，可不是他能撒野的地方。因此，尽管心里念头转了转，但他到底没有理直气壮地使唤两个大丫鬟，而是乖乖地自己搬了个矮脚凳来到窗底下。
  他踩上凳子后，张清皎便扶了他一把，将他圈在怀中免得他不慎从凳子上摔下去。姐弟俩一同望着窗外，一大一小的眼睛都微微圆睁着，小脑袋搁在窗台上，大脑袋则轻轻地搁在小脑袋顶上，看起来格外趣味盎然。
  “姐姐，只有雨。”看着看着，小家伙便有些不乐意了。他还以为姐姐看了那么久，一定很有意思呢。谁知道，举目望出去都是雨水，实在是没什么可看的。他甚至连院子里的大陶缸都看不清楚，更不用提别的了。
  “咱们不是来看雨的么？”张清皎捏了捏他的脸，心里暗自有些惋惜，这张小脸捏起来已经没有以前那种弹性十足的手感了。当然，除了手感有所降低之外，她对弟弟如今的模样更为满意——
  这几个月，在她的管教以及有意无意的饮食调整下，张鹤龄已经渐渐地改掉了被金氏纵容出来的饮食习惯。不再不分时间与场合，随时随地想吃就吃；不再专门挑着大肥肉吃，不吃得满口流油不罢休，每天点心不离手；不再懒得动弹，与小书童以及邻里同龄小伙伴的游戏活动猛然见涨。就这样，先前的小胖墩如今已经足足瘦了两三圈，一张俊俏的小脸蛋总算渐渐地从肥肉中脱颖而出。
  张峦生得端正，金氏的相貌也颇为秀丽。张清皎便是继承了父母的容貌，生得更为精致秀美。张鹤龄的脸蛋自然也不会生得差，八分像爹，另外两分则更多了些源自于娘的秀致。只可惜他从小便被金氏养得肥壮圆胖，眼睛和鼻子都被挤得几乎瞧不见什么，任谁都看不出那堆肉底下竟然藏着这样好的相貌。
  连在国子监住了些时日再归家的张峦见着儿子都觉得惊讶，更不必提左邻右舍了，简直怀疑张家是换了个年纪相似的儿子。金氏刚开始还心疼儿子不能随意吃喝，过得实在辛苦，时常寻思着暗地里给他开小灶。后来见着俊秀的儿子后，终于无话可说了。比起肥壮的小胖墩，她确实也觉得现在的儿子更赏心悦目。
  便是张鹤龄自个儿，也已经到了懂得容貌美丑的时候。这个年龄的孩童本来便是毫不掩饰的颜控，谁不希望自己生得更好看些呢。从这件事上，他也终于明白自家姐姐无论做什么都是为了自己好，对姐姐自是更为信服了。
  “只看雨，多没意思。”张鹤龄道，缩回了脑袋跳下凳子，“姐姐，你的袖子都湿透了，还不赶紧去换衣裳？”说着，他仰着头，皱了皱小鼻子：“当初是谁来着？说穿湿衣衫容易着凉得风寒，每回都追着我数落，自个儿却不当一回事。”
  张清皎听了，不由得失笑：“这是什么时候的事？少说也是两三年前了罢？你明明记得很清楚，怎么后来还是屡教不改？非得我‘追着你数落’，你才觉得高兴？嗯？”
  张鹤龄眼珠子转了转，朝着她吐了吐舌头，嘿嘿笑着便跑到一旁去顽了。水云赶紧接道：“姑娘，这可是连大哥儿都懂得的道理，你怎么偏偏这时候却倔起来了？还是早些将窗户关上，换了这身湿衣衫吧。可别因为贪看下雨，反而让自己受了凉。”
  “是呢。”平沙立即从箱笼里拿出里里外外一身衣衫，“奴婢服侍姑娘赶紧换了去。”
  “好，好，好，都听你们的。”张清皎恋恋不舍地望了一眼漫天的乌云与雨水，合上了窗户，“待雨小些，咱们便去正房瞧瞧娘。娘一向有些怕打雷，我担心这场雷雨惊着了她。雨下得这么大，爹爹今天应该不回来了罢？明儿派人去国子监给他送上蓑衣与伞，免得他淋雨受了寒……”
  随着脚步声远去，少女的声音越来越低，终是淹没在了雨声中。
