塞罗刹希不顾肩头的伤口，大步向门口走去。
  “等等，你要去哪？”
  “我要毁掉魔力核心！”
  “现在已经晚了！”海克佐德大喝道，“你也看到了，那些核心正在与诞生之塔发生共鸣，你一个人又能做些什么？”
  经过调整的仪器核心，如今已和诞生之塔形成一个整体，别说是投掷长剑了，就算它们两人倾尽全力，只怕也没法伤其分毫。
  即便出现奇迹，那也会令神造之神彻底失去控制，从空中直直坠下！
  它已然看到了最糟糕的结局。
  “通知瓦基里丝依附的人类吧，让他现在立刻逃离大陆，避开撞击的灾难，这也是我们唯一能做的事了。”
  第一千四百三十一章 为战争而生
  “来，一、二、三……”
  “庆祝你的伤势痊愈，干杯！”
  沉睡魔咒的宿舍里，一场小小的欢庆会正在进行中。望着霞发自内心的高兴笑容，波珊无奈地举起了酒杯。
  身为一同工作的搭档，对方几乎一有空便会来看她，全然不在意她如今的状况。换作以前在沉睡岛时，她自问绝不会对一名非战斗女巫如此上心，这种愧疚情绪与感动交织在一起，令她觉得仿佛亏欠了霞许多一般。
  尽管波珊知道霞根本不会想到这一点。
  不过当她的目光移向另一人时，脸色就没那么好看了。
  “为啥你也来了？”
  查姆理直气壮地将酒一饮而尽，“这葡萄酒可是我带来的，我为什么不能来？”
  “说得好像没了你，我们就喝不到酒一样。”波珊翻了个白眼，“无冬城里这么多酒馆，去哪里买不行啊。”
  “可惜，陛下已经宣布西境进入紧急战争状态，酒水现在都成了管制品，没有许可的话你想买都买不到。”查姆耸耸肩，“所以好好感谢我吧，这可是我从老爹那里偷偷摸出来的。”
  战争么……
  波珊忽然没有了斗嘴的兴致。
  即使这些日子躺在床上休养，她也能感受到无冬城日益紧张的气氛。
  先是周报上关于开拓地的消息越来越多，到现在已经变成一周增发两到三刊，其中既有前线报道，也有紧急招募和寻人名单。从报上的内容来看，驻防部队虽然渐渐稳住了阵脚，将战火重新推向开拓地之外，但付出的代价亦不小，好不容易建设起来的几个草原农场和定居点毁于一旦，那些失踪的工人无疑凶多吉少。
  这一点最直观的反应便是每餐中的蛋和肉类都在减少，面包重新成为主要食品。当然，这比过去流亡时所经历的其他城市仍要好上许多倍，至少填饱肚子还是毫无问题。
  其次便是街道上的景象。
  她每天都能在窗边看到大量穿着军装的新兵列队穿过中央大街，而沿途两旁则是送别的居民与亲人。士兵脸上的紧张和兴奋，同周边不舍与担忧的神情形成了鲜明对比。从人数上来看，被调往沃土平原的部队数量绝非小数，这样的规模跟过去骑士团、教会审判军比起来完全不在一个层次上。
  这便是战争。
  为了种族的生存与延续，成千上万的人投入其中奋力一搏，而他们身后更是站着十倍、百倍的民众为其提供支持。
  她身为战斗女巫时所经历的那些争斗，与之相比确实显得有些微不足道……
  之前选择和霞一起去沃土平原，就是不愿被太多熟人撞见，如今开拓地被毁，她又要重新回到“无用之人”的状态了。
  “喂，你怎么突然不说话了？”见波珊竟没有讥讽回来，查姆不免有些意外，他摸了摸后脑勺，偷偷望向霞，“我说错什么了吗？”
  “霞不知道。”霞吐了吐舌头，“但霞知道，说错话的人要多喝三杯！”
  “呃……你是不是醉了……”
  “没有，这才第二杯，霞好着呢！”
  “咚咚咚……”这时门外忽然响起的敲门声打断了波珊的思绪。
  “来啦！”霞连蹦带跳地打开了房门，“诶……卡密拉大人？”
  站在门后的正是沉睡岛大管家卡密拉·戴瑞，她扫了屋内一眼，接着朝另两人走来。
  “看来你超过探望时间了。”波珊勉强笑道，“戴瑞女士对不守时的人可是深恶痛绝的，你下次想要再混进来估计就难了。”
  “怎么会……我明明有记着时间的，这才半个小时不到啊……”查姆小声嘀咕道。
