“你近前来跪着。”
  太后也失去了往日的慈爱，硬邦邦地吩咐。
  衣飞石便以为是皇帝向太后痛斥了自己的“失职欺上”，使太后也厌恶了自己。
  他一向知道自己的身份，于太后而言，他不过是爱屋及乌的那一只乌。皇帝说自己好，太后未必会高兴，皇帝说自己不好，太后就必然会讨厌自己。想想又觉自己诚为可笑，皇帝再生太后的气，他们也是亲母子，自己一个外人却担心他们母子关系好不好？何其可笑。
  他遵懿旨上前几步跪下，低头恭敬地说：“听娘娘训示。”
  往日谢茂与太后关系融洽时，叫衣飞石听太后吩咐也罢了，现在他觉得太后简直恶毒，哪里还肯叫衣飞石被太后肆意摆布，没好气地说：“你膝伤不要治了么？还不给朕起来！朱雨，给襄国公搬椅子来，赐坐！”
  衣飞石心说我哪里来的膝伤？不过，皇帝这就是明晃晃的维护，又把衣飞石弄懵了。
  刚才叫朱雨传话，说病好了要拿鞭子抽我的人是谁？前半个时辰还气得要把我打死下场，这会儿就改主意了？——不是陛下说我做错了事，太后为何如此恨我？
  朱雨硬着头皮搬了个椅子进来，衣飞石也不敢坐。
  太后冷冷地说：“襄国公既有膝伤，坐吧。”
  衣飞石看了谢茂一眼，谢茂正在冷笑。
  实在弄不明白这母子俩是在唱哪一出，既然两位都开恩赐坐，衣飞石也不好干站着，斜签着身子坐下，姿态十分谦恭谨慎。
  “召你来也没旁的事，就想问一句，你说我差遣你去黎州办事，可有凭证？若是手谕，手谕何在？若是口谕，证人何在？”太后问。
  明明是皇帝说她派衣飞石去黎州，她不问皇帝要证据，反而问衣飞石要证据。还把这句来自皇帝的“诬告”，顺手栽在了衣飞石头上。——看上去是欺软怕硬，柿子挑软的捏，然而，只看皇帝嘴里凶狠，其实把衣飞石护得那么严实，就知道太后的策略何其切中要害。
  “臣不敢。黎州一行是臣自行其是，与太后娘娘无涉。”衣飞石忙跪下辩解。
  他其实是三人中所知信息最多的一人，他知道皇帝因何对太后不满，也知道自己去黎州的事根本和太后无关，太后才问一句，他就知道太后是真的急了，也是真的在替自己解围。配合太后绝不会错。
  “你便是有什么花言巧语，哄得皇帝以为都是我差遣了你？翌日我与皇帝生了嫌隙，与你有什么好处？我这些年可是亏待你了？挑剔你了？如此害我！”太后拿出帕子擦了擦眼角。
  谢茂被她这假惺惺的做戏逗得不行，说道：“阿娘岂不是欺负人么？他是什么人，阿娘深知，朕也深知。阿娘对他有授艺之恩，这些年又赐衣赐食关怀备至，您吩咐他办什么事，还需要手谕？就算真给了他手谕，他难道会拿出来？”
  这话简直偏心到了极点，太后被他噎了个七荤八素，衣飞石也心虚得很，他真没皇帝想得那么好，太后支使他做别的事也罢了，若是要他背叛谢茂，亲爹亲妈且支使不了，何况是太后？
  “陛下，真不是太后吩咐臣往黎州。若太后给黎王送信，随便差遣一个宫婢宫监也够了，何必要臣亲往？”衣飞石解释道。
  衣飞石要亲自去拦谢范，是因为他派出的下属身份无法取信于黎王，达不到震慑的目的。
  太后与谢范关系远非常人能比，她若要提醒谢范什么，自然有特殊的渠道，哪里需要拐弯抹角费尽心思说服衣飞石亲自走一趟？
  谢茂本来就是现想的一个念头，被衣飞石一句话戳中了漏洞处，他也觉得这事儿说不通。
  这就有点尴尬了。被打脸的皇帝目无表情，轻轻抚弄身上覆盖的锦被。
