左家是文宗豪门，六代京官，并不缺银子。之所以只把这个小宅借给池枚住，没有直接送给他，那是因为左英轩根本没想到，自家才华横溢的师侄会因故在翰林院蹉跎二十年。
  他老人家想的是，等池枚外放回京了，就把位于自家朱紫大道附近的宅子匀一个给池枚。
  朱紫大道，又名阁老街。离皇城非常近，家里没出过一品、二品大员的人家，根本没资格往这里搬——想搬，前边人家也不会把宅子卖出来。想入伙是要被挑剔资格的。左英轩十分看好池枚，觉得自家师侄是一个不弱于富临神童赵良安的人才，迟早都会入阁。
  左英轩自知家中几个儿子都不是读书的材料，一代不如一代，打定主意要儿子们抱紧池枚的大腿。
  哪里知道世道不好，整个南明派都受了东胜党人的拖累，近两代人都血扑不起。
  如今池枚居住的小宅里挂起白幡，家里乱成一团，两进小宅门第不深，隔门都能听见家眷的哭声。
  过往路人纷纷诧异，有邻居打听究竟出了何事——住在附近的都是官宦人家，池枚在翰林院混了二十年，没混上部院长官内阁学士，那也是堂堂的四品京官，在翰林院资格极老，经筵上替皇帝、太子讲过经史，替翰林院指点过不少庶吉士，往上是卡着一道坎，往下则是人缘相当的不错。
  被逮住的小厮抹泪说老爷没了，邻家的门子又哄又劝，仗着小厮心慌意乱不经事，挖了池家新丧的内幕，匆匆回家禀报，隔壁池翰林没啦！
  怎么就没了？
  上吊了。
  至于为什么上吊，小厮说不出来，门子也问不出来。
  能住在刺柳河畔的人家也都不是傻子，再是不知道几派党争混战，光是联想最近太后封宫、襄国公受杖的消息，也该知道池枚是牵扯进去坏了事，不得已自杀。
  池家还没贴出讣闻，邻居就在头疼怎么推脱不去致祭应酬了——这关头，谁敢啊！
  渐近午时，太常寺卿左味匆匆忙忙赶来，一路哭着进了门。他带了世仆长随前来帮忙打理家务，乱糟糟的池家才算有了章法，有条不紊地治丧行事。
  一个十三、四岁的俊秀少年穿着文士服，没带书童，亲自拎了两个礼盒，站在河边打听：“敢问翰林池老爷府上何在？”
  邻人不敢高声，往挂着白幡的池府一指：“若是访友，只怕不巧。”
  那少年面露错愕之色，道谢之后，在池府门口转了一圈，想自己衣衫鲜丽，哪里好意思登门？只得又拎着两个礼盒，原样回到了长南街的会英客栈里。
  这间会英客栈里住的多是进京赴考的江南举子，见那少年归来，大多含笑打招呼：“百里解元。”
  也有人听见这称呼就撇嘴，遍地蛮子的南州解元，有何稀罕？换到文风鼎盛的江南几个州，只怕中举都不容易。到了京城就这么急赤白脸地提着礼盒出门找关系，真以为京城是这么好混的？
  百里简团团作揖谦卑叙礼，拎着礼盒敲开了老师的厢房大门：“老师，我回来了。”
  过了一会儿，房门打开，一个头发花白的老朽开门让他进去，皱眉道：“他不见你？”
  “是弟子没进门。”
  百里简扶他坐下，见屏风里边乱糟糟的，先叫店家来收拾了恭桶，关切道，“老师总吃泄下的汤药，一时畅快了，以后只怕更难排解。”
  “何尝不知是饮鸩止渴？”老者被小弟子服侍着喝了半杯热茶，又问道，“出事了？”
  百里简轻声道：“池师兄没了。”
  老者闻言有些惊讶，却不显得多么地伤心。他这样的年纪，见惯了生离死别，早已看淡。
  这老者正是大名鼎鼎的东胜五学士之一，当年被太后“保全”出京的前翰林院掌院学士费涓。他当年莫名其妙落了个妄议朝廷的罪名，就被流放去了南州，流刑足有二十年。
  似他这样的身份地位，党人当然会刻意关照，然而，那时候的东胜党多数人都自顾不暇，费涓在南州吃了不少苦。直到孝帝驾崩，太平帝登基，方得一丝喘息。
  不过，毕竟人在南州，使力有限，费涓也就只能保持一个病饿不死的状态。
  费涓很喜欢眼前的小徒弟。
  这是他今生最后一个徒弟了，一个出身蛮族，身上只有一半汉族血统的南州少年。
  当年他贫病交困之时，恰逢金雀城的昝枭族小族长百里简四处寻访名师，有人同情费涓，将他引荐给百里简。
