……
  市政厅总管很快赶到了城堡。自从着手建城事宜后，他的工作量便与日俱增，额头上的空白区域越来越多不说，连带着皱纹也增长了好几条。不过脸上一点也看不到疲惫和困顿，精神反而越来越好了。
  “殿下，您找我是为了工作招募的事？”
  对方大概也知道小镇新毕业了一批人员的消息，主动开口问道。
  “没错，”罗兰点头道，“趁着今年邪月提前，提费科无法骚扰西境，我要扩大边陲镇的军队规模以应付来年的战争，同时扩充现有几个工厂的人数。”
  “还有市政厅，”他赶紧补充道，“建城后您的领地范围将是现在的五到六倍，市政厅人员也要扩大到相应规模，才能管理如此宽广的土地。”
  “放心，”王子笑了笑，“不会忘记你的。”他抽出张纸，边写边说道，“新一期毕业的七百多人里，市政厅提供两成岗位，制酸厂分四成，剩下的人由蒸汽机厂和自行车厂吸收，其中自行车厂至少需要一百人。薪酬就按照以前的标准制定，制酸厂可以稍微提高一点，尽快把所需人数招满。”
  至于肥皂厂和香水厂，其主要工作都由女巫完成，普通人只用重复几步简单的操作，不需要识字也能胜任，因此没有被列入在内。
  罗兰认为，教育不仅能提高一个人的学识和眼界，还能提高他的责任心以及社会性，启蒙的意义就在于此。这也是为什么高级工厂需要大量受过初等教育者的原因——一个开启了社会属性的工人，比大字不识的蒙昧者更懂得协作、利他和自觉的重要性。这对于工序复杂、步骤繁多的精细工作来说至关重要。
  “是，殿下。”巴罗夫应道，“军队需要扩充多少人？”
  “至少一千人，向新晋升的平民和东境难民开放招募，”罗兰吩咐道，“和以往一样，由市政厅放出告示，第一军负责审核和录用。”
  “一……千人？”巴罗夫怔了怔，“这相当于目前第一军的人数总和了，殿下。如果他们都按照第一军的规格来配备物资和武器，所需要的花费可不低。”
  “这些我都考虑过，就这么办吧。”
  如今知道魔鬼入侵的危机就眼前，他自然不能再像以前那样徐徐图之。除了将整个西境纳入自己的统治外，来年春天一到，首先要做的便是彻底击溃提费科。只要消灭了这个和自己针锋相对的政权，哪怕不占领其他地区，西境新城也会变成名副其实的“王都”。到时候无论是扩充人口，还是推广贸易都能放手施为，而不像现在这样处处受限。
  不过这些计划暂时不必向巴罗夫透露，他只需为自己安排好财政分配和物资发放即可。
  市政厅总管离开后，亲卫带来了一个新消息。
  玛格丽的商队到了。
  第三百六十二章 困境
  码头边，十多艘帆船排成一线，桅杆顶端和交错的麻绳已经被雪花裹成了一条条洁白的银线，难民们从船舱里鱼贯而出，涌向码头前的空地。
  这已不是边陲镇第一次接收来自灰堡各地的难民，整个过程都显得井然有序。四道铁栏杆将人群分割成细长的两列，既可以控制人流，还能避免踩踏。栏杆两侧是握着短棍巡视的警察，有推挤和妄图翻越栏杆者都会挨上一棍。有惩罚自然也有奖励——为了安抚历经艰苦到达此地的人们，穿过栏杆通道的难民都能得到一碗热气腾腾的稀粥。不管如何，先填饱肚子能有效降低难民对陌生领地的恐慌和不适。
  这一次，除了警察、第一军和市政厅官员外，夜莺跟希尔维也参与了检查，为的就是找出那些提费科在人群中安插的嗑药者。在魔力之眼的审视下，无论是药丸还是雪粉都无处隐藏。
  “感谢你为西境做的这一切，”罗兰收回视线，对身旁的玛格丽说道，“如果不是你的船队，这些人恐怕得在其他城市的贫民窟里度过寒冬了。”
  “难得殿下用如此迫切的语气向我求助，我自然要全力以赴，”她笑了笑，“不过许多船员都不愿意在大雪天出航，所以只能凑到这么十三艘船只。”
