“这……到底是怎么回事？”曼弗雷德一脸不解道。
  “一种能震慑犯罪的有效方法。”马特边走边解释道，“原本郊外的临时住所区并没有这么混乱，至少我住的时候是如此。但自从迁移民翻了几番以后，治安水平就严重下降了，而所有犯罪中，又以针对弱势女性的暴行最为突出——当然，我不是说错误在于你们，因为这里面也有许多从灰堡各地迁来的流民。由于人数实在太多，警察很难顾及得过来，而且十分重要的一点是，一旦事情发生了才报警，等人赶到时犯罪者很有可能已经造成了无法挽回的伤害。”
  “这不是显而易见的事么，把大量渣滓聚集在一起，再好的地方都会变得乌烟瘴气。”有人嘟囔道，“依我看，灰堡之王根本就不该接受这些来路不明之人。”
  马特摇摇头，“陛下希望任何人都能派上用场——特别是在神意之战面前。不过这个主意并非出自陛下，而是女巫们主动提出来的。对于她们来说，这样做既能消耗魔力、打发空间时间，又能维持治安，无疑是一举两得。”
  打……打发空闲时间？曼弗雷德不由得抽了抽嘴角。
  “事实也证明这一招非常有效，任何看似羸弱的难民都有可能发起致命反击，足以让那些一时兴起的人打消念头。加上警察部门绝不会放过一个犯罪者，惯犯也会再三考虑其代价。两者展开联合整治以后，这里的治安已经比最糟糕的时候要好了许多。”
  “原来如此……”曼弗雷德若有所思道。看来无冬城的黑衣人和过去的巡逻队完全不是一回事，反倒有些像是他心目中的骑士形象了。
  如果雪伦没有骗自己的话，这或许是一份理想的工作。
  抵达临时住处，分配好房间后，马特挥手向他们告别，“我明天还会过来，带你们领略下无冬城的历史与特点，这对于今后的生活和融入当地都很有帮助，另外，你们有什么问题也可以尽管提出来。”
  曼弗雷德本想打听下成为警察需要什么条件，话出口时却鬼使神差地变成了另一句话，“我在来时的路上，曾看到了一些巨大的铁鸟，不知道你是否也——”
  “啊，我见过啊，如果你在无冬待得久了，就知道那不是什么稀罕事。”没等他说完，马特便笑着回道，“第一次遇见确实会有些震撼，但习惯就好了。如果天赋足够，说不定还能亲自驾驶它飞上蓝天。”
  “你说的……是真的？”曼弗雷德心头猛地一跳。
  “当然，如今中央广场上还贴着长公主殿下的招募令呢——有关新一轮空骑士选拔的。”
  第一千二百六十四章 挽留
  ……
  “陛下，陛下……桑德·飞鸟先生从漩涡海回来了！而且……他们似乎遇到了大麻烦！”
  亲卫突如其来的报告让罗兰微微一顿。开完扩大工业规模的会议后，他便回到办公室，打算继续完善接下来要用到的图纸，而这一意外的消息让他的思路彻底中断开来。
  所谓的桑德·飞鸟，正是雷霆的化名。
  “他现在在哪里？”罗兰猛地站起身问道。
  “就在城堡大厅中，他说希望能立刻见到您。”
  “快带他进来！”他吩咐道，“再让厨房多备一份下午茶。”
  “是，我这就去办。”肖恩转过身，很快消失在门口。
  夜莺有些担忧道，“我要不要去通知闪电？”
  罗兰摇摇头，“他既然能来城堡，自身应该没遇到什么大碍，还是先问清楚情况再说。”
  按照日期推算，雷霆出海才半年多一点，算上折返仅在海上航行了三个月的路程，考虑到他们还在幽影群岛逗留过一段时间，花在路上的就更短了。这远远低于探险家最初的计划——按照对方的设想，此次远航至少会花去一年到一年半的时间，如果可以的话，雷霆甚至想看看漩涡海尽头有什么，遗迹中所见到的大陆，是否就在大海深处。
  显然是发生了什么人力无法抗衡的变故，才令这次筹备了许久的探险半途而终。
  罗兰不由得望了眼窗外。
  难不成……也跟红月有关？
  化名为桑德的雷霆很快在亲卫的带领下走进了办公室，看得出他这次回来得确实很狼狈，连伪装的胡子都没来得及贴上，那身浮夸的羽毛装饰更是所剩无几，如果现在被闪电看到，十有八九会认出来。
  但至少，他浑身上下依旧完好，对罗兰而言，有这一点就足够了。
  “陛下，很高兴能再见到您——”雷霆抚胸鞠躬道，“我差点以为，自己再也回不来了。”
