“喔？”塔萨精神一振，“他们真把硝石运进工坊了？”
  “确实如此，”希尔点头，“我还亲自盯梢过一辆运货的马车。”
  这倒是个极为有价值的情报，在罗兰殿下身边待久了，他自然知道无坚不摧的火药是一种炼金物品，其主要成分就有硝石。自从王都周边制硝场的硝石被大肆收购以来，他就注意到了这点，并安排希尔·福克斯去打探货物的去向及用途。
  如今对方将硝石从炼金协会转移到工坊，用意已经十分明显——从炼金试验转为工坊制作，就说明他们已经掌握了火药的配方。这条情报的优先级甚至比东郊营地新增兵丁还要高。
  “干得不错。”塔萨赞许道。
  ……
  密谈结束后，众人分批离开豪宅。
  希尔临走前忽然问道，“大人，我们所做的这些时，真能将提费科推下王位吗？”
  “当然，”亲卫微笑道，“你没见到罗兰殿下通过溃兵捎来的信件么？他的王位已经摇摇欲坠了。”
  傍晚时分，回到地下号手酒馆，塔萨见到了一位出乎意料的熟人：肖恩。
  和自己一样，他也是四王子殿下身边的亲卫。
  走进二层的客房，两人寒暄了片刻，塔萨才拉上窗帘，低声问道，“你怎么知道我在这儿？”
  “殿下给了我件信物，让我去找玛格丽女士，她知道你在哪儿。”肖恩掏出一枚晶莹剔透的红色宝石晃了晃。
  “他有新任务交代？”
  “不是任务，是礼物。”肖恩笑着走到窗边，将帘布揭开一条缝，吹了声口哨。只见三只灰褐色的鸟儿飞入房中，落在桌上朝他咕咕直叫。给每只鸟儿喂了些麦粒后，它们才消停下来。
  塔萨还是第一次见到如此有灵性的鸟类，“这是……”
  “女巫训练出来的信使。”肖恩抚摸着灰鸟的颈脖解释道，“和信鸽不同的是，它们可以自主往返于两地，而无须由人带离后放飞归巢。你只用对鸟儿说出特定的口令，它们便会将消息送到殿下手中。顺利的话，你仅需等待一天时间，即可收到殿下的回信。”
  第三百章 女巫大楼
  “嗷，嗷！”
  麦茜在新修好的城堡后院里摆弄翅膀和尾巴，转着圈给大家欣赏。
  尽管早已从女巫们口中得知了事情的经过，但当罗兰第一次见到“邪兽化”的麦茜，还是由衷地感到了震撼。
  这只褐皮巨鸟算上尾巴足有十米长，翼展接近十五米，类似于蝙蝠的肉翼，对着阳光能清晰看到薄皮下的血管和骨架。大概是体形过长，巨鸟共有四肢，粗细和成人手臂相仿，末端带爪，都用于支撑身体。
  最引人注目的对方的脑袋——三只眼睛呈三角形分布在头顶和两侧，除此之外整张脸全是血盆大口，而不是鸟类常见的喙。麦茜开口说话时，嘴巴便一张一合，露出一圈锋利的牙齿和长舌，看得其他女巫发出一阵阵惊呼声。
  “就这是魔鬼的坐骑？”叶子感叹道，“幸好在蛮荒地我们没有碰上这样的怪物，不然一个人都跑不掉。”
  “如果不是她进化出了新能力，当时我恐怕也回不来了，”夜莺摸着麦茜的光滑颈脖道，“我会每天为你准备一袋炭烤鱼干片的。”
  “嗷——！”
  “我知道，要多浇些蜂蜜。”
  巨鸟的尾巴甩得更欢快了。
  那些鱼干明明都是我的好吗，罗兰暗自叹了口气，擅自拿厨房的食物去奖赏别人，不要说得这么冠冕堂皇啊！
  “那就按老规矩，检验下你的新能力吧。”
  “好的嗷！”
  ……
  经过一上午的折腾，罗兰得到了麦茜版异兽的详细能力。
  遵循之前的放大惯例，她所变化的褐皮巨鸟比魔鬼骑乘的原版还要大上一圈，负重能力也有了少许提升，可以同时搭载两名女巫升空。不过满载情况下，飞行速度只能保持在每小时八十公里左右，比起闪电来说要慢上许多。
  不过麦茜的优点在于足够持久，闪电携带重物飞行时不仅会降低高度，同时魔力消耗也会增大，而巨鸟只要变化完成，无论飞高飞低，背一个还是背两个，魔力耗费都极为缓慢，唯一只需考虑自身的体力问题。
  如今麦茜体内所容纳的魔力也有了大幅增长，从女巫联盟倒数位置一跃成为中等水平，一天时间里足够变化个七八次。
