“这些……你都亲眼见过？”
  “我们曾抓过一只活的，”她对王子的质疑感到十分不满，“圣佑军绕道突袭了一处远离战场的魔鬼营地，那里正好有一只混沌兽正在生产发光魔石。女巫们把它带回了塔其拉，并让它为圣城效力——这类魔鬼的智商极为低下，只要不断喂入石头即会自行转化。可惜我们既不懂如何才能让它生产更高等的魔石，也不明白该怎样饲养它。半年之后，它就如同断了根的植物，全身发黄，枯萎而死了。”
  “后来探秘协会还派出过数名女巫前往其他魔鬼营地进行探查，带回的情报都确认了这一点——混沌兽是获取魔石的唯一途径，能力越是强大的石头，转化速度就越慢。而大部分魔鬼都会利用魔石作战，例如狂魔，便是将能够瞬间激发体内力量的魔石嵌在手臂上，使自己拥有强大的远距离攻击能力。我们所获得的魔石，都是从敌人身上或营地里缴获的。”
  “所以这枚飞行魔石原本属于一位魔鬼？”提莉好奇道。
  “据我所知，只有力量强大的邪魔头领才能拥有这样的魔石，”爱葛莎叹了口气，“它应该属于某位超凡之上的战利品。”
  “魔石的种类呢？”罗兰眉头紧蹙，“它们一开始就拥有各种能力的魔石吗？”
  “当然不是，如果按你所说的那样，人类早该完蛋了，”她翻了个白眼，“在第一次神意之战时，大部分魔鬼都没有佩戴魔石，它们依靠力大无穷的身躯，身披厚重铁甲，手持铁矛进攻人类的城市，这一点在史书中有详细记载。战争一打就是数百年，随后人类的领土一点点被吞噬，直到全面溃退至沃土平原。”说到这儿她叹了口气，“那时候是我们最接近胜利的时候，如果能以女巫为首，全力培养战斗女巫部队，魔鬼根本无法踏入曙光境一步。”
  “然后它们就拥有了各种魔石？”
  “大概吧，到第二次神意之战时，它们的手段就越发多样起来，”爱葛莎语气低落道，“这一次战争只持续了三十五年，我们就被彻底打败了。虽然精锐的圣佑军能与地狱领主抗衡，但敌人的数量比我们要多得多。听联合会的前辈说，前十年女巫还可以在场上占据优势，一位超凡之上就能杀穿魔鬼的军队，不过后来人员损失越来越多，我们便只能固守城池了。”
  这一次王子沉默了很久，似乎在思考什么严肃的问题。
  看来他也终于领悟到魔鬼的可怕之处了，爱葛莎想，不仅数量众多，而且进步惊人，等待这一次进攻时，不知会出现怎样的军队。
  “那些狂魔、心惧魔、地狱领主都是你们给魔鬼划分的种类吗？”就在罗兰沉思之际，提莉出声问道。
  “没错，这些名称是从第二次神意之战才传播开来的——它们在没有获得魔石之前，除开体形差异外并没有多大区别。”
  “那它们是如何繁衍的？”
  “呃……这个，”爱葛莎怔了怔，“我并不清楚，书上没有记载过，也没法从俘虏口中得知——没有红雾，它们很快就会死去，我们缺乏足够的时间去了解它们的语言。而那些不需要红雾的魔鬼，基本都是低等野兽，没办法沟通。”
  “野兽？”
  “嗯，魔鬼族群种类繁多，但大可分为两种，”她详细解释道，“一种具有魔力，而一种没有。后者不需要红雾也能生存，但无论是外形和智力都和动物无异，例如为魔鬼搬运物资的八足爬虫，还有长着双翼，能够搭载魔鬼从天而降的恐兽。”
  “等等，”王子忽然挑眉道，“你说的恐兽是不是长这副模样？”他从抽屉里翻出一张画卷，在爱葛莎面前摊开。
  “这的确是一只恐兽，”画卷上的双翼魔鬼形象唯妙唯俏，毫无疑问是出自女巫的手笔，“你们见到这种魔鬼了？”
  “就在离这儿不远的地方，”罗兰喝了口茶，“我还以为这是被魔鬼驯服的邪兽。这么说……它们并不是一体？”
  “当然不是，低等邪兽只是魔鬼的食物，而强大的异形邪兽同样是魔鬼的敌人，当邪魔之月降临，它们的攻势往往会骤减，这时候也是我们的喘息之机。”爱葛莎顿了顿，将话题转移到了近在咫尺的敌人身上，“有恐兽出没，就意味着周围有魔鬼的营地……它们在哪里？”
  “就在迷藏森林以西，一座巨大的雪山背后，”罗兰将探查经历大致讲述了一遍，“那里已经被红雾覆盖了。”
