“我只服从命令，而不会去问为什么。”
  “但命令不会把每件细节都交代清楚，特别是在一些不太方便提的事上更是如此。”北地珍珠一边抿着混沌饮料，一边有条不紊地说道，“你心中的答案是因为除了你之外，再也没有别的人能负责，但实际真是这样吗？东境那伙人的实力是什么水平，你应该比我更清楚，任何一支五、六百人的正规军都能摧枯拉朽地击溃他们，换句话说，营长级别的指挥者就足以应付东线战事。相反西线要对付赫尔梅斯圣城，不仅情况复杂，潜在危险也大得多。如果不是特殊的理由，让你协助陛下指挥西线军，将东线军交给其他人才是合适的做法。”
  “……”当时铁斧没有回答，但心里已隐隐认同了伊蒂丝的说法。
  “至于这个特殊理由，其实也很简单，那便是你对贵族的态度。”对方接着说道，“你身为莫金沙民，并不会对灰堡贵族抱有莫名的畏惧与容忍，而收复东境的关键，就在于如何处理叛乱贵族。”
  之后她的分析和熊掌所说的那些话大致相同，只是要细致许多——细致到铁斧不由得相信，单靠普通的方法，根本不可能让东境重归稳定。
  陛下需要人口和资源，也没有那么多时间耗费在一群渣滓上。
  唯一的问题在于……“陛下并没有这么交代过。”
  “当然不会，陛下毕竟是仁慈之主，所以有些事只能我们来做。”伊蒂丝缓缓说道，“但他也并非全无暗示——此次行动市政厅一共派出了二百六十五人与军队同行，他们都是陛下好不容易培养出来的管理者，用于接管那些亟待收复的土地。而东线军占了总人数的三分之二还要多，理由你应该能明白。”
  铁斧还记得，那一刹那犹如一道闪电在他心头划过。
  “不要让陛下失望。”伊蒂丝最后说道。
  “大人，第一军登陆准备工作已完成，船队随时可以靠岸！”忽然，手下的汇报打断了他的思绪。
  铁斧深吸一口气，沉声下令道，“上岸扎营，预备攻城！”
  第八百七十章 攻城战
  黄铜喇叭的声音从远处传来，打破了午时的宁静，像是预兆到了什么一般，庭院里的鸟儿也停止了鸣叫，一时间城堡大厅中显得肃然而沉闷。
  威利恩·博格公爵知道决战的时刻到了。
  他将目光从提费科陛下的壁画上移开，转头望向一件精致的全身甲——那是祖父传承下来的甲胄，在他手中经过多次修补和打磨，每一块甲片上都浸入了油脂，几乎可以等同于另一层皮肤。
  右侧臂甲部位刻着一行小字，那正是家族的谏言：“忠诚勿忘”。
  他便是穿着这件盔甲，在混战中顶着箭雨生擒了叛乱的老公爵，并被陛下册封为新的东境守护。
  尽管提费科已经殒落，但守护的职责却不会因此而中断。
  他绝不会辜负这份荣誉。
  “公爵大人，四王子的部队已向金穗城靠拢，队伍里没有发现大型火器的踪迹。”一名手下走入大厅，向他汇报道。
  “很好。”威利恩点点头，“通知其他人到位，我马上就过去。”
  “遵命！”
  随后他脱下外套，走到盔甲前，对自己的首席骑士格琳娜说道，“为我披甲吧。”
  “是。”女子挽起袖子，开始替他更衣解带。那布满茧子的粗糙双手，此刻却像柔软的水一般，轻轻褪下他身上的外套与内衬。很难想象在战斗时，格琳娜也是用这双手紧握长枪，将敌人连甲带盾一同刺穿。
  无论何时看到，这场景都令他沉醉。
  “你……后悔吗？”