  “总比一艘都没有要好。”罗兰吐出口白气。自从得知还有大批难民滞留在银光城、赤水城和柳叶镇后，他便向玛格丽商会寄去了求援信，希望对方能够征集一支船队，帮助自己运送难民。
  虽然十三条船少是少了点，不过多跑两趟总能把人运回来——按照一艘帆船搭载一百人，往返一次需要两周时间计算，三千名滞留人口差不多要花去一个半月。第一军小队携带的金龙无法支撑到那个时候，所以这一趟返程还得运载粮食和抗寒衣物。罗兰不希望有难民抱着希冀上船，却最终无法抵达目的地。
  托闪电的福，玛格丽最终将运输费用定在了平日的两倍上。换作别的商人，肯定认为这是一桩愚蠢的买卖——光是运费就超过了货物自身的价值，平均每两人一枚金龙的运费，按照现在的市场价格，可以买到好几名身强力壮的优质奴隶了。玛格丽也曾向他提出过疑问，不过罗兰仍坚持要将这批人带回西境。
  从跟随使者团踏上帆船的那一刻起，他们就已算得上是西境的领民，自己有责任为他们提供庇护。而且在罗兰眼里，这些难民的价值远不是奴隶所能比拟，经过教育培训和再就业后，他们在新岗位上创造出的财富将不可估量。
  ……
  回到城堡会客厅，罗兰吩咐厨房为玛格丽盛上一份用于驱寒的浓汤，“喝下这个，手脚会暖和很多。”
  “多谢您的好意，”女商人舀起一勺闻了闻，“里面似乎有白酒？”
  “的确，”他笑道，“除此之外，还有胡椒粒和蜂蜜，底料是鸡汤。”高度酒在任何时候都是驱寒的绝佳饮品，与鸡汤共热还使口感变得更加香醇，再加上掩盖其刺激味道的调味料，使得整碗汤料鲜香而略带辛辣，不常喝酒的人也能轻松入口。
  玛格丽缓缓喝完浓汤后，长出了口气，“真是不错，每次来您这儿的路上，我都会充满期待，不知您又会弄出什么新奇玩意，只可惜明年我估计没办法经常光顾您的领地了。”
  “你是指交易机会吗？”罗兰敏锐地捕捉到了她话里的意思。
  女商人点点头，“提费科已经发布了禁止硝石交易的命令，现在不止是王都，就连银光城和赤水城的硝石也不得外售，除了低价供应给炼金协会外，就只能卖给城里的贵族了。”
  罗兰眉头皱了起来。
  “而且据我从市政厅渠道打听到的消息，他似乎正在策划全面封锁西境，恐怕不止是硝石，就连商人都会被堵截在赤水城一线。届时不止是边陲镇，长歌要塞、柳叶镇也会一并受到影响。尽管许多贵族都表示出反对，但提费科应该不会收回命令。”她无奈地摇头道，“等到来年，我不但无法将硝石、矿锭运到此地，就连蒸汽机交易可能也要中止了。”
  看来自己是把他逼急了，不然他不会搬出这种对王室伤害同样颇大的旨意，罗兰不禁暗想，在没有完成中央集权的情况下贸然干涉其他领地的贸易行动，很可能激起领主和大贵族的反抗心理。就算提费科派出自己的兵力守住陆路和河道，也容易被当地领主从背后下黑手铲除——只要他将这个政策强制执行个一年半载的话。
  但奈何贸易就是边陲镇的死穴，别说一年……就算是半年也决不允许。硝石是大规模制酸的原料，在人工合成氨没有解决前，其重要性无可取代。一旦停止供应，152毫米火炮就成了摆设，新式连发枪的换装也会被延后很多。
  不过比起武器，更要命的是蒸汽机贸易——如今市政厅金库里留存的金龙并不多，赚钱的钱币一部分用于基础建设，不断增加工作岗位，还有一部分则作为薪酬发放给镇民，然后通过粮食、便民商品和住房交易来回收，使之形成循环。这种经济模式需要不断为市场注入金龙，至少得与领民创造的财富相等。
  如今边陲镇仍处于原始积累状态，也没有发行信用货币，一旦少了蒸汽机这部分贸易收入，财政很容易陷入发不出薪酬的干涸境地，接下来就是经济全面崩盘。
  无论如何，资金中断是绝对无法接受的情况。