  罗兰亲手给他倒了杯冰凉可口的混沌饮料，“到底发生了什么事？既然是集齐了峡湾诸岛最杰出的航海好手，我想普通的风暴或海啸不至于让你说出这话来。”
  “风暴和海啸都有预兆，但成千上万只海鬼不会有。”雷霆此刻似乎仍心有余悸，“更何况我们遇到的不只是海鬼，还有比那更可怕的怪物……”
  听着对方的讲述，罗兰仿佛感受到了他们当时的绝望，数不清的海鬼向船队蜂拥而来，翻腾的背脊仿佛令海水为之沸腾，速度慢的帆船则会被无情的拖入地狱。而海鬼之中还夹杂着恐怖的血肉之船，它们喷出的酸液能落到数公里外，只要粘上一点就会皮开肉绽，钢铁和木头都无法抵御这种腐蚀。即使满帆满速，探险队也无法拉开双方的距离……
  “天海界……”他面沉如水道。
  “陛下，那是什么？”雷霆问道。
  “魔鬼对另一个文明的称呼。”罗兰缓缓将魔鬼正在双线作战的情报告诉了对方。肋骨般的拱顶、血肉和脏器组成的船身，既能像海船一样漂浮于水面，又能潜入大海之中，这些特点都与他在神明遗物中看到的景象相差无几。
  “您的意思是，我们闯入了它们的地盘？”
  “或许如此。当然也不排除红月现世让它们变得更加活跃，从而扩大了巡视范围的可能。”罗兰换了个话题，“之后呢？探险船队是如何脱离险境的？”
  “事实上，并不是我们甩掉了它们的追击，而是它们自己发生了内乱。”雷霆苦笑道。
  “内……乱？”
  “的确如此，敌人的追逐不分昼夜，仿佛永远不知道疲惫一般，等到接近海线时，我们已经损失了一半以上的海船。大部分还活着的水手也因为长时间无法休息而接近崩溃，只有您制造的雪风号仍有余力——毕竟她不需要随时调整风帆和航向。”
  “就在大家快要绝望之际，一只身形更为庞大的海怪突然冲出水面，缠住了其中一只海怪，那景象就好像两只血肉怪物在互相撕咬。尽管都是怪物，但前者显然更强，从体内伸出的副肢和触须很快便把后者撕得七零八落。之后无论是海鬼还是其他海怪，都停止了追击，如同呆住了一样围在两者身旁，我们这才趁机翻越海线，逃回了峡湾群岛。”
  竟然还有这么回事，罗兰长吐出口气，“幸好运气站在你们这一边，看来这个船名果然没白起。”
  “呃……船名？”
  “不，没什么。”他摆摆手，“你们接下来有什么打算？”
  雷霆的脸上浮现出了一种前所未有的疲惫，“老实说，海船的损失还在其次，这次探险已经让绝大多人吓破了胆。现在峡湾弥漫着一种奇怪的气氛，那些在海上拼搏了一辈子的水手，现在一望向大海东边就脸色发青。我估计很长一段时间内，都不会有人敢登船前往幽影海域了。”
  罗兰默然。这并不意外，就像对方所说的那样，风暴和海啸都可以提前预知，勇敢的航海者总能找到与之共舞的方法，但这种毫无反抗之力、只能拼命逃窜的经历，已根本不能称之为冒险。
  “那些大商会更是托我向您带话，希望能开高价在灰堡买下一块地来，作为他们的预备避难之所。”雷霆叹了口气，“毕竟谁也不知道它们还会不会卷土重来——大海一直是峡湾人眼中的天险，但如果敌人能在海中来去自如的话，整个峡湾岛都相当于毫不设防的空城了。”
  真是计划不如变化快，一两年之前，他还打算将峡湾当作战败后供幸存者度过余生的最后据点来着，现在情况却整个反过来。
  如果是他刚到边陲镇、所有家当不到三百枚金龙的时候，这种交易绝对是求之不得，但现在，纸币已经开始在领地中流通，所谓的“高价”已不再是一个具有吸引力的条件。
  “你怎么看？”
  “我说倘若是打着建立国中之国的想法，还是尽早放弃的好。”雷霆耸耸肩，“您绝不会容许他们在灰堡建立新的‘群岛’。”
  罗兰笑了起来，不愧是峡湾最杰出的探险家，“如果只是想活下去，而不是为了世代积累的特权，灰堡将永远欢迎他们。”
  “我会如实转告的，陛下。”
  “这次航行应该累坏了吧，我准备了下午茶，你可以先去泡个热水澡，再好好跟我谈谈此行路上的见闻。修复雪风号也需要好几天时间，等你恢复了精力，再返回峡湾也不迟。”
  “那就麻烦您了。”雷霆抚胸道。
  就在他准备告退之际，罗兰忽然叫住了他，“对了，闪电的事……你还打算隐瞒下去吗？”
  “我……”雷霆张了张嘴，一时哑然。
