“当然，这场赌约确实是平局，但我还是想让你留下来。”罗兰坦言道。
  如此直白的说法让提莉微微一滞，“呃……”
  “所以算作双赢，如何？”他还是第一次看到五王女露出这样不知道如何接话的表情，不得不说，还别有一番惹人怜爱之感，“我拿出混沌饮料的三成收入来设立基金，奖励对无冬城有贡献之人——无论是女巫还是普通人，都在奖励范围之内。而你就在无冬城定居下来，无论是住女巫大楼，还是和沉睡岛迁移者住在一起都行。”
  谈到正事后，提莉很快从愣神中恢复过来，她装作若无其事的模样咳嗽两声，“只是三成吗？我们一开始约定的似乎是五成来着。”
  “因为我估算了下，即使三成也会达到一个惊人的数值，把它作为奖金发放已足够享用一生了。”罗兰解释道，“剩下的钱将会用在无冬城的建设上，包括女巫住宅和必要设施，以及薪酬发放。总的来说，它们都会花在最需要的地方。你若有需要的话，也可以直接支取。”
  “即使把赚来的金龙都用光？”
  “当然，屯在仓库里只是徒占地方罢了。”他不以为意道。再往后，当贵金属货币无法跟上生产力增长的需求时，就会出现信用货币。届时钱对于政府将成为一个单纯的数字，直接印出来就行了，屯钱对他而言没有意义。
  提莉抿了抿嘴，“听起来是个不错的交换。”
  “所以才叫作双赢。”罗兰缓声问，“你觉得呢？”
  她叹了口气道，“既然哥哥你都说到这种份上了，我也只能答应了吧。”尽管看上去像是无奈的回答，但眼角不加掩饰的笑意表明了她的心情。
  罗兰也不禁露出了笑容，从一年前的将信将疑，到现在轻松无忌的笑颜，提莉大概终于相信他能给女巫带来舒适稳定的生活了。
  “对了。”闲聊几句后，他将话题转到了极南境收复计划上，“我打算今年冬天将沙民领地纳入灰堡的统治，他们的风俗和权力继承方式与四大王国截然不同，想要完整地拿下它，我需要你的帮助。”
  接着罗兰将沙民的律法与神圣决斗仪式讲述了一遍。
  “让灰烬参加决斗么，这倒是没什么问题。”提莉沉吟了片刻，“不过你为何会想要吞并沙漠之地？从灰堡建立起，就没有一任先祖对那块不毛领域感兴趣过。”
  “那里只是看起来荒凉罢了，燃烧数十年不曾熄灭的地火，还有染白地面的盐晶，这些都是埋藏着珍宝的证明。”罗兰摊手道，“如果我没有猜错的话，极南境将是无冬城下一步发展的关键。”
  “既然如此，我会跟灰烬说明的。”提莉没有再细问下去，而是径直点头应道。
  如今两人的信任已一点点建立起来，可以预见的未来，女巫联盟将和沉睡岛女巫紧密地联系在一起。
  一想到这点，罗兰便备感欣慰。
  ……
  送妹妹离开办公室，他又立刻把回音叫了过来。
  神圣决斗只能为他赢得发言权，并不能一劳永逸地解决问题。他不需要一个住在铁砂城的氏族名额，而是众多能够听从命令的沙民，为此，他就必须成为传说中的大酋长。
  罗兰没有时间随军亲征，所以有必要选定一位代言人。
  身为傲沙氏族公主的回音，无疑是收服莫金沙民的关键。
  “不知道铁斧有没有跟你谈论过重回极南境一事。”他开门见山道，“今年冬天，第一军将进驻铁砂城，我希望你能代表我前往。”
  “不……他并没和我提起过。”回音显得有些惊讶，随后咬了咬嘴唇，神情难过道，“陛下，您不要我了吗？”
  前面的回答还让罗兰颇为满意，看来铁斧也明白行军之事乃王国机密，没有轻易向族人透露，然而后半句话却令他差点被口水呛到。虽然知道对方不是那个意思，但听起来仍充满歧义。同时，他感到背后传来冷森森的气息，肩头已经被夜莺的一只手紧紧捏住了，“当然不会，这只是暂时的——当我成为沙民的大酋长后，你就可以随铁斧一同返回无冬城。另外如果你不愿意的话，我也不会勉强。”
  听完他的陈述，回音才放松下来，“我明白了，不过您想让所有沙民臣服，恐怕神圣决斗也做不到。”
  “当然，我有其他方法。”罗兰笑了笑，将心中的打算缓缓道出。
  “这……”回音顿时怔住，眼中露出复杂的神色，“这样……真的可以吗？”
  “当然，我是灰堡的国王，我说可以自然就可以。”他一字一句地说道。
  “三神在上，沙民永远不会忘记您的恩赐。”她不再犹豫，单膝跪下，郑重地向他低头行礼，“回音愿意为您完成这项使命。”