  “不，还没有！”爱葛莎激动地说道，“那些低矮的石塔是用来维持红雾的设施，它们会不断将存储的液体蒸发出来，因此需要定期补充，所以那些魔鬼才会蜷缩于地下，尽可能减少消耗。我们可以尝试攻占这个营地！”
  “主动攻击魔鬼？”女巫们纷纷吸了口凉气。
  “有用于警戒的眼魔，就说明营地里十有八九存在混沌兽，不然一处位置偏远、靠山背海的小型营地根本不会布置数量稀少的高等魔鬼。”她咬咬嘴唇，“混沌兽始终会保留前一种魔石类型的生产能力，即使不是高等魔石，我也能利用它继续进行探秘会的研究，说不定可以探明神罚之石的转化原理！”
  第三百五十五章 奇迹
  一群人大眼瞪小眼地望着她，过了好一阵子，王子才清了清喉咙道，“那些红雾不是极具腐蚀性，根本无法靠近么？”
  “它只对女巫有效，根据探秘会的研究结果，普通人、动物和植物都能在红雾下存活，而且火焰可以加速它的消散。”爱葛莎直言道，“你不是说凡人可以战胜魔鬼吗？那就证明给我看看啊！双翼恐兽可以交给飞行女巫去引开，”她指向提莉，“其余人提前布置好战阵，唤醒魔鬼，等待它们前来自投罗网，如果真像你说的那样，一定能轻松吞掉这个据点对吧？”
  罗兰笑着摇摇头，“我之前没有告诉你，这趟侦察是利用热气球完成的，而非你认为的飞行女巫——这种浮空工具一次只能搭载十来人，恐怕没办法将普通士兵运过去。而且……”他顿了顿，“你安排的这个计划并不稳妥，谁也不知道地底到底潜伏着多少魔鬼，近距离作战很可能会遭遇伤亡，引诱恐兽也是件危险活，我不能让她们去冒险。”
  与魔鬼作战怎么可能会有万全之策，爱葛莎恼怒地想，圣佑军每一次主动出击，所有人都是抱着战死的决心与魔鬼厮杀的。他果然在骗自己！为了达到一个目的，付出伤亡再正常不过，只有从未经历过残酷战争的人，才会如此在意部队的死活。
  心里虽然失望，不过她仍克制住了自己的情绪，没有把这番质疑表露出来。等到下午参观完所谓的新武器，一切就会有定论。
  只是爱葛莎此时已不抱太多希望。
  一个纸上谈兵的王子，一群辅助女巫，加上脆弱无力的凡人，就算武器再强大，又能厉害到哪里去？
  或许当联合会瓦解消散的那一刻起，就已经注定了人类的灭亡。
  “你在话里多次提到了神意之战，为何要这么称呼它？难道这不是一场抵御魔鬼侵略者的战争吗？”罗兰换了张纸，提起鹅毛笔问道。
  “所有人都是这么叫的，至于战争的缘由史书并没有记载。”爱葛莎有些心灰意冷地答道，“说成是抵御侵略者的战争也没错，魔鬼的确是通过石门来到曙光境——”
  “什么石门？”书卷忍不住打断道。
  “从地底升起的地狱之门，”她叹了口气，“每当滴血的红月降临，地狱之门便会开启，吞噬我们居住的世界，这是史书上的说法——总之这些该死的石门每隔数百年便会开启一次，第一批魔鬼正是通过它们来到了曙光境，企图将我们赶尽杀绝。”
  “敌人进攻的周期性也跟这个有关？”
  “它们需要红雾才能生存，若离开红雾范围，就得随身携带储存容器——皮囊、铁盒或者用邪兽甲壳做成的罐子，这也是我们还有机会迎来第二次、第三次神意之战的原因。当石门出现后，魔鬼才能搭建可以自行生产红雾的方尖碑——这种黑色石塔几乎比山峰还要高，扩散范围也极广，差不多一座就能覆盖整个沃土平原。”她缓缓说道，“如果下一次神意之战爆发，那么一定是魔鬼在沃土平原中心建设起了方尖碑，将平原变成它们的家园后，再依托位于红雾边缘的营地向你们发起攻击。这一次，人类已经无路可退了。”
  “如果真到了那一天，大家还能去峡湾避一避。”提莉耸肩道。
  “你是说漩涡海中的那几片岛屿吗？狭小的土地又能养活多少人，不过是在绝望中等待末日降临罢了。”爱葛莎没好气道。
  “好啦，大家都乐观点，至少我们现在对魔鬼已经有了大概的了解，”王子摊手道，“等到第三次神意之战开始，我们也不是毫无准备。今天就先到这里吧，其他事放到午饭后再说。”