  除此之外，罗兰还通过麦茜证实了自己此前的推测。
  女巫的进化取决于对自身能力的了解，不管这种了解是通过学习掌握还是突然顿悟，都有可能促使能力发生变化。
  这同样意味着，女巫存在自然进化的可能——只要时间拖得足够长，她们之中总会有一两位幸运儿脱颖而出。进化后的能力和初始能力比起来完全是天上地下，甚至有着化腐朽为神奇的效果，难道这就是教会全力打压野女巫的原因？
  吃过午餐后，领主城堡区迎来了一件大事。
  女巫专楼经过近四个月的建造和装修，终于到了投入使用的日子。
  罗兰望着这栋仅仅只有三层，含套房不到五十个的住宅楼感叹不已，放在后世这样的房子顶多算乡下自建楼水平，但在这里，它已是大陆王国最高建筑水平的代表——不是规模，而是技术上。
  它是第一座率先使用了竹筋混凝土梁柱的砖混结构房屋。
  记得卡尔在浇下第一根混凝土柱时就曾百感交集地对罗兰说过，“原来水泥还可以这样使用，和卵石混合在一起便能随行所欲地塑造成各种形状，构成房屋的任何部位……殿下，我觉得要不了多久，石匠这一行可能会从砌筑中彻底消失。”
  除了梁柱外，女巫楼的楼板全是由预制水泥板铺设而成，看着那一块块中间分布着圆孔的水泥板，罗兰仿佛回到了孩提时期——只有八零后才见过这种古老的建筑材料，到十多岁的时候，它们已经完全被现浇混凝土楼板取代，遭到时代彻底的抛弃。
  而在边陲镇，这种“落后”的预制板再次获得了新生。
  女巫楼坐落在城堡左侧，和城堡构成了一个“l”形，两栋建筑包裹的空地即使扩建后的大花园，面积比之前足足扩大了三四倍，够叶子改良各种作物和水果用的了。
  ……
  入住新房的伊芙琳有些惴惴不安。
  来边陲镇一个月了，她好像除了为殿下品酒外，就再也没做过其他事。上一次考试也是女巫中垫底，仅得了五分……虽然书卷老师没有当众公布成绩，不过这种事情只要私底下一打听就能猜到。
  就连整天跟鸟儿说话的蜜糖都得了七分！
  她忽然觉得自己跟笨蛋没什么两样。
  即使如此，殿下对她也没有任何区别对待的意思，仍时不时找她去聊聊各地的特色酒水，再品常下新制的火辣白酒，上个月末更是领到了一枚金龙的薪酬。这更加重了她的不安感——比起其他四人，自己就好像在白吃白住一样。
  “客厅旁边居然有专门用来烹饪的厨房，还有一件涂成白色的奇怪小房间，你快来看看。”烛火推开卧室门，兴奋地说道。
  “嗯……”伊芙琳有气无力地应了声。
  “怎么了，不舒服？”烛火怔了怔，蹲下身捂住她的额头，“不烫啊。”随后她笑道，“难道是不舍得睡在一张床上的共助会姐妹？”
  伊芙琳沉默了片刻才低声道，“我们来这儿已经一个多月了吧？”
  “差不多。”
  “莲负责的新城墙建设很快就要完工，蜜糖为殿下训练出了一大堆飞行信使，希尔维更是陪殿下一道去侦察那些可怕的怪物，”她沮丧道，“只有我，依然无事可做，连平时的训练内容都没有安排，考核成绩还是最差的……真不知道殿下为什么要挑选我来这里。”
  “唔，”烛火思忖了会儿，“要不，你亲自去问他吧。”
  “啊？”
  “罗兰殿下是提莉大人的哥哥啊，而且你也看到了，他对待女巫确实是真心实意的，就连平时老把‘远离罗兰、提防王子’挂在嘴边的希尔维都改了口风，昨天还忍不住夸了他两句，”烛火耸耸肩，“你当面问殿下，他总不可能把你吃了吧？”
  是吗？这样一说似乎也有点道理。
  伊芙琳想了想，为了不再受这份煎熬困扰，她决定按烛火说的做。
  第三百零一章 炸弹与酒
  沉睡岛女巫搬迁后的第二天，罗兰将市政厅总管巴罗夫叫到了办公室。
  “我需要你发布一条招募公告，”他将草拟的内容推到对方面前，“一周时间的短工，十人左右，最好是女性。”
  巴罗夫拿起纸张认真看了一遍，“殿下，请问淀粉……是什么？”