  “很好。”罗兰起身扶起这位历经磨难的莫金女子，“那么就交给你了。”
  如此一来，收服极南境的准备工作就算全部完成了。
  第七百二十六章 邪兽之潮
  迷宫般的岩洞深处，头顶的震颤声越来越大。
  帕莎知道，它们正在逼近这里，数量众多，规模庞大，来势汹汹。
  她将肢体伸入泥土中，向上层蔓延，然后“看”到了山体外所发生的一切——黑压压的邪兽奔走在群山之间，迷宫遗迹的数个入口都被壮硕的地狱惧兽堵住，以至于跟在后面的混合种疯狂地撕咬着惧兽的身躯和内脏，直到从它体内打开一条新的通道——如果不这么做，它们就会被其他邪兽活生生挤死在洞口。
  只是过不了多久，这个通道就会被重新堵死，而疏通的方法则是重复上一步的过程，结果便是邪兽尚未攻入遗迹核心区域，入口处的景象已如血肉炼狱一般。
  而地层之间同样不得安宁，荒原兽正穿行其中，布满利牙的口器是最为有效的挖掘工具，油腻湿润的表皮使得它们在地底蠕动时也毫不费力，长长的躯壳里携带着大量共生的混合种，一旦让这种怪物突破防线，常常会给防守者巨大的伤亡。
  就连天空中也出现了变异的飞行兽种，然而它们无法进入遗迹内部，只能在空中盘旋号叫。
  这是一种难以形容的体验，明明没有直接目睹这一切，但无论是群山上空的嘶鸣，地表每一丝震颤，还是泥土中摩擦的声音，都通过数千条触须准确地传递进她的脑海中，并形成了无数个栩栩如生的画面。
  这是入冬以来，规模最大的一次邪兽侵袭。
  帕莎收回肢体，向更深一层的地底沉去。
  时不时有细碎的泥土从洞顶掉落，砸得通道两旁的火盆劈啪作响——她不需要火光也能看清地底的每一粒石子，但那些转化为神罚军的同伴们需要，只是此刻所有人都已经迁移到迷宫大殿，她顺手熄灭了盆子里的明火。
  “上面的情况怎么样？”
  刚刚进入大殿，埃尔瑕的声音便在脑中响起。
  “离我们最近的荒原兽差不多突破到第三层。”帕莎将回答投送至所有人的意识里，“迷宫下方的情况呢？”
  “没有发现异常。”埃尔瑕回道，“倒是看到了几具焦黑的尸体。”
  自从更换了新躯体后，帕莎对战斗的认知有了极大改变。原先平板的世界陡然变得立体起来，既然敌人能在地底自由行进，幸存者们就必须时刻注意脚下的情况——只要她们没有站在深渊的尽头，便不应该忽略那些潜藏得更深的威胁。
  好在遗迹下方是一道流淌不息的岩浆之河，将迷宫大部分底壳封闭起来，省下了她们不少麻烦。从目前来看，还没有不怕火焰的邪兽。
  “天谴仪器还要多久才能准备好？”帕莎望向赛琳。
  “我不知道，半个时辰，或者一个时辰？”魔力核心那边传来后者焦急的声音，“我已经尽力了，但四十三区损坏的位置才刚修好，埃莉诺大人需要时间来计算核心！”
  “不要着急，它们来不了这么快。”她安抚道，“大型混合种会被卡在地洞之外，小一号的邪兽就交给我们来对付吧。”
  “说得也是，当作日常练习好了。”爱莲娜说道，“有我们在，邪兽攻不进大殿的。”
  “其实我觉得不应该这么快接回神明遗物，先让坠星城再消耗一阵子不更好么？”有人说。
  “那他们也得守住赫尔梅斯才行，没有了神罚军，那些凡人根本一无是处！”埃尔瑕反驳道。
  “城墙可以有效阻挡邪兽，火油和投石机照样能给这群畜生迎头痛击，我们只要潜伏在枢秘圣殿之中，等待他们破城时取回遗物即可。”
  “大教堂下暗藏机关，万一对方触发塌落陷阱怎么办？我们被活活掩埋还是小事，遗物若是落入魔鬼手中就全完了。无论如何，我们冒不起这个险。”
  “都别争了。”帕莎打断道，“既然已经带回了遗物，便没有第二条路可走。忘了娜塔亚大人说过的话吗？争论只留在选择之前，无论做出什么样的决定，我们都不应该后悔。”
  她开口后，其他人的意识皆没有再响起，显然默认了这个说法。
  在塔其拉时代，这样的情况基本不会出现，下级女巫必须无条件服从上位者，违反者将受到严厉的惩处。而联合会最严重的一次纷争就是娜塔亚与阿卡丽斯之间的争执，在与坠星城决裂前，娜塔亚向所有追随者说出了上述那番话，之后向陨星女王发动了袭击。
  自此以后，塔其拉幸存者们不再有上下级之分，争执也逐渐多了起来。不过帕莎倒一点儿也不介意这些——比起冷冰冰的制度，她更喜欢一个充满活力的组织。