  “当然不，大人。”格琳娜平静地回道，“当您决定让一位女性担任您的首席骑士那天，我就决定永远跟在您的身边，无论发生什么，我都会尽到自己的责任。”
  “但这次的敌人比以往都要强大，如果可以的话——”公爵话说到一半，便被腰间猛地收紧的皮带给打断了。
  “既然明知对手强大，您为何又要拒绝晨曦之主的盟约？不答应也就罢了，还把使者当众轰出金穗城，那边知道的话，一定会怪您不识好歹吧。”
  “啧，先不说辉光城的帮助能不能抵挡住四王子的军队，光是让我提供海港供他的人马常驻就够过分的了。”威利恩撇嘴道，“东境是陛下赐予我的领地，让给安佩因·摩亚和让给罗兰·温布顿有什么区别吗？倘若我真答应对方，也等于辜负了陛下的信任。”
  “那么我的回答也是一样。”格琳娜毫不犹豫道，“忠诚并不是博格家族独有的品质，大人，请不要再提那些话了，否则对我来说和侮辱无异。”
  威利恩沉默了好一阵子才开口道，“可惜如今大多数贵族已经忘却了这点……我明白了，你就跟着我前去吧。对手虽然强大，但我也不会让他们轻易拿下金穗城——为了这一场决战，我已经等待很久了。”
  “是，大人。”女骑士轻笑起来。
  “贝尔！”他大喊着书记官的名字，“到我这儿来！”
  大厅外很快走进来了一位秃顶的中年男子，“大人，您有什么吩咐？”
  “给我记好了，弑王者罗兰·温布顿的爪牙经过一夜休整后，今日正式向金穗城发起进犯。东境守护、金穗公爵威利恩·博格以先王的名义，决意在此阻挡敌人的步伐。他的首席骑士格琳娜·维恩亦与他同行，其勇气与忠诚之心彰显无疑——愿神明保佑他们。”威利恩顿了顿，“当然……如果你觉得这段记述略显主观的话，最后一句话可以不写。”
  贝尔一边点头，一边用随身携带的炭笔在本子上飞快记录着领主的陈述，“我认为加上也无妨，大人。这世上本就没有绝对客观的记录，我是金穗城的书记官，带有些许偏向性并不奇怪，或者说，这本就是客观的一部分。”
  “那么留着吧，不过之后无论结果如何，你都要如实记录，明白吗？”威利恩强调道，“把这段事情的起因和经过完整传载下去，便是你的使命。”
  “请放心，大人。”书记官躬身道，“我一定会让世人铭记这段历史的。”
  威利恩不再说话，提起挂在墙上的钢剑，头也不回地向城堡外走去。
  ……
  两人登上城墙望楼，篝火已经燃了起来，油脂在锅里翻腾，发出刺鼻的味道。家兵们正上上下下地忙碌着，将礌石和滚木架上墙垛。
  根据王都一战的经验，罗兰最具威胁的攻城手段是一种被称为火炮的雪粉武器，其射程远远超过投石机，一直到城池陷落，陛下都没能仿制出同类产品。就在王都被攻破的那一天，提费科托心腹将雪粉配方、武器原理和制造方法全部交给了威利恩，其目的不言而喻。
  公爵接手后在上面投入了相当多的精力和钱财，也找到了一些限制方法，例如火炮自身十分沉重，需要依托平坦的地势才能发挥出威力。另外其架设过程非常缓慢，需要依赖火枪的保护。换句话说，它更适合防守，而不是进攻。
  为了迎接这场早晚会到来的战争，威利恩可谓做足了准备，除了拓宽城墙、加装倒刺外，他还派人将郊外的道路全部掘断，农田里灌入河水，使之成为沼地。三湾河中也设置了不少暗桩，使得单桅以上的内河大船难以通行。两年的整备令周边环境全然变了一番模样，如今别说是车马了，就连背着重物步行都颇为费力。