  “你说过等到这次探险结束后，就与她相认，虽然此行不算太成功，但如今天海界已占据大半个海洋，峡湾又人心惶惶，想必很长一段时间你都没险可探了。”罗兰撑着下巴道，“而我需要人手来和魔鬼战斗，闪电也希望看到自己的父亲还活在世间——既然如此，等琐事完结后，留下来怎么样？”
  雷霆沉默数秒后低下头来，“我会考虑的……陛下。”
  第一千二百六十五章 女巫的生活
  “你觉得他会答应吗？”
  等雷霆的脚步声远去后，罗兰向夜莺问道。
  “我不知道。”夜莺缓缓回道，“但他最后一句话是认真的。”
  罗兰点点头，不再接话。让雷霆留下了除开闪电的因素外，他也有着自己的私心，作为峡湾大名鼎鼎的探险家，无论是吸引峡湾人投靠，还是担任舰队核心，对方都是最理想的人选。
  特别是后者——按照爱葛莎的推断，如今红雾应该已经将永冬覆盖过半，等到第一军就位时，恐怕连狼心边境都无法幸免。这样的情况下，沿着海岸线展开救援或侧翼打击都将是必不可少的一环。从极北港的撤退案例就可看出，一支拥有强大火力的支援舰队能为地面部队减轻多大的压力。
  如今来来往往的商船看似有条不紊，但想让他们进入红雾区与魔鬼交战基本绝无可能，无冬城凑出几艘大船来倒不难，缺的是训练有素的水手和能够统筹舰队的人物。
  如果雷霆愿意留下来，这些问题都无疑都可迎刃而解。
  不过罗兰也清楚，这种事情强求不来，只能等对方慢慢考虑了。
  他提起笔，准备继续之前的工作时，一台电话突然响了起来。
  从线路来看，拨打者来自城堡区内部的女巫大楼。
  “喂？”
  “陛下，我是温蒂。”听筒那边传来了熟悉的声音，“浅滩港检查口报告，她们发现了女巫。”
  ……
  “请问……先生，您要把我们带到哪里去？”
  戴兰拉着莫莫的手，小心翼翼地问道。
  就在不久之前，她们还和其他迁移民一样，顺着长长的队伍向关卡移动，但进入身份登记区后，她们便被黑衣人单独请出了队伍，进入了一间看似通透、却看守严密的小房间。
  这让两人的心情顿时绷紧起来。
  她不是没听说过，一些城市在检查流民时，会筛选出一些人来进行特别“审问”，如果拿不出相应的好处，就会吃大苦头。
  但对方什么也没做，仅仅是将她们晾在屋子里半晌，接着问了一些稀奇古怪的问题后，便将她们放了出来，由另一名黑衣人领着向内城走去。
  “不用这么客气，叫我瑟夫就好。”黑衣人语气随和道，“你们是女巫，对吧？”
  戴岚不由得一惊，她没想到对方会这么直白地指出自己的身份，更令人惊讶的是，他们到底是如何鉴别出自己拥有魔力的？她自认为已经伪装得够好了。
  “您……为何这么说？”
  “我对魔力是一窍不通啦，是那些女巫告诉我的。”瑟夫摸了摸后脑勺道，“听说她们通过一种特殊的石头，可以感知到魔力的存在。至于带你们去哪，当然是女巫的居住地——你们一路上应该累坏了吧，放心，温蒂大人会照顾好你们的。”
  戴岚和莫莫对视一眼，彼此都看到了眼中的讶异。
  一个是无冬城竟然拥有识别女巫的手段，如果曾经的教会和那些狼心贵族能做到这一点，她们恐怕根本活不到现在。
  二是听对方的口气，女巫似乎在和普通人相互合作，而且毫无隔阂？
  关于这座位于灰堡最西端的城市，以及它的统治者罗兰·温布顿，两人并不是没有听主人提起过。而在登船之前的那段漂泊历程中，她们也曾多次听到过各种议论和传闻。只是这两者的内容相差极大，一个将灰堡之王形容成了残暴狂妄之徒，所谓的招揽女巫不过是为了满足自己邪恶的欲望；而另一个则肯定了新灰堡的成就，认为到那里的女巫已过上了和常人无异的生活。
  可以说正是第二类传闻，才让她们下定了南迁的决心。
  但两地毕竟相隔千里，谁也不知道真实的情况会是怎样，因此两人本打算先隐藏身份住上一阵，等辨明实情再做下一步打算，没想到才刚到无冬，底细便暴露无遗。
  幸运的是，这里的人似乎确实没有再把女巫当成异类看待。
  当她们来到城堡区外围时，一名红发女子带着两位小姑娘笑着走了过来。
  “接下来就交给我吧。”
  “是，温蒂大人！”瑟夫敬了个礼后朝两人挥挥手，快步转身离去。