不过同时他也察觉到了一个奇怪的现象——好几次在瞄准冲在最前方的敌人时，总会有一发子弹比他更早带走已经锁定的目标。
  简直就像是有人在和他竞赛一般。
  如果仅仅是如此也就罢了。
  令丹尼感到振奋不已的是，这个暗藏在夜幕中的射击者绝对是一个顶尖的猎人。
  因为敌人每次倒下的方向，都在同一侧。
  倘若像他一样选择正面迎击，打中上半身，目标会向后仰倒，打中马匹，则会向前翻出——他讲不上具体的原理，但十有八九都是如此。
  目标向侧面倾倒，只能说明这位猎杀者所处的位置，正是在一侧的沙丘上。并且每次着弹点都是躯干，而不是坐骑。
  这意味着什么？
  对方不仅能在暗淡无光的夜晚捕捉到快速奔行的骑手，还能在开火前提前判断目标会抵达的位置，加上沙漠上变幻莫测的寒风，这一手几乎可以称得上是神乎其技了。
  军中还有这样的好手吗？
  是精确射击小组的人，还是像自己一样，被陛下挑选出来、赋予新式拉栓枪的火枪营士兵？
  丹尼按捺住兴奋的心情，加快了手上的动作。
  他不想输给对方。
  特别是在麦芽面前。
  “右边还剩下一个，距离防线两百五十米。”
  “他是我的了。”
  ……
  到后半夜时，雷鸣声渐渐平息下来，但图拉姆始终没有听到回归武士的欢呼声。
  尽管被打了个措手不及，但从火把的数量来看，看门狗集结起来的人马也有近两千。不管胜败，总得有个消息吧？可雷霆平息后，夜幕中便再也听不到一丝动静，犹如深渊巨兽的大嘴一般，将这两千多人全部吞噬，连骨头都没有吐出一根。
  绿洲里燃起的火焰也渐渐小了下去，前来救主的族人全被派去了灭火——这一点还是铁斧让他做的。
  图拉姆此刻不知道是该高兴好还是悲哀好。
  看门狗对他族人的压迫没有一天停止过，他做梦都想着有一天他们会倒上大霉，比如触怒了城内的大氏族，或是被某个崛起的挑战者杀个落花流水。总之，对方遭灾便是最能令他感到愉悦的事情。
  可偏偏新出现的挑战者是铁斧。
  而且他还打算把自己也拉到这场争夺氏族之首的风暴中去。
  或许该劝劝他，先占着染血之地，再仔细斟酌下一步的行动？他身后那名金瞳神女确实很强大，但……狂焰氏族的神女同样不是好惹的。特别是作为第一氏族，还能主动选择决斗方式。赤手空拳一对一的情况下，图拉姆并不看好铁斧带来的神女。
  神圣决斗虽然号称是最为公平的较量方式，实际上也是背后氏族势力的角逐，不光可以在决斗前下绊子，就连上了场也不一定能避开对方的诡计。傲沙族人惨遭流放就是证明，光有几个能打的武士并不能保证最终的胜利。
  不过最令他不解的是，为什么灰堡国王会突然对这片沙漠之地感兴趣？
  在北方人眼里，这里一直是荒蛮与落后的代名词，他们不允许沙民进入王国领地，也不愿意插手氏族间的纷争。唯一往来于两地间的只有商人，而且商品都是奴隶。
  另外铁斧口中的带来“秩序和绿洲”又是什么意思？相传只有三神使者才能让沙漠长出绿洲，令风暴不再肆虐，又或者说，极南境原本就是一片郁郁葱葱的土地，布满了芳草绿树与潺潺流水，直到使者死去，才令大地变成了如今的模样。当三神派出新的使者时，极南境将会再次恢复到原样。可除了那段虚无缥缈的传言，从没有人能实现过这一点，否则沙民们也不会整日为了水源和食物征伐不休了。
  就在惶惶不安的等待中，天际终于泛起了一道白芒。
  然后图拉姆隐隐听到了一阵奇怪的号声，它不像牛角号那般浑厚沉闷，而是略有些尖锐，像是不断重复滴滴答滴滴一般……
  没过多久，一支奇怪的队伍出现在绿洲边缘。