  虽然代价颇为沉重——道路中断导致商贸之城的繁华不复存在，农田面积的缩减令人口大幅下降，但好处也是显而易见的，至少在敌人缓缓靠近的队伍里，他没有看到一门火炮存在。
  显然对方也已意识到，若不先修整出一条路来，几乎没可能将火炮拖到城墙前来。
  接下来无疑是场硬仗。
  敌人的火枪射速极快，但城下毫无遮挡，加上墙上的倒刺，想要爬上来也不是件容易的事。相反，他却在城内设置有四座投石机和两门大型火炮，特别是后者，可以攻击到千步范围内的敌军，此消彼长之下，胜负还未可知。
  “他们来了。”格琳娜提醒道。
  随着她的话音，一批穿着褐色布衣的士兵越出列队，朝城门方向围拢过来——他们速度不快，脚步却格外坚定。很快，这批人便因泥泞不堪的地面失去了列队的齐整性，三三两两地分散开来，犹如在地里埋头耕种的老农。他们背上除了背着灰黑色的长枪外，还有大腿粗细的桶状物，不过从重量来看，绝对不是一种火炮。
  威利恩估算了下距离，举起红色旗子，向下挥了挥。
  “巨石炮，发射！”
  第八百七十一章 超乎常理的“火炮”
  城池两端顿时腾起了一股黑灰色的浓烟，一前一后两声巨响让望楼的地板都轻微震颤起来。轰鸣声过后，城墙下方传来了一阵欢呼，显然先于敌人出手对士气来说是个不小的提升。
  不过威利恩心里明白首轮射击也仅此而已了。
  果然，数息之后，田地中腾起了两团泥花，不仅没有一发砸中敌人，跟先前操练时预设的落点都偏差不小。炮弹落地后接着弹起，向前翻滚了一小段距离，在泥泞的战场里犁出了一道三丈长的浅沟。
  今天并不是一个无风日，这意味着巨石炮需要更多的试射才能命中目标。
  他十分清楚，金穗城花费巨资建造出来的大炮和罗兰所使用的长管炮相差甚远，甚至比火枪之间的差距还要大。
  最明显的一点便是，巨石炮无法自由移动。
  为了防止炮身爆炸，工匠们几乎融掉了城市里所有的青铜器皿，就连钟塔上的古钟都没放过。经多番实验制造出来的成品足以压垮任何马车，膛壁约摸一臂厚，只能架设在专门砌筑的炮楼上，俯仰角和朝向皆由绞索控制，每次射击至少需要一刻钟来装填。
  另外它发射的球形炮弹由花岗石打磨而成，无法像罗兰轰击王都时那般产生剧烈的爆炸。威利恩也尝试过能包裹雪粉的空心炮弹，但使用起来极不稳定不说，产量也因铁质外壳而变得十分低下——他一直想不明白，罗兰究竟是从哪里弄到那么多原料的。
  因此从一开始，公爵的防守策略便是尽可能限制对方的火炮发挥。
  只要迫使敌人接近城池作战，那么他的巨石炮总有砸到对手头上的一刻。
  经过一轮射击后，罗兰的军队出乎意料地中止了前进，似乎被这意外的攻击所震慑，竟开始向后撤退，距离炮弹落点近百步时才停顿下来。
  “他们这是在做什么？”格琳娜疑惑地问。
  威利恩举起瞭望镜，注意到那百来号人已褪下身上背负的器具，原地挖起土来——乍看上去，他们像是打算在田地里清理出一块平地。
  “大概是害怕了，想要调整队伍，打一场持久战吧。”一名同在望楼上观战的子爵拊掌道，“听说罗兰·温布顿完全抛弃了骑士，军队里全是一群没多少见识的乡野村夫，之前靠着优质火器一路取胜，基本没遇到过什么挫折。现在需要顶着我们的进攻夺取城墙，心里也颇为犹豫吧。这一招化土为泥干得真是漂亮啊，大人。”