  正当波珊准备再说些什么时，卡密拉却越过查姆，站在了她的面前。
  “女巫联盟刚发布了一份新的招募令，是面向灰堡所有女巫的。”大管家开门见山道，“目前暂定人数在五十名左右，有战斗经验者优先。我觉得你或许比较适合，所以特意来问问。”
  波珊不由得怔住，她花了好半晌才弄明白对方话里的意思——集中招募，而且战斗经验优先，难不成这份工作跟战争有关？但若真是如此，为何对应招者的能力又毫不作要求？
  “你猜得没错。”卡密拉似乎看出了她的疑惑，“女巫将组建一支特殊的队伍支援前线，协助主力部队来应对更艰巨的战斗。具体消息我不能透露太多，你也应该清楚，只要在战场上就必然存在风险，所以要不要去完全取决于你。当然……虽然跟能力没有太多关系，但也不代表应招就必然会被选上，最终的结果还得看——”
  “我去。”波珊当即回道。
  根本就没有什么好犹豫的不是么！
  或者说，她等待这样的一天已经很久了。
  “那么……跟我来吧。”卡密拉侧过身子。
  “喂，你真的要去前线吗？”经过查姆身边时，他的语气似乎有些担忧。
  “什么嘛，我还以为你会高声欢呼呢。”波珊撇撇嘴，“那样你约霞时，就不会有人打扰了。”
  “我……”他张了张嘴，仿佛想说些什么，但望着波珊的背影，查姆最终还是没有开口。
  ……
  一天之后，波珊便乘坐着火车抵达了迷藏森林起始站。
  负责的人也从卡密拉换成了一名从未见过的女子，她自称伊莎贝拉，主要担任此次招募的筛选与指导者。尽管是头一回见，但不知为何，波珊总觉得有一种似曾相识的感觉。
  而另一个让她意外的地方是，响应招募的人竟比预计的要更多——不只是沉睡魔咒这边，就连女巫联盟那边也来了不少人。路上短短的半个小时里，她便认识了香草、艾米、英雄等人，除此之外，她还在人群中看到几个极为熟悉的身影，比如曾属血牙会的伊菲和日暮。
  看来她们也更希望在战场上证明自己的价值。
  下车后，女巫们在伊莎贝拉的带领下，走进了一间厂房模样的建筑。
  步入屋内的那一刻，所有人便被停放在空地中央的一件钢铁造物吸引住了目光。
  它看上去像是一辆“车”，身下并列的轮子便是证明。不过跟无冬任何一种车都不同，它光是一侧的轮子就有五个，而且全是金属打造，下方则被一块块铁板拼接、包裹起来，其造型显得极为特别。
  波珊倒是一眼认出，这东西跟开拓地里那些挖泥巴、垦荒地的机器有些相似……没错，就是那种叫拖拉机的玩意儿。
  只不过比起拖拉机，眼前的铁疙瘩要大得多，特别是上层，几乎被铁板围得严严实实，头部顶着一块堡垒似的塔台，中间伸出的金属短管明显是门火炮。
  一看就知道，它是一件为战争而生的武器。
  第一千四百三十二章 人形火控系统
  “你们应该都已经知道，我们的城市正在遭受攻击！”伊莎贝拉拍拍手，将众人的注意力集中过来，“但敌人不单单是邪兽，这群变异动物的背后是一个不亚于魔鬼的敌人——根据可靠情报，它们的进攻只会越来越猛烈，规模也会不断扩大，直到彻底压垮我们为止！”
  “无冬城和第一军当然不会放任它们肆意侵蚀这片人类最后的领地，只不过对付看得见的敌人容易，看不见的才真正危险。这并非比喻或夸张的说法，而是对事实的描述——”说到这里她打了个响指，几名士兵应声掀开了一块巨大的麻布。
  “嘶——”
  人群中顿时泛起了一阵惊讶的吸气声。
  波珊也不例外。
  她走进厂房后便被钢铁巨物所吸引，完全没有注意到对面的这块灰色大布。
  而布下面盖着的，竟是一只诡异的怪物！
  它半立着身躯，高度接近两米，一双镰刀般的举爪悬在空中，仿佛随时都会扑向她们一般。
  不过稍稍细看便会发现，它身上遍布着许多伤痕，其中一道拇指宽的创口几乎从胸口一直裂到腹部，能不散架已是难得。