  他们列成横排，以势不可当的架势逼近染血之地，随后与留下来的看门狗爆发了激烈的战斗——或许并没有他预想的那么激烈，一群氏族武士举着佩刀冲上去，接着在一阵噼里啪啦的炸响之后悉数扑倒在地。剩下的人一哄而散，再也顾不上倒在地上呻吟的同伴。进入绿洲后，他们很快控制了几处哨塔，并将酒馆团团围了起来。
  当那名有着一头蓝灰色头发，以及褐色皮肤的女子走进屋子时，图拉姆知道自己再也没有了选择的余地。尽管一别已有七八年，但他依然能从对方的脸上看到些许她母亲的模样。
  他向卓尔·银月俯身跪下，额头抵在冰冷的地板上，沙哑地说道，“向三神起誓，我和我的族人愿意为您效劳，从今天起，您就是新傲沙氏族的族长了。”
  第七百四十九章 傲沙的礼物
  鲁巴卡·血鞭刚从床上爬起来时，便听到了西北小绿洲易主的消息。
  “是么？”他皱了皱眉，虽然昨晚也看到那片绿洲燃起了火光，但没想到咆哮氏族连一个晚上都坚持不下来。最近银川中有出现过拥有如此强悍实力的新氏族吗？为何他一点印象都没有？
  鲁巴卡拍了拍身边躺着的宠姬，让她裹着毛毯出去后，才望向手下，“仔细说说。”
  “是，根据那些逃回来的家伙报告，绿洲的大火不是挑战者潜入后放的，而是父神的天火——”
  “放屁！”他吐了口唾沫，“这群懦夫，一遇到解决不了的事情就推到三神身上，我要把他们统统吊死在铁砂城门口！”
  “不过……”手下犹豫了会儿，“我的人今早也去了小绿洲营地一趟，发现那里的景象确实跟他们描述的颇为相似……地面上有许多漆黑的大坑，尸体和房屋碎片撒得到处都是，并不像是单纯的纵火能做到的。”
  “碎片？”
  “没错，就好像一只巨大的沙虫或钻地蝎碾过营地，把他们撕扯得七零八落一般。”手下斟酌着用词，“待在营地里的人大多倒了霉，倒是在外面找乐子的家伙组织起了反击，只是……他们连对手面都没见到，就被击溃了。”
  “换句话说，那群蠢货中了伏击，然后还没逼近对手就仓皇逃窜了？”鲁巴卡开始有些怀疑自己是否对看门狗过于仁慈了，花费大把功夫拉拢他们，结果就只有这种程度？还是说，长期的安稳生活对实力的腐化比他预想的要更严重？“然后呢？到目前为止，他们甚至仍不知道占据小绿洲的是哪一个氏族？”
  “我的人正在打听中，应该很快就能得到消息。”手下说到这儿顿了顿，有些迟疑道，“只是一些逃民说，他们看到了许多北方人的身影。”
  “北方人……”
  这个消息让鲁巴卡认真起来。
  他赤身裸体地走到窗边，望着西北方向，火光早已经熄灭，只剩下几缕隐约可见的黑烟。
  尽管咆哮氏族是铁鞭与削骨联手拉拢的看门狗，但他并不是太在意对方的死活。挑战者制度与其说是资格测试，倒不如说是六大氏族为自己设立的保护墙，这个道理在他入驻铁砂城后才明白。
  神圣决斗仅仅是小规模的搏杀，挑战者争夺小绿洲却是两个氏族间的全面战争。两边即使杀得血流成河也不算什么稀罕事，毕竟就算不进入铁砂城，绿洲也是每个氏族寻求壮大的必争之地。无论哪边胜利，一般都会付出极为沉重的代价，需要很长一段时间舔舐伤口。
  这段时间大氏族只要加以威逼利诱，将挑战者转化成看门狗并不困难，特别是那种认为妥协只是暂时的，等恢复完全后迟早都要发起决斗的氏族，基本上到最后都没能敲响铁砂城的圣钟。
  因为那时又会有新的挑战者出现，将看门狗横扫出局。
  大氏族正是通过这种方式，始终保持着自身不会陷入到伤筋动骨的困境中。
  如今铁鞭已经爬到了第四的位置上，就算挑战者立刻发起决斗，估计也不会找上他，因此小绿洲易手并非什么要紧之事。