  “这个局面不会维持太久的，”罗兰摊手道，“相信你很快就能再次光顾这座西境小镇……不对，到那时，你看到的应该是一座全新的城市了。”
  玛格丽微微有些惊讶，“您打算在此建城？”
  “就在邪魔之月结束后，”他笑道，“另外，我打算开辟一条与峡湾直接相连的商贸航线，不是通过海风郡或碧水港，而是直接从西境出发，直抵峡湾诸岛。不知道你有没有兴趣参与？”
  第三百六十三章 新商路
  “从西境……出发？”玛格丽好奇道，“我可不知道这里也有能够通向大海的良港。”
  “现在还没有，不过我们可以造一个。”
  她瞪大了眼睛，“殿下，您是认真的？”
  “当然，等到明年春天应该就能动手建造了。”罗兰微笑道。
  在这个年代，海港无一例外都是天然的，人造港口这种需要改造自然地貌的巨大工程，几乎是不可能实现的事情。
  但他现在得到了提莉的全力支持，等沉睡岛的房屋建设完成后，莲便会再次返回西境，到那时邪兽之灾也会退去，正是个适合开港的日子。
  他起身指向身后悬挂的地图，“在边陲镇南部有一处浅滩，水深理想，面积也十分合适，足以容纳港口所需要的全部设施，只要稍加改造，并且将沿海的山岭推平，我就能从西境内陆将物资运送出去。”
  “改造浅滩……推平山岭，为什么从您嘴里说出来的这些惊天之举，我会有种它们都不算什么难事的错觉？”玛格丽饶有兴致道，“不过，您拥有行商船队吗？要知道海船和内河帆船可大不相同。”
  “目前还没有，”罗兰摊手道，“这也是我希望你能参与其中的原因。”
  “由我来出船？”
  “同时负责运输和售卖，”他补充道，“西境只提供商品。”
  这相当于峡湾地区的独家经销权了，以玛格丽的经验，自然能看出其中蕴含的利润。自己组织商队前往峡湾销售自然能赚得更多，但罗兰不想在这方面投入太多精力和人手，他只想要尽快换回新的资金，以维持领地的高速发展。等到完成原始积累，推行信用货币是迟早的事。
  果然，女商人眨了眨眼睛，兴奋地问道，“全部托付给我？”
  “如果价格合理的话。”罗兰点点头，“你若愿意代理西境的海外贸易，我们可以就此详谈，售卖范围只限于峡湾，且不得低于目前卖给弦月湾商队的售价。”
  “那是当然，光是不需要依靠风力就能不间断航行的蒸汽船，便值得那些跨海商队出高价争相购买了，”她的语气信心十足，“直接售往峡湾诸岛的话，我有把握将价格番上一倍。”
  “而多出来的利润，我们可以共同分享。”罗兰笑道，“另外，主要产品除了蒸汽机外，还有这个。”他拍拍手，大厅外守候的亲卫立刻捧着一个碟子走了进来，只见上面盛着四五个剔透的水晶玻璃瓶，每个都只有拇指大小。
  “这是……”
  “打开来闻闻。”
  玛格丽好奇地揭开瓶子上方的木塞，放到鼻子前嗅了嗅，眼睛顿时一亮，“天哪，您竟然做出了香水！”
  “不知道比起王都炼金协会的产品如何？”
  “香味似乎还要更浓郁一些，”她举着瓶子左看右看，显然有些爱不释手，“这是边陲镇炼金坊制造出来的？”
  “差不多。”罗兰也拿起一瓶放到掌心中——按照自己的要求，香水瓶都是由透明度极佳的水晶玻璃烧成，外形呈标准的六面棱柱状。稍稍转动瓶身，在光线的映照下，里面的香水便会变幻出深浅不一的色泽，极具美感。按照后世的销售理念，精美的包装能极大提高商品本身的档次，作为打开峡湾市场的拳头产品，他自然要用心对待。
  比起蒸汽机，香水可谓是真正的低成本商品，当伊芙琳领悟到“最辛辣的白酒”也是一种酒后，高浓度酒精便源源不断地从她手中产出，甚至连最后一步蒸馏都省去了。至于玫瑰花或是其他具有独特香味的花朵，也被叶子改造成了多油产品，只需捣碎两三朵，便能让浓郁的花香填满一罐子酒精。
  “你喜欢的话，这几瓶就送给你了。”他将香水放回到盘子中。