  波珊意识到，这家伙已经死了。
  “你们眼前的这个怪物，就是我所谓的‘看不见的敌人’。”伊莎贝卡大声道，“它行动时全身都会和背景融为一体，看上去就跟消失了一样。为了杀死它，第一军付出了三十多个人的代价，这还是在视野开阔的白天里所发生的事。如果对方数量再多上一些，如果战斗发生在夜里，后果将不堪设想！”
  “目前我们将其命名为刃兽，而开拓地遇袭至今被确认过的刃兽记录已有五起，差不多每一次记录都会伴随着大量伤亡。这只是在四分五裂后被士兵拖回，按照阿夏的回溯重新拼凑出来的标本——毫无疑问，它必定是我们今后重点防范的目标。”
  “那我们能做些什么？”艾米举手问道。
  “问得好。”伊莎贝拉点点头，“刃兽虽不是魔鬼或混合种，但它们仍具有一定的相似性，那就是魔力。在普通人眼里，它们也许难寻踪迹，可对于女巫来说，只要经过一定训练，都能令它们无处遁形。而你们唯一需要学会使用的东西，便是这个——”她拿出两块闪烁着银光的金属板，“魔石符印。”
  听完对方的详细解释，波珊总算弄明白了组建这支特殊部队的目的。
  两块符印一个叫“尖叫”，一个叫“共鸣”，前者原本的用途是防范魔鬼，后者则多用于发掘遗物。不过在进行改进后，它们便成了对付刃兽的关键。
  尖叫符印作用范围约为两到三公里，只要侦察到魔力生物进入便会发出警报。得到提醒的女巫需要分辨那声音是否因刃兽而起。一旦确认目标，则换成共鸣符印锁定袭击者。这时目标与符印之间会出现一道“指引线”，并标识出后者的轮廓。只需照着指引线开火，就能有效扼制住对方的行动。
  虽然原理听起来十分简单，可它们实际的运用要复杂得多。
  首先调整过的聆听符印同样会对混合种起反应，女巫仅能靠自己的经验来辨认声音间的差异。当遭遇大规模邪兽群时，警报中必会充斥着大量杂音，所以单一的监听点很难做到万无一失。
  其次它的感知会被各种各样的东西所削弱，包括且不限于山坡、岩石、树木等等，特别是金属，一块铁板就能令它的作用范围缩短至数百米，因此它必须被放置在最前沿的空旷位置。
  共鸣符印的指引线倒不会被任何障碍物所阻隔，它最大的问题是，只有女巫才能看到这条由魔力构成的细线。除此之外，当目标不在目视区域之内时，她们并没有其他方法能够确认自己锁定的目标——换而言之，如果她们错误地将混合种当作指引方向的话，共鸣符印也不会表现出任何异常。
  “我能教导你们如何操纵符印，但没办法教导你们保护自己。”伊莎贝拉有条不紊地说道，“因此陛下为你们安排了一个合适的职位，那就是战车车长！”
  “这种被称为坦克的钢铁战车正是工业部新研发的武器，它兼具攻击与防御，哪怕遭到混合种围攻也不难全身而退，上面搭载的短管野战炮则能摧毁一切敌人。作为一车之长，你们不必亲自操作这台复杂的机械，只需为驾驶者和炮手指引方向即可。”
  “当然，在有必要的时候，你们也可以越过炮手的控制，主动进行瞄准——陛下将该体系称作猎歼火控，而你们则是这套体系的核心！”
  指挥、驾驶这台庞然大物么……
  一想到这玩意在邪兽身上来回碾压的景象，波珊不由得生出了一股跃跃欲试之感。
  “接下来的几天，各位将和第一军坦克手一同进行训练，以了解它的基础性能。但最重要的，还是掌握符印的使用与分辨敌人的方法。”伊莎贝拉最后总结道，“时间紧迫，我希望大家能全力以赴，而最终通过筛选的，将成为灰堡首支装甲军团的一员！”
  ……
  晨曦北域。
  当看到罗兰从芙兰体内钻出时，所有人总算松了口气，特别是参谋部成员，每个人脸上都流露出一股如释重负的神情。尽管这个方案是由陛下提出，但具体细节和实施步骤却出自参谋部的合力规划，一旦陛下遭遇意外，那他们肯定难逃其咎。
  唯一的例外是北地珍珠。
  她算是参谋部里，唯一能神色如常地和罗兰交流的人了。
  “不知这次会谈结果如何？”