  “但我们的收入和扈从也少了很多。”另一人皱眉道，“今年邪月逃走了不少领民，一半作坊都已荒废，如果可以的话，还是同罗兰·温布顿和谈比较好。”
  “没有对等的条件，哪来和谈的基础，怎么样也得赢下一场再说。”
  “都给我闭嘴。”威利恩不悦道，“我绝对不会向弑王者投降，如果你们宁愿舍弃贵族的身份也要背叛提费科陛下，我会先把你们塞进地窖里，和那堆暴乱之人做伴。”
  现场顿时失了声音。
  为了准备这场防御战，金穗城的确付出了很大的代价，不仅从商贸中心变成了一座要塞，他还做出了一些最初不愿意去做的无奈之举。但在公爵眼中，这一切都是值得的。如果四王子一开始便是拉拢贵族来控制灰堡，那么他早该失败了，可对方偏偏选择了一条大逆不道之路，那就是妄图推翻整个贵族体系，将权力统统攘入怀中。
  只要他能在这里挫败罗兰的进攻，其他人便会一改之前的心态，转而支持他继续执掌东境，灰堡也会涌现出更多反对者——可以说，他既是为了提费科陛下对抗罗兰，亦是为了维护传统的贵族体系而战。
  “大人，巨石炮装填完毕！”一名侍从汇报道。
  “要继续射击吗？”格琳娜问。
  “不，再等等……除非加装雪粉，否则我们很难打到那个位置。”威利恩摇摇头，他有些后悔那么快下令射击了，本想着早些开火便能早一点完成校准，却没料到对方会因为一次射击而停止前进。现在看着那伙人在泥地里忙碌个不停，他心中隐隐生出一丝不安来。
  铲出来的平地仅仅只能供两人站立，并不像是在为扎营做准备，百余号人分成十多个小组，清理完地面后又摆弄起那些绿色的长筒来。
  在瞭望镜下，他们的动作一览无遗——长筒似乎只是一个部件，它的下方立有一个脚架，尾端还垫着一块凹陷的铁板，除此之外，筒体上也被插上了数根奇怪的棍子。这些东西先前都背负在众人身上，临时拼凑到一起只用了一刻钟不到的时间，足可见设计之精妙。
  然而下一刻，公爵几乎不敢相信自己的眼睛！
  只见对方将一个纺锤型的罐子塞入筒中，接着筒顶飞速喷出了一股白烟——
  就在贵族们还在纳闷这玩意到底是什么时，十余团暗红色的火球骤然在城墙内外绽开，接着是一连串雷鸣般的炸响！
  由于靠近城墙内侧的房屋都已被拆除，只剩下各式各样的陷阱和障碍，因此倒没有造成多少人员损伤，但对威利恩产生的震撼却难以形容！
  那一刹那，他脑袋里只剩下一个声音。
  那居然是炮？
  但它怎么可能是炮！？
  公爵虽然没有亲眼见过罗兰的火炮部队，可也多次听人描述过——它们按炮管长度不同分成两类，前者可以装在四轮车架上随军行动，后者则必须由船只来运输，无论是哪种，都不是人力所能背负的。
  倾尽金穗城所有工匠和原料，花费两年时间，才铸造出这样两门勉强堪用的大炮，这是技艺与经验上的不足，而在原理上同罗兰的火器并没有本质区别。他相信再给匠人们数年时间，一定能做出类似的武器。
  但眼前的这一幕却彻底颠覆了他的想法。
  那么薄的管子，是如何撑起雪粉爆炸时产生的巨大压力的？
  这根本不合常理！
  “取出石弹，再加半包雪粉！”公爵转身朝侍从大吼道，“装好后立刻射击，只要打中一人，我赏他十枚金龙！”
  后者面露迟疑，“半包？大人，那样有可能损坏炮身——”
  “如果任由他们这样攻击城墙，巨石炮留着也没用了！”威利恩一把抓住他的衣领道，“按我说的做！现在！”