  “平白对我嚷嚷了一场，总得告诉我究竟出了何事吧？黎州如何了？谢范如何了？”太后也不指望皇帝能给自己解惑，目光挪向衣飞石。
  每当皇帝离京出巡，太后都会留在京中监国，并不是真正不理事的深宫妇人，她若问政，绝没有什么“后宫干政”的顾忌。衣飞石见皇帝心不在焉，也没有特别强烈反对谈及此事的意思，便将事情前因后果都说了一遍。
  太后算了算日子，果然皇帝带着谢范奏折到长信宫问她时，谢范就涉嫌徇私包庇了。
  她哭笑不得，不过，当着衣飞石的面，她也不会再打皇帝的脸，说道：“你先下去吧。”
  谢茂还记得衣飞石刚才鬼撵一般跟着赵云霞逃出去的背影，瞥了衣飞石一眼，也不想理会他。衣飞石被他不冷不热的态度刺得心疼，抿嘴低头磕了头，黯然退下。
  “皇帝怪罪谢范不曾坦诚求告，自行包庇，我也想问一问皇帝，”太后站起身，走到谢茂榻前，看着他的双眼，“那日陛下已经知道谢范故意拖延其事，又怀疑我与谢范一样庇护东胜党人，为何不曾坦诚一些，明白问我？”
  “黎州闹事的都是东胜党的后起之秀，我久居深宫，岂能个个认识？”
  “若当真是我下手庇护，此事岂会前后拖延数月之久？该死的早就死绝了，哪里还有人证能活着回京？纵然陛下不相信我这一颗慈母之心，总该相信我的手段。”
  她说到这里，眼角微微泛红，面上却无一丝狼狈伤心之色，鬓上金枝依然展翅欲飞，在秋雨晦涩的屋内闪烁着璀璨金光，“皇帝这些年……越发像文皇帝了。浩浩天子，巍巍帝仪。前朝后宫皆无事，也不必阿娘时时看顾。冬至之前，哀家便出宫往天寿山修行养息，陛下珍重。”
  “阿娘！”谢茂倏地从被褥中爬了出来，想要拉住太后。
  太后却已转身，头也不回地离开。
  她背影仍是那样潇洒好看，行动时鸾凤裙上米珠流光，就像是一朵绽开的牡丹花。
  然而，她又走得那么快。匆匆而去，无心挂怀。跪在殿内殿外的奴婢都伏首在她脚下，哪怕背后皇帝呼喊，也没人斗胆拦住她的去路。一直到太极殿门前，长信宫的奴婢撑起华盖仪仗，她才多看了手足无措的衣飞石一眼，说道：“我虽不在宫中，你有何难处，尽管来寻我。”
  言下之意，服侍这样的皇帝，哪怕是衣飞石也难以自保平安。真到了涉及生死之时，她还愿意用皇帝生母的身份，庇护衣飞石一回。
  衣飞石跪下给她磕头，眼中含泪：“是臣牵累了娘娘……”
  “与你何干？”太后伸手轻抚他头顶，挥挥手，登上銮车飘然而去。
  ※
  太极殿内。
  谢茂穿着寝衣，独自坐在锦被上，渐渐地才觉得身上有些凉。
  他一向不把太后当作“母亲”看待。
  前几世他误解太后，鄙视太后，自然谈不上感情。
  今世虽感怀太后一片慈母之心，可他已经是活了几百岁的老人，再看太后时，总觉得太后是个小姑娘，很难生起一丝孺慕之情。他对太后诸礼不缺，恭敬荣养，是敬重太后对儿子的一片慈心，可是，他自己很清楚，这是报恩，不是儿子对母亲的感情。
  他已经活得足够久了，也习惯了高高在上，再不会对任何人产生子体对母体的依赖和崇拜。
  如今太后决然转身而去，他才突然发现，原来他没有自己想象中的那样不在乎太后，原来他知道太后要舍他而去的时候，他也会觉得怅然若失，心中生起浓浓的眷顾与不舍？
  “陛下？”朱雨见皇帝身着单衣坐在被子外边，吓得脸都白了，“陛下，如今已是深秋，外边还在下雨，求您千万保重龙体……”说着就要把皇帝往被子里塞。
  “排驾，朕要去长信宫。”谢茂如梦初醒，折腾着要下榻。