  ……
  爱葛莎吃过丰盛的午餐后，跟着温蒂回到自己的房间。
  蛮荒地的生活比她预料得要更……奢华，菜肴种类和口味都远胜过她记忆中任何一次宴席——大概自己出生于战争年代，那时候无论是在自家石塔还是在联合会要塞，食物都是以面包、肉干和蔬菜汤为主。但在这里，盐、黄油、蜂蜜应有尽有，还有一些叫不上名字的香辛料，尽管要注意形象，她还是忍不住扫空了整盘煎烤蘑菇和两大块胡椒肉排。
  但越是如此，她便越是觉得气愤，既是痛恨自己无法抵御美味的诱惑，给塔其拉圣城丢脸，又觉得在如此危机关头，王子还有闲情来享受美食，殊不知人类即将走向灭亡，简直是目光短浅！
  “我已经熟悉城堡里的路了，”想到这儿，她语气不免有些硬邦邦地说道，“下一次不用麻烦你带我回来了。”
  “并不是麻烦，我十分乐意做这些……”温蒂微笑道，“而且你有想说的话也可以跟我聊聊，憋在心里只会让自己的情绪更加低落。”
  “他不是说好下午要带我去参看新武器测试吗？为什么吃完饭后就一个人离开了会客厅？”
  “你是指罗兰殿下吗？这个嘛……我想殿下是打算午睡一会儿吧，”温蒂掩嘴道，“这是他的习惯，一般中午都会睡上一个时辰。殿下常说，身体是工作的本钱，没有充分的休息，是无法胜任领主工作的。”
  午睡，这是哪门子习惯！一晚上时间还不够他睡的吗！爱葛莎愤愤地想，这分明是懒惰者给自己找的借口，你们居然还一副信以为真的模样！
  “普通女巫也好，高阶觉醒者也好……为什么你们对他如此信任有加？”她深吸了口气，“只是因为他给了你们安居之所？你们真的相信，他能战胜魔鬼……不，哪怕是战胜压迫你们的教会吗？”
  “我不知道其他姐妹的想法，”温蒂柔声道，“但我是相信的。因为殿下能将别人无法想象、或不敢想象的事情变为现实，对我来说，那都是一个个奇迹。”
  “奇……迹？”
  “在女巫遭受猎捕和追杀时，他挽救了共助会；在所有人都视我们为邪魔时，他创造了一个女巫和凡人能共存的领地。短短一年时间里，殿下靠平民组成的军队挡住了邪兽侵袭，击败了地盘比他大上数倍的莱茵公爵；就算是灰堡王国的狂化大军，也没法踏入西境一步。”
  “但这些都只是凡人之间的战斗，跟神罚军和魔鬼完全不同。”爱葛莎摇摇头。
  “当然不止这些，”温蒂接着说道，“他传授学识和理念让四名姐妹的能力发生了进化，他不只造出了力大无穷的机器，还有能使骑士，甚至是普通人战胜超凡女巫的武器……这些都是我能够看得到的奇迹，不是来自于酒馆流传的史诗，也不是来自书本上的传奇——它们都发生在我的身边。”
  “他总有一天会成为灰堡之王，带领我们击败任何敌人，”她的眼睛带着笑意，声音却充满了信心，“我是这么相信的。”
  第三百五十六章 “152！”
  能让普通人战胜超凡女巫的武器？
  温蒂离开后，爱葛莎就一直在想着这句话，她们真的知道什么是超凡者吗？
  只可惜自己手头没有平衡魔石，不然便能清楚地了解这些人的魔力和种类了。
  一直等到快要不耐烦时，夜莺出现在她房门口，“殿下邀请你去参观新武器试射，如果你不想去的话——”
  “我去，”她沉声道，“请带路吧。”
  看到一脸惺忪，打着哈欠的罗兰王子，爱葛莎忽然有种甩他一脸冰碴，让他好好清醒清醒的冲动。不过这种容易引起其他女巫误会的行为，最终也只能在心里想想罢了。
  出了城堡，她还是第一次在白天见到这座小镇的全貌。
  在大雪的映衬下，首先跃入脑海的感觉便是整齐——一栋栋规整的双层房屋并排而立，造型大小都完全相同，洁白的轮廓和红色砖瓦的坡屋顶显得格外协调。黑色的街道全部都是直来直去，将城镇分割成一个个大小相近的方块，从近处向远方眺望，所看到的景色完全是楼房、树木、街道、树木、街道的循环，就像是一层层叠上去的一般。
  即使是塔其拉，内城区也无法做到如此整齐有序！
  不过令她感到扳回一城的是，这座小镇里除了城堡外，再也没有其他值得多看一眼的建筑，就连城堡本身，在宏伟程度上亦远不及塔其拉的探秘高塔。