  就在众人转移话题，讨论该如何封堵邪兽时，帕莎忽然感到一根触须传来了异样的信息！
  剧烈的震颤声在岩层中回响，仿佛有什么重物摔落下来，速度快得像是没有阻碍一般，几乎连续突破了数层迷宫，数息之后就已经逼近大殿深处！
  这怎么可能？
  地底充满了密实的泥土和石块，就算是荒原兽，下挖一层的距离也得花上好几刻钟，这又不是在地表，怎么能行动得如此迅速？
  帕莎连忙将更多的触须转移向动静传来的方向——监视一个区域的触须越多，她收到的“画面”也越多。
  然后她心中猛地一沉。
  这片地域不知何时出现了一条纵向六七里的裂缝，将大地一分为二，乍看起来就像是道伸长于地底的悬崖峭壁一般。一只蛮荒兽恰好钻穿了山壁，直接一路翻滚而下，竟恰好落在了大殿正上方。
  “准备迎敌！”帕莎将意识警告声提升到了最大，“魔力核心方向！”
  就在所有人微微愣神之际，大殿顶端的石板轰然碎裂，一只颀长的蛮荒兽从裂口处滑落下来，布满划伤和瘀痕的身躯在魔力核心映照下发出幽暗的蓝光——显然坠落过程给它造成了极大的伤害，但即使如此，它仍然用最后一口气息完成了自己的使命。
  就在巨兽落地的一刻，数十只混合种邪兽撕开它的肚皮，朝离得最近的赛琳扑去。
  第七百二十七章 天谴仪器
  “不——！”帕莎大叫道。
  只见赛琳从天谴仪器中抽出触须，打落两只混合种后，便被其他邪兽咬了个正着。肉瘤般的身躯上顿时出现了几块豁口，鳞片和灰色体液洒得到处都是。有几只灵活的狼形异种甚至顺着她粗糙的外皮爬上了头顶，想要去撕咬顶端的主须。
  其他女巫纷纷拔剑救援，第一个赶到的是爱莲娜，她的身形如同一道银光，将迎头拦截的混合种一劈两段，接着冲入邪兽群中大杀四方，所到之处蓝血四溅——令凡人望而生畏的怪物们在面对不逊于超凡者的神罚武士时，并不比一头普通的野兽要好到哪里去。在前期体力充沛的阶段，它们无论是力量还是速度，都落在了下风。
  随着加入战局的女巫越来越多，邪兽被一个个斩杀，短暂的混乱终于平息下来。帕莎收回所有触须，飞快地向大殿中心奔去，心口提到了嗓子眼。
  和可以随意更换躯壳的神罚女巫不同，进入肉瘤的她们没办法再更换一具新肉瘤，一旦身体濒临死亡，她们就只能选择和埃莉诺大人融合在一起了。
  若是帕莎自己，倒不会介意这样的结局——自从决定追随娜塔亚大人后，她早已做好了时刻牺牲的准备。但赛琳不行，幸存者里只有她对魔力核心的研究最深，一旦融合，她们将很长一段时间都没办法再启动天谴仪器，这在危机四伏的邪月里是致命的。
  “你还好吧？”垂落到伤痕累累的肉瘤身边，帕莎紧张地问道。
  “唔……问题不大。”赛琳的回复让她顿时松了口气，“只要把身上这几个漏洞堵住就行，倒是触须被咬断好几根，痛死我了。”
  “你就知足吧，还能体验到痛……我可巴不得重温下疼痛的感觉。”一人嚷嚷道。
  “就是，如果菲丽丝听到这番话，一定会羡慕死的，可惜她现在只能从精神上获得这些了。”
  “别那么说，她也是为了塔其拉才会去侍奉凡人。”爱莲娜皱眉道。
  “她现在应该叫七十六号吧？不知道天选者计划执行得怎么样了。”
  “这才多久啊，如今已不是联合会统治全境的时代了，光是想要联系上那些东躲西藏的女巫都不容易，我们至少还得坚持两到三年时间。”
  “或者坚持到红月降临，然后被魔鬼大军吞没。”有人补充道。
  “见鬼，非得说出来才行吗？”
  这话引起了众人的一阵哄笑。
  “都消停些，我们还没脱离困境呢。”埃尔瑕没好气道，“现在怎么办，头顶出现了破口，有第一只掉下来就会有第二只，我们分一批人守在洞底下吗？”
  帕莎思索了片刻便否定了这个提议，“不行，如果落下来的邪兽专门与留守女巫缠斗还好说，万一它们转头进攻外围怎么办？那样防守各个入口的人就会落入腹背受敌的险境，即使拥有神罚武士的力量，也依然危险重重。”
  “我同意帕莎的说法。”爱莲娜点头道，“而且到时候大家很容易被分割包围，连退路都不会有。与其分开作战，不如全部集中到一点，围绕大殿中心守卫遗物和核心，只要等赛琳修复天谴仪器，我们就都能活下来。”
  “我赞成。”
  “我也是。”
  “不管如何，总比被邪兽从背后咬死好。”