  “是，是。陛下，求您先覆上被子，奴婢这就给您熏衣裳……”朱雨一句话没说完，就看见正在蹬鞋的皇帝往后一仰，沉沉地倒在了绵软的被褥之中，“来人！宣太医！快请太后来看！”
  第一个冲进来的是衣飞石，他迅速将皇帝抱回榻上躺好，将手搭在皇帝颈上试了试脉搏，还没听着脉象就发现皇帝浑身滚烫，气得他大骂：“霞姑是怎么开的方子？陛下风寒不见好，倒烧了起来？”
  他一手匆忙替皇帝覆上锦被，一边催促，“去把吴医正、杨太医、陆太医、张太医、李太医都宣来！速速地来！”
  半下午地惊动了整个太医署，连内阁都惊闻皇帝发了热病，陈琦与黎洵联袂来探。
  本也不是多凶险的症候，半个太医署的太医都来了，一碗药喂下去，又用了些旁的降热手段，皇帝就昏沉沉地睡了过去。衣飞石全家都是受伤不生病的猛人，拽住太医不肯放，连问陛下怎么昏过去了？吴医正无奈，说：“陛下精力不济，梦中恰好养息身体，是臣等在方子里加了安神的药物。”
  衣飞石也知道睡觉养人，这才把太医放开，又问朱雨：“不曾去给娘娘送信儿么？”
  朱雨低声道：“娘娘那边知道了，只不肯来。”
  太后在返回长信宫的途中，就收到了皇帝发热昏睡的消息，不过，她丝毫不为所动。
  皇帝自有太医奴婢服侍，早年就不需要她这个娘守在床边嘘寒问暖，此时就更不需要了。她的銮驾如常地抵达了长信宫，赶在宫门下钥之前，太后就把几个养在长信宫的郡主全部送回了家。
  随后，长信宫宣布，即日起，停止所有内外命妇觐见，宫权直接移交六尚二十四司。
  ——只等着收拾好箱笼，太后就会前往天寿山修行。在此之前，长信宫封宫谢客，不见任何人。
  ※
  谢茂烧到夜里才退热，昏沉中，被衣飞石用口哺了半碗米汤，又沉沉睡去。
  这一夜，太极殿自然灯火通明。赵从贵、朱雨、银雷、郁从华都守在殿内外，五个太医有三个都在偏殿歪着，另两个清醒地守在殿内，时刻盯着，一个时辰轮一次班。这些人都轮班，唯有衣飞石不轮，他始终守在皇帝床边，轻轻拉着皇帝的手。
  次日清晨，天还没亮，谢茂就昏沉沉地睁开了眼，下意识地说：“几时了？”
  “寅正。”衣飞石答应一声，见皇帝面容憔悴不甚精神，远不是从前意气风发的模样，心中就难受，“陛下，您歇了半夜，昨儿也没吃什么东西，臣服侍您进些粥饭吧？”
  寅正是谢茂上朝日起床的时辰，哪怕生了病，生物钟也是神准无比。
  他也觉得胸腹空虚，饿得有些难受，不吃饱了哪有精力去上朝？一坐就是半天呢。
  谢茂伸手揉了揉自己眼睛，哪晓得揉了满手的油，嫌恶地说：“朕先洗漱。”想了想，又说，“叫膳房蒸两个揉了霜糖的白馒头，端一碗白粥来。”
  突然发现衣飞石穿戴整齐地守在床边，很意外地说：“你怎么不睡？”
  衣飞石这样好的身体，熬上三天五夜也能神采奕奕，然而，他实在心焦如焚，这才半天时间，他就生出了满嘴撩泡，皇帝还问他为何不睡——他苦笑了一下，低声道：“陛下睡不安稳，臣不放心。”
  这几日朝中都在吵南边的事，无事谢茂不愿辍朝，这就没什么时间耽搁了。
  他想洗澡，守在一边的两个太医都连呼不可，只得叫朱雨打来热水擦了身子，漱了口，膳房端来皇帝指名要的霜糖馒头和白米粥，谢茂饿得狠了，两口就扫了个精光，还想再吃一点，又觉得分量足够了，不能贪图口腹之欲，就叫服侍更衣，准备上朝。
  恰好昨夜在内阁值班的黎洵也赶了来，本是来看一看，皇帝病可大安了？今日是否要辍朝？