  ************
  同一时刻，禁城。
  “哈哈哈哈！好！好！！”正在乾清宫里歇息的朱见深望着外头的暴雨，放声大笑，喜上眉梢，仿佛这场雨是他自个儿求来的似的，“二哥儿做得好！不愧是朕的太子啊！！这场雨下得太及时了！缓解了旱情之后，想必朝中也不会再追着朕下罪己诏了！！”
  “想是万岁爷与太子千岁的诚心打动了老天，这才慷慨地落了这么一场雨。老奴瞧着心里就觉得欢喜，更不必提外头那些黎民百姓了，如今心里头必定都感念着万岁爷与太子千岁呢。”立在他身侧的怀恩也笑道，不着痕迹地捧了一把乐陶陶的皇帝。免得他再想起此事时，觉得自己前前后后劳累了数十天，竟然不及太子抄经祭天的功劳，被有心人挑拨了父子感情。
  “可不是么？”萧敬接道，“这般大的雨水，不酝酿些时日可下不成。前有万岁爷祭天，后又有太子千岁替父祭天，上苍才终于洒下了这场豪雨。偏偏在今天下，也是巧得很，正好不早也不晚。”
  朱见深听得，觉得他们说得确实有道理，心里顿时熨帖了不少。看来，自己忙碌了两个来月，又是供奉这位神仙，又是供奉那位佛菩萨，总算不是白费功夫。他抚了抚须，瞥了瞥怀恩与萧敬，忽然想起了什么，随口道：“说来，东厂提督不是还空缺着么？萧敬，朕觉得你倒是挺合适的。”
  萧敬怔了怔，忙跪下来辞谢：“得万岁爷看重，是老奴的福分。不过，万岁爷明鉴，老奴可从未想过当东厂提督啊。”
  “想与不想都是小事，在司礼监也是为朕办事，在东厂也是替朕办事，没有甚么分别。”朱见深挥了挥手道，“更何况，你先前不是与尚铭交好么？这东厂提督究竟该怎么干活，你应该很熟悉了，不必朕再指点你。”
  萧敬连忙叩首：“万岁爷三思。且不提老奴一心只想着在万岁爷身边伺候，便是只说尚铭一事，老奴也不合适。”
  有一瞬间，敏锐如他甚至也有些分辨不清，皇帝究竟是在试探他，还是确实想让他来主管东厂事务。要知道，如今每天还有不少弹劾尚铭一党的折子呈上来，试图将尚铭的残党都清算干净。几乎每一个相关的折子里头，都必定会捎带上他。便是皇帝陛下始终留中不发，不给任何回应，也不意味着他心底会完全不当一回事。尚铭遭了厌弃，他又与尚铭交好，谁知道什么时候皇帝陛下便会念头一转，同样厌弃了他呢？
  此外，从历任东厂提督的生平来看，一旦成为东厂督主，绝大多数人便都不得善终。只要倒下来，必定会墙倒众人推，沦落到最为凄惨的境地，绝不可能像如今这般勉强可得些安定自在。更不必说，以尚铭与他的关系，他若主事东厂，只会越发成为那群言官的眼中钉肉中刺，从此再也无法安宁。
  “怎么会不合适？你办事，朕素来都很放心。”朱见深轻轻地敲了敲御案，有些漫不经心地道，“别理会言官，内官都是朕的家奴，朕想提拔谁，都与他们无干。至于贵妃那边，也不过是被梁芳那老货劝了劝，才替他和国师说了些话。你只管记得给她进献些礼物就是了，旁的事她也不会多管。”
  萧敬低着头苦笑，再度辞谢：“老奴只想侍奉在万岁爷身边，不想离开万岁爷半步。”
  朱见深垂首望着他：“朕是看重你，才想着提拔你。”
  “老奴明白，也感念万岁爷隆恩。只是，东厂提督又如何？不能时时随在万岁爷身边伺候，老奴便觉得不值当去。”
  朱见深眯了眯眼睛，刚要开口继续说，便听旁边的怀恩冷不防道：“万岁爷听听，这老货分明是看中了老奴的位置呢。不想离开万岁爷身边，又想得万岁爷看重，可不只有司礼监掌印太监这个职缺了么？只可惜，老奴身强体健，还能侍奉万岁爷三五十年，便让这老货在后头等着罢。”