  “小麦粉你知道吧？”
  总管迟疑了下，“您是指粗粉还是精粉？麦粒磨碎后就能烘烤成面包，或烙成麦饼，而您吃的都是进一步筛去麸皮的精粉，后者的产出量只有前者的六成，烤出来的面包更加松软，但价格十分高昂，只有大贵族才能享用得起。”
  这位原财务大臣助理令罗兰最满意的一点便是对各类底层商品都有充分的了解。由于农业落后，粮食匮乏，同一样东西在各个阶层吃法也完全不同。例如最常见的小麦，平民的吃法是将剥壳的麦粒直接煮粥，这样可以尽最大限度利用食物，不过一些残留的麦壳和砂石也会连同煮进锅里，吃起来经常嘎嘣嘎嘣硌牙。
  小贵族则要讲究一些，他们会命人将麦粒筛去砂石，磨成粗粉，烘烤成面包和烙饼后享用。
  再往上就是家底丰厚的大贵族阶层，食物对这些人来说已不再是单纯填饱肚子的工具，而是追求美味享受的手段。厨房会将麦粉进一步过筛，去除麸皮，得到雪白的精致磨粉，烤出来的面包呈米黄色，吃起来不仅口感细腻，味道也甜美得多。
  “淀粉就是在精致小麦粉的基础上，继续提纯加工而成，”罗兰摊手道，“当你招到人手后，我会派人将具体的做法告诉她们的。”
  “继、继续加工？”巴罗夫不由得瞪大了眼睛，“那得用掉多少小麦啊。”
  “我也不需要太多，三四百公斤……”罗兰顿了顿，改口道，“像我桌子这么大一箩筐即可。”
  他点头应了下来，又问道，“为何您要求尽可能是女性？”
  “因为她们做事更细心。而且，我希望看到更多的妇女走上工作岗位，而不是闲在家中，”罗兰忽然想到了什么，“目前边陲镇推行的普及教育似乎是女子班进度更快吧？”
  “虽然教育部的主要负责人是书卷女士，但情况的确是这样。她们除了照顾小孩和打理家务，能干的事并不多，所以大部分时间都用来读书识字了。”
  “既然如此，我要求当下一轮考核结束后，你负责的市政厅必须招录一批女学徒，并逐步扩大女性岗位的比例。”罗兰吩咐道。
  “殿下，这……没有先例，”巴罗夫皱眉道，“若只论心细的话，我的学徒不比任何一名女子差。”
  “没有先例的话就创造一个先例，”罗兰直言道，“这也是最简单、最快捷在不扩大总人口的情况下增长劳动力的方法了，如果所有女性都能承担起建设小镇的任务，我的可用人手就能翻上一倍。你所要做的，便是引导人们改变观念——只要薪酬诱人，我想她们会一个个站出来的。”
  巴罗夫告退后，夜莺在王子耳边笑道，“您又打算做什么好吃的东西了？”
  “淀粉？不，它不是用来吃的，”罗兰喝了口茶，“虽然在加工过程中的确可以得到一样不错的食材。”
  将精致小麦粉泡入水中，然后揉捏搓洗，直到水完全变白，再换一盆水继续。最后剩下来的一团黏糊物质就是面筋，可以用来油炸或爆炒，口感柔韧，富有弹性。出锅后涂抹蜂蜜或拌撒香料都是一道上佳美味。
  不过罗兰的重点不在食物上。
  将那些乳白色的水过筛静置后，沉淀下来的便是淀粉，也是制作炸药的主要材料。
  在硝化甘油还未开始试配，t.n.t.更是无从说起的条件下，硝化淀粉就成了最容易制造的烈性炸药，制造过程和硝化棉完全一样。其成品敏感度低，明火无法点燃，需要用雷管引爆，威力比t.n.t.更高，在两次世界大战期间曾广泛作为前者的替代品使用。
  有了高纯度的淀粉，那些将硝化棉制作过程摸得滚瓜烂熟的炼金学徒们，想必也能快速制取一批硝化淀粉来。
  午餐过后，罗兰正打算回房睡个午觉，办公室外忽然响起了敲门声。
  通常这个时候来找他的，十有八九是安娜。他的心怦怦跳了两下，难道是因为上次太过疲惫直接睡着了，所以这次决定挑在中午？
  “进来吧。”
  门吱呀一声被推开，罗兰怔了怔，外面站着的竟然是伊芙琳。
  呃……这和自己想得有点不太一样，他咳嗽两声，露出和善的笑容，“有什么事吗？”
  她走到桌边低头行礼，看起来有些紧张，“殿下，我想问您一个问题。”