  南州与浮托国接壤，金雀城更是边城，这地方土著势力极大，风俗与中原迥异，除了朝廷派遣来的官员，城中几乎没有读书人。百里简想读书举业，想到京城做官，可选择的余地极小。听说费涓曾是翰林院的掌院学士，极其有学问的大官，他也就顾不得费涓是否罪徙之人，抱住了就不肯撒手。
  百里简用昝枭族的势力给了费涓医药温饱，费涓也很认真地教他读书。
  ——本来也没想多认真，哪晓得百里简是个读书的种子，闻一知十，极其聪慧稳重。
  费涓本就是个极其喜欢教书育人的老翰林，得了这个小弟子真是爱不释手，然而，他又未免可惜。
  百里简这样的身份，读书也没有多大的意义。昝枭族势大，一旦百里简成年，势必就会留在金雀城继任城主之位。哪里还需要辛苦举业谋划前程？哪晓得百里简一心举业，认真地说：“弟子欲往州府折桂，欲往圣京跨马游街，欲佐圣天子太平四夷。”居然不想留在金雀城当土皇帝！
  这么有志气的读书种子，费涓哪里舍得耽误了？教起来未免更认真些。哪怕病中都要先看弟子写的文章。百里简也没有什么纨绔的刁蛮脾气，常常亲自守在费涓身边服侍请教，师徒二人感情极好。
  去岁百里简秋闱折桂，成了南州最年轻的解元，本想赶上今科春闱，哪晓得费涓冬天病了一场，百里简留在金雀城为老师侍疾，就耽误了这一科考试。
  费涓极其痛心，百里简这样聪慧，今科下场也有八成把握上了甲榜。
  谢朝近年最有名的神童出自富临赵家，就是太平三年死于皇庄刺杀的赵阁老，赵良安。
  赵良安十七岁登第，乃是赫赫有名的少年探花郎。若百里简能在今科上了甲榜，就算不能登第一甲，那也是十四岁的少年进士啊！这样的神童啊，出自南州蛮地，七岁才读经开蒙，岂不比富临神童赵良安还要优秀？却被他一场大病给耽误了。
  下一科又在三年之后。
  费涓左思右想，打定主意带徒弟上京游学——作为顶级文宗之一，费涓在京中有很多老朋友。
  从前碍于孝帝在位不敢轻易走动，如今太平帝都登基快十年了，东胜党人也都纷纷回朝，费涓判断局势，觉得自己是可以动一动的。他带着弟子上京走动，拜访往日故友，叫徒弟露露脸，长长见识。
  池枚是南明派的联络人，他老师何济与费涓当年乃是同门至交，他自己也学问扎实，在礼部的人脉更扎实。费涓本想叫百里简去池枚家中走动走动，请池枚指点一下文章，哪晓得池枚居然死了？
  “什么时候的事？”费涓选择在会英客栈居住，就是因为这里消息颇多。
  自从太平帝登基之后，经常三不五时乱开恩科，常有落榜的举子干脆就住在京城不走了。万一皇帝脑子一抽，明年又开会试呢？
  会英客栈位在长南街，临近国子监，位置比较偏，店资不算奢昂，常住还给抹个零，每日送热水，不少落第的江南举子都会选择在此赁屋常住。既能与同乡举子交游互助，也能省了雇佣厨娘仆妇的花销。有钱的吃住店里，没钱的随便蹭吃蹭住，也常有急公好义的同乡资助一二。
  太后封宫的消息传得很快，三四天后，街头巷尾都在传说，待考举子当然不敢乱说，不过，隐隐也有些风声。费涓常常坐在堂中喝茶，轻易就感觉到京城深不可闻的震动。
  不过，他此时还不知道襄国公受杖与黎王相关的传闻，所以对池枚的死颇为不解。
  “家中还未贴出讣闻，听附近街坊说，昨日还好好的。”百里简说。
  费涓立刻就说：“不要耽搁了，收拾行李，咱们明日就离京回金雀。”
  太后封宫，池枚猝死。如何让费涓不惊？
  费涓本就是偷偷携徒上京，当年他被判了二十年流刑，算来明年才到开释之日。
  之所以能偷溜出来，全仗着百里简所在的昝枭族在金雀城的势力——昝枭族的小族长要带一个被流放的半死老头儿出门，谁还敢拦着？如今眼看南明派与太后都坏了事，费涓哪里还敢留下？一旦被人识破他的身份，再被流放二十年，他就只能客死异乡了。
  百里简不解其中深意，说道：“老师，恰好京中名医众多，您吃上几帖药，咱们再走。”
  费涓年纪大了肠道不好，早几年就难以大解，憋得很了，大夫就开泻药给他吃。百里简原本也不知道老师吃的都是泻药，这些年费涓都到了不吃泻药无法出恭的地步，他才知道不好。此次上京，费涓说要给他找几个师门长辈看看文章，他则是想给老师找个好些的大夫，顺便来探望当年的恩人。