  “真的？”玛格丽笑道，“那我就不客气了。”
  “听说这东西能在峡湾卖出一个好价钱？”
  “您应该知道，王都炼金协会每年销售的香水都十分有限，千余瓶的数量根本供不应求，那些大商人对于身上的鱼腥味特别……讲究，所以香水对他们来说是常备品，从王都以五枚金龙的价格出售后，到峡湾可以变成十五到二十枚金龙。事实上，售往其他地区的香水，也有很大一部分会被跨海商人收走并转卖。”
  玛格丽说到这儿顿了顿，“不知道您的炼金坊，一年能产出多少瓶香水？”
  “如果原料充足的话，应该是王都炼金协会的十倍左右。”罗兰刻意压低了数字——他既不想把暴利商品卖成白菜，也不想一年只赚个四五千金币。作为与蒸汽机并列的拳头产品，他希望香水能带回等同的利润。
  “……”女商人哑然了好一阵子才感慨道，“您的领地里真是充满了不可思议。”
  “那么你是愿意为我代理销售这些货物了？”
  “当然，殿下，”她站起来抚胸躬身道，“对我来说，这也是难得一遇的机会。”
  ……
  大致意向达成后，具体的细节和契约条款就交给巴罗夫去详谈，罗兰回到办公室，准备写一封信给潜伏在王都的塔萨。
  无论是主动出击推翻提费科也好，开拓新商路也罢，都是两条腿走路的方案。他不想把鸡蛋都放在一个篮子里，万一进攻失利的话，他也希望能够继续获得硝石。
  这条路就是自产。
  在信里，除了提及自己的出击意图外，另一点便是让塔萨与王都周边的制硝场进行联系，收购一批制硝工人送往西境。
  今年硝石商人的日子肯定过得不怎么舒坦，提费科禁止外销的同时，还强制他们低价卖给炼金协会，如此一来，硝石场的利润自然会一降再降。罗兰相信，只要报酬给得足够丰厚，将厂子连人打包一起买走也不是什么难事。
  硝石制取的原理并不复杂，如今边陲镇人口不断增长，亦能满足硝石场所需的大量粪便，自行生产的条件已全部满足。在击败提费科之前，它无疑会是个最为稳定的保障点。
  第三百六十四章 重影
  窗外的雪又变大了，一朵朵指甲大小的雪花从天空散落，放眼望去，小镇的上空布满了它们的身影。灰白色的精灵随风飘舞，密密麻麻地坠向大地，与洁白的屋顶和树杈化为一体，这样的景象看上去都会让人感到寒冷。
  可越是如此，提莉便越觉得暖和。
  她倚靠在躺椅背上，半个身体被柔软的毛毯覆盖，双脚伸入火桶中——这个方便的取暖设备来自于罗兰·温布顿的发明，四四方方的木桶和椅子齐平，里面放置着一个炭火盆，中间用横置的木栅栏隔开。它不像熊熊燃烧的篝火那般，靠得太近容易被烫到，隔得远了又感受不到多少热量。只要把脚放在木栅栏上，就能近距离享受炭火的温暖，再盖上被子，全身上下都仿佛被暖意包围。
  窗外纷飞的大雪更是衬托出了屋内的惬意，大概对比产生的幸福感才叫人印象深刻。
  不得不说，女巫们在此受到的待遇和一年前完全是天上地下，来到小镇就不想离开并不难理解，因为就连她自己，也分外享受这一刻。
  除了她之外，房间里还有安娜和爱葛莎——这儿本来是安娜的卧室，趁着难得的闲暇时光，提莉一有空便会带着书本找上门来，向对方讨教不解之处。一开始只有她们两人，现在还多了一名从遗迹里苏醒的古女巫。安娜干脆将火桶从桌边搬到了房间空旷处，又让罗兰添置了两张躺椅，三个人围着火桶而坐，双脚相互靠在一起，共同研习那些令人眼界大开的新奇知识。
  当然，更多时候只是她们问，安娜答。
  “很难相信这样的书籍竟是出自凡人之手，”爱葛莎合上《自然科学理论基础》，深吸了口气，“越是看下去，就越发觉得世界似乎真是如此，一切混乱中都隐含着规律，万物皆遵循着同一个规则运行。他即使出身在塔其拉，联合会也必然会将他纳入其中，说不定能和高阶女巫拥有同等的地位。”