  萧敬知道他是在替自己说话，心里感激，立即再次叩首道：“老奴不敢！老奴何德何能，哪敢觊觎戴先生的位置……”
  “哈哈哈哈！！”朱见深已然被跟在自己身边多年的两个大太监逗得仰首大笑起来，“既然想留在朕身边，那便留着罢！说不得哪天，朕便让怀恩去颐养天年，命你来做司礼监掌印太监了呢？”
  “连万岁爷也拿老奴取笑……罢，罢，能博得万岁爷一笑，也是老奴的福分。”
  “你不想去东厂，便给朕举荐一个能掌管东厂的人罢。一直让这职缺空着也不好，许多事都不方便布置下去。”朱见深又道。
  萧敬不着痕迹地看了怀恩一眼：“老奴举荐陈准。此人最是忠心耿耿，万岁爷怎么使都可放心。”他话音方落，怀恩的眼底便透出了几分笑意。大家都是聪明人，唯有懂得投桃报李，才能好好地在这宫中经营下去。
  另一厢，安喜宫。
  听着绵绵不绝的雨声，面沉如水的万贵妃终是按捺不住脾气，将滚烫的茶盏砸在了侍茶的宫女身上，怒道：“这是要烫死我不成！来人哪！将我的马鞭取来！看我不好好地教训教训这个心怀不轨的贱人！！”
  “娘娘饶命！娘娘饶命啊！！”宫女被烫得浑身发抖，顾不得呼痛，立即便跪下来磕头，转眼额头上就已经是一片鲜血。
  但她的狼狈并未让万贵妃生出恻隐之心，其余的宫女太监也都面无表情，垂着首犹如一群僵硬的泥雕木塑。两个魁梧的太监快步行来，将那宫女紧紧地按住，却并未堵住她的嘴。万贵妃高高举起鞭子，想起某一日朱见深似是多看了这个宫女一眼，面容越发狰狞，狠狠地冲着她白皙的脸抽了下去。
  暴雨依旧，雨声掩住了千家万户的笑闹，也盖住了深宫中的惨叫。
  第26章 再度生事
  自那次持续整整一日一夜的暴雨后，忽然变得格外慷慨的老天爷断断续续又降下数日细雨，终是缓解了这场大旱。不知从何时开始，京中便倏地流传起了皇帝与太子父子二人供奉神佛、每日抄经、虔诚祭天等等诸事，将祈雨的功劳都归给了父子俩。
  绝大多数民众并未多想，听了传言之后，便只顾着感念不已。谁还记得发生大灾异的时候，每一位皇帝都会自我反省一番，而成化皇帝陛下直到现在还不曾发罪己诏？打算就这么蒙混过关？
  唯有极少数察觉真相者暗自嘀咕：甚么父子的功劳？西市那座令人怨声载道的大永昌寺还在建呢，皇帝供奉的神佛从来就没给过什么反应——皇帝祭天，依旧是大旱；太子祭天，尚未结束就降下大雨。功劳究竟是谁的，这还用说么？不过，嘀咕归嘀咕，到底没有人将这些明着道出来。
  张清皎也听了水云打听回来的不少传闻，对此不过是一哂而已。昏君揽功劳也罢，给自己脸上贴金也罢，只要不妨碍升斗小民安居乐业便与她无关。只可惜，大永昌寺之事至今仍未完全平息，总是令她时不时有些担忧，若是自家也被强行拆了建寺庙道观可如何是好。
  这种莫名的担忧似有些杞人忧天之嫌，日子却是一天一天地过。在她的打理下，张家依旧关起门来过着平安富足的小日子。张峦专注课业，在国子监也隐约传出了些许声名；金氏已经怀胎九个多月，眼看便要临产了，越发沉浸在对腹中胎儿的怜爱里；张鹤龄接受了姐姐的教导，昔日人嫌狗憎的熊孩子渐渐变成一个能讲得通道理的顽皮孩童。
  因着已有一段时日不曾见张氏，张清皎特意遣人去了沈家一趟。得知张氏最近得空后，她便带着张鹤龄去了沈家拜访。这一天，姐弟俩换上新衣，带着礼物乘着马车来到沈家。马车停在了沈家门口后，就见沈`带着何妈妈出来相迎。