  但出现北方人就不同了。
  例如之前的碧水女王，就给铁砂城造成过不小的混乱——哪怕沦为实际上的奴隶和打手，也会有许多人向往着北边那片永绿之地。两个潜在挑战者的投奔让小绿洲一下空了出来，导致后续之人可以轻松发起神圣挑战，也正是趁着那场混乱，鲁巴卡抓住机会，顺利成为了第四位的大氏族。
  现在，他们又想要耍什么诡计？
  “去盯着那帮人，把事情打探清楚。”他回身对手下吩咐道，“北方人从哪座城市来，有多少人，带着什么武器，打的什么主意——我都要知道！”
  “是，族长大人！”
  或许，他该跟其他大氏族好好商量一番。
  极南境的规矩，决不容许外人来插手！
  ……
  到下午时，手下却带回来了一个令鲁巴卡·血鞭不敢置信的消息。
  “你说什么？傲沙氏族？”
  “他们的确是这样宣称的，绿洲里的旗帜已经全部换成了傲沙的战纹，我还看到了那名被当作奴隶贩卖的傲沙公主！她已经成为了神女，正在召集新的族人，响应者似乎还不少！”
  这……怎么可能？
  鲁巴卡并非对北方王国一无所知，神女在灰堡人眼中完全被视作邪恶的存在，如果沙民女奴的下场已算足够悲惨，那么一个神女奴隶更是不会有丝毫翻身的可能。但现在，她是怎么赢得北方人的支持，反过来带着他们以复仇者的姿态重返极南境的？
  他感到了一股难以言喻的荒谬，以及隐隐的恐慌。
  莫金人一直被压制在沙漠之中，并不是他们喜欢沙漠，而是因为他们始终无法与灰堡正面抗衡。若是对方想要对铁砂城不利，各个氏族或许会团结一致对抗外来者，可万一获得了北方人支持的傲沙氏族只针对自己一家，其他氏族还会和铁鞭紧密相连吗？
  这几乎是一个不需要回答的问题。
  该死！
  他用力将桌上的酒杯砸向地面，又猛地踩上一脚，令其化作一摊晶莹的碎屑。
  如果你想通过神圣决斗，来报当年的杀父之仇，就尽管来吧！鲁巴卡恶狠狠地想，北方人或许武器精良、人数众多，但在决斗上，莫金沙民才是最勇猛的武士！我会让你知道，什么叫做绝望的滋味！
  就在这时，又一名手下进入了他的大厅，“族长大人，傲沙氏族派人送来了一份礼物。”
  “什么？”鲁巴卡感到头上青筋直跳，“礼物？”
  “是，就放在外面的庭园里。”
  “带我去看看。”他咬牙切齿道。
  ……
  那是一个硕大的木箱，约一人长，半人宽，就像是用几块普通的木板拼接而成的一般，四角钉有铁钉，外表看不出任何异样。
  “送它来的人呢？”鲁巴卡问。
  “已经走了。”
  “来了几个？”
  “呃……只有一人。”
  “一个人？”他挑了挑眉头，上前踢了箱子一脚，木箱顿时翻滚了好几圈，并发出哐当哐当的碰撞声——里面似乎还装着其他东西。只是按照这重量来看，几乎相当于空心的一般。
  是断肢与血肉，还是剥下来的人皮？除了恐吓和虚张声势外，他想不出对方还会送什么过来。
  “搬到石堡里去。”鲁巴卡冷冷地说道，“我倒要看看他们想耍什么花招。”
  第七百五十章 天雷无妄
  手下拆开木箱后，露出了里面的“礼物”。
  那分明是一副棺材。
  一副上好的棺材。
  无论是金箔包边还是漆绘，都显得精致无比，盖板上的图案是一柄漆黑的短鞭，正是铁鞭氏族的战纹。
  鲁巴卡·血鞭先是怔了怔，随后不由得冷笑起来。
  “就这样？我还以为他们会放些更能吓唬到我的东西来着。”他摇摇头，“头颅、耳朵、人皮……这才是铁砂城的做法。棺材？极南境不需要这多此一举的玩意！”
  这里的死人全部会被丢进沙漠，然后在高温烘烤下化为白骨——不管身前地位如何，死后都没有什么区别。