  就被谢茂拉住了，赏了他一碗米粥，半斤馒头，待皇帝穿戴整齐，黎洵也吃完了这顿蹭来的早饭，君臣二人同乘一辇去了玉门殿，准备朝会。
  一直到谢茂散了朝去内阁准备开小会时，他才从陈琦小心翼翼的试探中，得知太后停了内外命妇觐见，把谢团儿三个都送回了家，连宫门都封了！
  ——这事儿做得这么绝，朝野上下都在揣测，宫中究竟出了什么变故？！
  谢茂本想着今日一定要去长信宫，好好给太后赔罪，说些体己话，求太后息怒……
  他这些年也就哄过衣飞石，可是，衣飞石也从不会叫他低眉顺目地去讨好。他肯下定决心去给被他看作小女孩的太后屈膝低头，已是不易。
  哪晓得就听到太后封宫的消息。他气得肋下生疼，脸上仍带着一丝病容，无所谓地说：“太后在宫中半辈子，偶然也想出门散散心。这也不行么？若有人拿什么宫规祖法说话，只管递折子上来，朕一个一个慢慢教他敬母尊亲的道理。”
  朝里关心的是皇帝到底干了什么事，把太后气得要去天寿山“修行”，皇帝却倒打一耙，作出“朕就是大孝子啊，朕要放太后出宫随便玩随便耍，不服你来找朕，朕教你做人”的样子，谁还敢吭声？
  ※
  谢茂本来也没有多少哄人的耐性，太后趁着他生病时，在宫中一番发作，彻底坐实了皇帝与太后母子不和的事实，他昨日生起的一点儿眷顾不舍之心，都尽数埋在了朝臣闪烁试探的目光之中。
  太后封了宫，难道还要他贴上去吃一个闭门羹？还是要他差人把长信宫的门拆了，直闯进去？
  二者皆是愚蠢至极。谢茂当然不肯做。你发脾气也得给朕一个赔罪的机会，这样就把事情做绝了，可见是真的不愿再见朕了！他自认除了衣飞石，这世上也没什么不可舍弃之人，再去找太后赔罪的心思就淡了——在宫里捂了半辈子，想出宫也好。
  心情不大畅快的谢茂从内阁回了太极殿，觉得内殿捂了病气不舒坦，便挪到了东偏殿暂住。
  进出服侍的都是朱雨、银雷，等到傍晚上灯，始终不见衣飞石过来，谢茂问道：“襄国公呢？”
  他才问了一句，衣飞石很快就进来了，可见不是不在，而是候在外边。
  看着轻衣简饰行止恭顺的衣飞石，谢茂撂下手里的折子，“你也同朕置气？”
  衣飞石错愕地抬头，半晌才明白皇帝所指为何，忙解释道：“陛下还在病中，臣有事说不明白，怕陛下见了臣生气，是以不敢进来。陛下，求您暂不问臣的错处，待养好了身子，臣再听候处置。”
  “朕不过是一场风寒，不是要崩了！”谢茂想起太后趁他发热昏睡时的布置，就气得不行。
  衣飞石只得给他跪下，赔罪道：“是，是。”
  “你又跪下做什么？朕训斥你了么？罚你跪下了么？”谢茂问。
  衣飞石被训得无所适从，犹豫着站了起来，走到皇帝身边，低头道：“臣……是怕陛下生气。”
  昨日皇帝与太后决裂，又病得一塌糊涂，衣飞石总觉得全因自己不知天高地厚自作主张而起。
  皇帝一直哄他，说与他是夫妻，是自家人，他就真的相信了。可他信了皇帝，皇帝却不肯信他。这让衣飞石对自己的信心降到了极低处，哪里还敢行差踏错一步？
  ——在皇帝跟前，他还能比太后更有身份体面不成？太后都离宫了，他被赶出去就更轻易了。
  “朕也不是恨你张狂……”谢茂搂着他在榻上坐了，轻轻抚摸他白皙的颈项，“小衣，朕同你说过了，你去黎州，你想保黎王，朕都能容得你。可你不能骗朕……算了，不说这个了，你别怕朕，朕什么时候都喜欢你……”
  衣飞石昨日还能硬着脖子表示，打死我也不会改口。然而，太后将离宫给他的震撼太大了。