  “几个月不见，`哥儿长高了不少。”张清皎笑道，打量着穿上了儒生服的小表弟，“听姑母在信里说，打算给你延请一位西席？怎么不在沈家的家塾里进学了？”这些日子她虽然并未与张氏见面，但派人送信送礼却是一直未断，对沈家的事自然也颇为了解。
  沈`脸微微一红：“家塾里的夫子拢共要教十来个人，时常顾不上我。娘觉得我的进度比其他人强些，单独请西席来家里教更合适。这些天，爹和娘都在给我挑西席先生，还托舅父也去打听了。”
  “表哥也像我一样，以后都在家里读书？”张鹤龄歪了歪脑袋，“不过，我有姐姐教就够了，以后也不需要请甚么西席。”
  “皎姐姐只能给你启蒙，等到了我这个年纪，就须得专门延请先生了。”沈`闻言，低头一看，表情瞬间就变了。他认真地打量着表姐身边这个俊秀可爱的孩童，仔仔细细地观察了一遍又一遍，仿佛是第一回 见似的，只差问出一句——“你究竟是谁？伪装我那个熊表弟究竟有何目的？”
  张鹤龄眨巴着眼睛，咧开嘴嘿嘿笑了，神态瞬间又恢复了往日的几分“熊”状：“姐姐你看！表哥也认不出我了！！”
  沈`这才从他身上发现了熟悉之处，脸不由得更红了，努力地辩解道：“好几个月不见，谁知道你竟然瘦了？”
  “别说`哥儿了，说不得姑父姑母见了你也不敢认呢。”张清皎拍了拍弟弟的小脑袋，“爹爹倒是不曾与我说过帮你相看西席的事。说不得他们打算在国子监里请一位贡生，那倒是你的福气了。”贡生可不是寻常的秀才，每一位都须得在各州学府学里品学兼优，才可能被推荐到国子监里来。让他们来教一个年方九岁的孩童，自然是绰绰有余。
  表姐弟三人正要进门，张清皎不经意间扫了一眼沈家门房边，便发现木桩上拴着一匹格外眼熟的马，不禁微微有些惊讶：“原来今天爹爹也来了？`哥儿，你方才怎么没有提起来？看来，应该是给你请西席有眉目了罢。”
  “我，我刚才忘了。”沈`回道，表情略有几分不自然。
  张清皎眉头微挑，顿住了脚步：“此时姑父姑母应当都在前院的上房里罢？无声无息地进去内院实在有些失礼，不如我先带着鹤哥儿去与两位长辈见礼，再去内院等着姑母也不迟。”说罢，她笑着望向正不着痕迹地将姐弟俩往内院引的何妈妈：“何妈妈以为如何？”
  “夫人说了，都是自家人，很不必遵从甚么繁文缛节。”何妈妈神情不变，依旧是满面笑容，“她心疼侄女侄儿，哪里舍得姑娘和鹤哥儿劳累，早便命老奴在内院里准备好了，就等着二位过去稍作歇息呢。”
  “是啊。皎姐姐和表弟坐着马车过来，一定早就累了，先歇一歇再去问候我爹娘也不迟。”沈`忙接道，努力露出了恳切的表情，但因为年纪小演技不过关，越发显得有些慌慌张张。
  张清皎心中更是好奇了——父亲与姑父姑母究竟在商量什么事？与她又有什么关系？竟然还特地防着她，不让她听见？难不成又是一回相亲？那也不必瞒得这么紧啊。难道，自家爹已经忘了么？先前经过周家的事之后，他便已经答应了，若是说起她的亲事，必定不会再瞒着她不教她早些知晓。
  “坐马车有甚么累的？”张姑娘暗暗打定了主意必定要将此事弄清楚，含笑牵着自家弟弟便往上房行去，“正巧爹爹也在，还可问问西席的事呢。”
  沈`拦不住她，只得焦急地望向何妈妈。何妈妈左思右想，叹了口气，低声道：“以姑娘的脾性，若是起了疑心，哪里能拦得住她？老奴倒是觉得，夫人是关心则乱了。姑娘一向豁达，些许小事也不必瞒她。”