  毕竟只是个小小的镇子罢了，爱葛莎心里不屑地哼了一声，转头望向夜莺，“这里住着多少人？”
  “唔……一开始只有两千多人，现在加上南北两地的流民，已经接近三万人了吧。”
  两千人就敢说要战胜魔鬼，根本是痴人说——等等，三……三万？爱葛莎瞪大了眼睛，塔其拉在巅峰时期也不过容纳了五万人，这块巴掌大小的地方居然能有三万居民？她不会是把周边村庄的人口也算在内了吧？
  虽说这些四四方方的砖房看起来的确能比木头平房容纳更多的住户，但居民增加并不是简单的数字堆砌。人口超过一个界限后，对城市的要求便会成倍增长。首先是粮食和饮水的需求大幅提高，其次是窝棚区和贫民窟扩张带来的治安恶化，最后就连粪便处理都成了一个棘手的问题。
  在第二次神意之战后期，塔其拉就遇到过这样的问题——随着各大城市纷纷沦陷，涌入圣城的人数激增，超出负担的人口不仅没有增强防守力量，反倒让全城几乎陷入瘫痪，直到联合会强制清除掉一批难民才将局势稳定下来。
  正因为亲身体验过，爱葛莎才知道扩充城市人口的难处。看对方漫不经心的模样，她心里将信将疑，或许夜莺根本不知道答案，只不过在哄骗自己。
  以后这类问题还是向温蒂请教好了，她想，至少后者的态度看起来比较诚恳。
  穿过人来人往的街道，爱葛莎跟着王子等人登上一段由泥土垒成的城墙。这种低矮的墙体完全跟巍峨、坚固挂不上钩，墙面没有埋设倒刺，周边也没有护城河。魔鬼甚至不需要工程器械，单靠手脚就能爬上来。
  她心里的失望又加重了一分。
  城墙每隔百步左右便设有一处前后凸出，较为宽敞的平台，似乎是为了架设床弩留下的。沿着墙顶走了没多久，爱葛莎很快看到了这次测试的对象。
  武器的外形实在太过特殊，以至于很难让人忽略它的存在。
  那是一架金属制成的长管状物体，有点像放大了好几倍的铁矛，可偏偏没有矛尖。它通体光滑，看上去偏银灰色，并不像是铁制品。长管尾端的部件较为复杂，除了固定支架外，还有两根较短的管子，贴合在主管上下，既没有绳索也没有箭槽，光从外表来看不像是放大型的床弩或投石机。
  但她同样没有琢磨出这玩意该怎么攻击敌人。
  “这就是边陲镇的最新研制武器，象征着正义与荣光的152毫米要塞标准型火炮！”王子扬手道，“比起十二磅野战炮，它拥有多项改进，各类指标出众，绝对称得上是一种划时代的武器！”
  爱葛莎不由得皱起了眉头，什么正义与荣光，要塞标准型，听起来给人感觉就很轻浮。后面一连串介绍则显得拗口无比，完全是硬拼出来的生造词。他真的是温蒂口中博学多才，深受女巫们信赖的王子么？
  “啪啪啪。”现场只有夜莺一个人鼓掌，气氛一时显得有些僵硬。
  “咳咳，”罗兰清了清喉咙，“那么废话不多说，现在就进行试射。铁斧，开始吧。”
  “是，殿下。”三名身着统一制服的人立刻行动起来。
  爱葛莎站在一旁，目不转睛地盯着这些人的每一个动作，希望可以从中摸清楚这台武器的运作原理。
  只见一人滑下长管尾部的铁块，另一人立刻朝管子里塞入一枚橙黄色的尖头物体，接着合拢铁块。
  “报告，准备完成，可以发射！”
  “大家捂上耳朵，”王子做了个示范动作，点头道，“开火。”
  等下……这么快就准备好了？爱葛莎刚想开口询问，一震巨响忽然在耳边炸开！她的脑袋中顿时嗡鸣一声，周围陡然安静下来。金属长管前段喷发出一团橘红色的火焰，耀眼而短暂，那一瞬间，她感受到了火焰中蕴含的强大力量，脚下的城墙仿佛为之颤抖，一股热浪迎面扑来，身子几乎站立不住般连退两步。火炮自身也猛地向后一沉——但很快它又平稳地回到了原位。
  “————”夜莺从身后扶住了她，似乎在说些什么，但她只能隐隐听到断断续续的轻微话语，仿佛是从极远的地方传来一般……直到嗡鸣声渐渐消退，听觉才恢复正常，“你没事吧？”
  她摇摇头，将目光移向前方空旷的雪地，但什么变化也没有看到。