  张清皎闻言，回首朝着她嫣然一笑，继续领着张鹤龄走近不远处的上房。来到合上的门前时，她便听里头传来张氏压抑着愤怒的低斥声：“这周家究竟是哪来这般厚的脸皮？还托人问到了你跟前？！”
  又听沈禄苦笑道：“我倒没有见他们家那个举人，是与我交好那位周氏同族的周举人将这份请帖给我的。我原以为只是邀请咱们一家子去周家参加宴席，却不想里头拐弯抹角地提到了你和皎姐儿。来瞻啊，此事确实是他们不地道，你便当作不知道就是。”
  张峦沉默着没有说话，倒是张氏难以忍耐怒火：“也亏得他们还能想到这一招！知道若是真将帖子送到了咱们家，我连看也不会看，立刻就会投进火中烧个干净！明明上回是他们看不起咱们张家的姑娘，还想咱们皎姐儿送上门去再给他们周家看轻？呸！做梦去罢！！”
  “多谢姐夫与姐姐告知我此事，我绝不可能让皎姐儿去周家受辱。”张峦终于开口了，声音略有些低哑，“数个月前，我便悄悄地打听了他们周家的事。听闻周秀才看中了皎姐儿，周父周母却打算拿他的亲事给自家前程铺路，嫌弃我不过是个秀才，不能给他们助力。如今他们突然反悔，大约也不过是周秀才在家里折腾狠了罢了。”
  “不过，他看中了皎姐儿又如何？我女儿千般万般好，怎么能嫁这么一户眼睛都盯住了亲家助力的势利眼？便是周家看起来再心诚，我也不信他们家日后会对皎姐儿有多好。因此，相看的事不必再提。还得烦劳姐夫与姐姐，应这回邀去一趟周家，将这件事彻底了结干净。”
  张氏毫不犹豫地回道：“你尽管放心，我绝不许周家败坏咱们家皎姐儿的名声！！”
  听到此处，张清皎微微蹙起的眉头轻轻舒展开来。她只当什么也没听见，扣了扣门环，笑道：“姑父，姑母，侄女带着鹤哥儿来给两位问安了。”
  站在她旁边的张鹤龄鼓着脸颊，喊了声“姑父姑母”，便紧紧地皱起了眉头。“周秀才”是吧？想娶他的姐姐，又对姐姐无礼的混账家伙！！呵呵，他张鹤龄记住了！！
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  禁城，钦安殿。
  朱见深斜倚在御座上，听着李孜省等人巧舌如簧，夸赞祈雨之功八分在万岁爷，心里不禁有些飘飘然起来。李孜省见他心情似是不错，又进献了两颗新出炉的丹药，笑道：“陛下先前斋戒供奉，已经上达了玄武大帝。若没有玄武大帝托梦保佑，微臣这一炉炼了七七四十九天的丹药，怎么能两颗都炼成呢？”
  两颗丹药通身火红，大如鸽蛋，鲜艳而又漂亮。朱见深拈起一颗，轻轻地嗅着丹药周身的药香气，漫不经心地道：“仙师这一炉丹药，品相确实很难得。如此说来，先前之事，倒是朕错怪你们了。”
  “陛下不过是为万民而忧罢了。些许委屈而已，是微臣等人该受的。”李孜省笑着回道。
  朱见深拿了丹药，心情大好地回到乾清宫，便立即服用了一丸。待他觉得浑身发热，不由自主地脱了衣衫散热，正是飘飘欲仙的时候，忽然瞄见了御案一角司礼监呈上来的奏折——那是刑部员外郎林俊上的折子，弹劾梁芳与继晓，说他们祸国殃民，必须处死。
  昏昏沉沉的朱见深眯起眼，将折子狠狠地砸在地上，勃然大怒：“一派胡言！简直是一派胡言！！来人！着锦衣卫！将这个甚么林俊抓起来！！”
  第27章 林俊一案
  清宁宫，萧敬在朱v樘耳边，准确无误地背诵出了林俊弹劾梁芳与继晓的奏折内容。
  少年太子眉头微蹙，清亮的眼眸略有些发沉：“奏折中言，‘贻毒生灵，请诛二人以谢天下’，确实有道理。单看在西市兴建大永昌寺一事，民众便迟迟未能安置好。我更听说，为了修造这间寺庙，靡费甚巨，府库已经不堪重负。”
  “少说也已经有数十万银了。”萧敬低声道，“御马监主管皇庄、府库与各地采办，直接从内府府库中拿银两，梁芳有监守自盗之嫌。戴先生怀疑，他之所以举荐继晓，让这个妖僧蛊惑万岁爷建造皇家寺庙，也有刻意从这件事里贪污银两、中饱私囊之意。”
  “他监守自盗是真，不会轻易给人留下证据亦是真。只要父皇一直信重他，便是戴先生手握凭证，也必定不会轻易去动他。”朱v樘轻轻一叹，“这位林员外郎到底太着急了些，父皇正在兴头上，哪里能听得进去这些弹劾之言。眼下他已经被下了诏狱，父皇消气了么？态度可松动了些？”
  萧敬摇了摇首：“万岁爷当时进了药，有些控制不住脾气。锦衣卫那头又是贵妃娘娘的兄弟当差，听说正在给这位员外郎罗织罪名……”自从万贵妃的几个弟弟进入锦衣卫任职后，没几年万喜便成了锦衣卫的指挥使，将锦衣卫的滔天大权尽揽手中，令锦衣卫成了万贵妃一党排除异己的利刃。
  “若是前任指挥使袁彬尚在，绝不会如此不分是非黑白。”朱v樘低声道。只要想起已经升任前军都督府都督同知，已经八十余岁高龄的袁彬，他便不由得对父皇身边那些手握重权却品行不端的亲信感到忧虑：“幸得还有戴先生在，先生可有甚么对策？”
  “唯有劝万岁爷消气了。锦衣卫那一头也得注意，免得好不容易劝万岁爷回心转意，最后人却死在了诏狱里。”萧敬低声道，“万岁爷最近进药太频繁，怕是有些不好劝。不过，千岁放心，老奴等必会想方设法，将这等直率敢言的忠臣都保下来。若是林员外郎被冤杀，日后哪里还有人敢轻易弹劾梁芳与继晓这些小人？”
  “若是掂量后果，怕是那些言官宁可去给父皇进谏，也不敢触动梁芳与贵妃之利。”朱v樘垂下眸，“我倒是突然想到一计，暂时不涉及梁芳，只能压制继晓。萧伴伴且听一听，看看是否可行？”
  萧敬怔了怔，忙道：“还请千岁示下。”
  便听少年太子轻声道：“唯有鹬蚌相争，渔翁方能得利。若是继晓受重用，李孜省的地位便不如从前；若是李孜省受重用，继晓便不可能真正得到父皇的宠信。因此，就算两人都是梁芳举荐而来，利益也未必完全一致。既然二人都是贪婪重利之辈，何不让他们俩内斗一番？无论谁输谁赢，想必都是两败俱伤。”
  “千岁妙计，老奴这便回去与戴先生商议。”萧敬目光微微一变，转身便要匆匆而出。
  “在戴先生面前，萧伴伴可别提起我。”朱v樘苦笑道，“这种阴谋诡计，我本便不应该在上头下功夫。”他从来都想成为一位堂堂正正的人，便是用谋略，也只以阳谋击溃敌人。但现实却是，阳谋毫无施展余地，阴谋倒是能插得上手。
  “老奴倒是觉得，阴谋与阳谋都无碍，关键在于为何而施用。”萧敬意味深长地回道，“谋略哪来的对错？之所以有是非的分别，不过是因施用之人的目的纯与不纯而已。无论是用阴谋或是阳谋，都无愧于心即可。”
  朱v樘一愣，立时便陷入了沉思当中。
  萧敬出得太子寝殿后，便见两名小太监李广和何鼎都守在外头。两人忙向他行礼，目光不由自主地落在他怀里的檀木盒上。谁都知道这里头装满了太子每日练习的大字，隔三差五萧敬便会亲自过来指点太子习字，顺便再将他的习作收回去看看可有进益。不过短短数个月过去，太子的楷书确实也写得越发有风骨了，听说还得了文华殿众位讲官的赞许。