  百里简年纪虽小，主意却很正。
  费涓拗不过他，也确实身上难受，想起自己低调进京，尚来不及联络任何故旧，一去二十载，垂垂老朽，风采不再，闷头住进会英客栈，只怕也没人会认出自己，便答应再留几日。
  下午百里简借口寻访名医，赁了一辆车，去珍玩市场买了半车子奢贵礼物，拉到皇城南街。
  “小公子，您这是……”车夫真看不懂了。
  要说这小公子打肿脸充胖子吧？人家是真的去集英轩、善彩阁买了半车子价值连城的礼物，可要说这小公子阔气吧……住在长南街，身边莫说家奴长随，连个小书童都没有。正经不是大家公子的模样。
  现在居然把礼物拉到襄国公府门口，京城谁不知道襄国公府的门是最难进的啊？
  帖子都轻易进不去，何况是礼物？
  “你且等一等。”百里简从车上下来，亲自去敲襄国公府的大门。
  门房立刻有人出来，车夫无奈地看着百里简和襄国公府的门子交涉，心说只怕这小公子马上就要被掀出来了，待会儿老汉还得送他去集英轩，把才买的东西退回去……
  哪晓得就看见百里简从怀里的锦囊里，掏出一枚小小的银牌，对门子说了句什么。
  那门子瞬间换了一张笑脸，请百里简门厅稍坐，连车上的礼物也顺利进了门。车夫一边帮着襄国公府的门子卸货，一边不解。这小公子到底是什么人啊？好大的脸面！居然能把礼物送进襄国公府！
  观云小楼中。
  衣飞石才服侍皇帝用过了午膳，二人正在聊天。
  说的无非就是衣飞石昨日回府之后，衣家和黎王府都派人来探望的事，其他人一概未见。
  衣飞石“触怒皇帝被施以廷杖”，除了自家人，谁还敢在这关头上门？
  谢茂明知道朝臣敬畏皇权帝威，世情如此，却还是忍不住骂道：“一群趋炎附势的小人！”
  在面对衣飞石的问题上，皇帝蛮不讲理地希望所有人都是圣人。别的臣子得罪了他，群臣就该顺着他的意思，对那倒霉臣子群起而攻之。换了衣飞石，莫说他是跟衣飞石做戏，就算衣飞石真的得罪了他，他也希望有人能帮帮衣飞石，对衣飞石雪中送炭。
  衣飞石被他弄得哭笑不得，端了梨花水来，问道：“陛下今夜歇家里么？”
  襄国公府，就是他们的“家里”，太极殿，则是他们的“宫里”。
  “待你睡下了，朕再回宫里去。”谢茂道。
  皇帝偷偷出宫到襄国公府的事，不少亲近人都知道。只是很少人知道皇帝走的是太极殿的密道。
  如今谢茂要做出和衣飞石龃龉嫌隙的模样，夜里当然要歇在太极殿做个样子。只要他从密道偷溜出来探望衣飞石，又在太极殿时不时地出现，就没人知道他离开过——这回出来，他连朱雨几个都没带，就带了两个不常用的小阉奴。
  才因谢范闹过一场，衣飞石也不大敢问外边的事，就陪谢茂坐着，听候吩咐。
  谢茂也不想和他说外边的事，歪在榻上，眯起眼睛，看衣飞石的脸：“赵云霞来给你看了？”
  “昨日就来了。”衣飞石道。
  “她倒挺仗义。”
  谢茂就觉得衣飞石脸上的药膏，闻着像是赵云霞的手笔。
  他心中暗暗给赵云霞记了一功，决定过些日子就另寻由头，要给赵云霞赏些东西。又满不是滋味地说，“比从前围在你身边，三天两头递帖子送礼、恨不得跪下喊你亲爹的那起子小人好。”
  衣飞石也不知道谢茂骂的小人是谁，只得说：“陛下这样宽和慈圣，若有人挨了陛下赏赐的廷杖，必然就是他错得极离谱了，换我也不肯多看他一眼。”
  “世人炎凉相待，你倒是不在乎。”谢茂给他出主意，“这才第一日，你再等等。过些日子还不肯来探望、安慰、给你出主意的‘亲友’，你都记着，朕自然替你出气。以后你也别管他们。”
  这么幼稚无聊的话，居然是皇帝说的。衣飞石真是哭笑不得：“……好。”
  谢茂说着说着就上了手，正轻轻抚摸衣飞石瘀伤未愈的脸颊，脉脉间就是一抹暧昧。
  门外有人晃了晃，光听脚步声，衣飞石就知道是他的人来了。不过，外边的人也没有即刻禀报，显然事情也不是很着急——至少没急到非要把正在事上的衣飞石喊出去。衣飞石也就没有多管。
  反倒是谢茂见他有了一瞬的走神，笑道：“传进来吧，莫不是有人来探望你了？”
  衣飞石才下榻到门边听了信儿，下边说，有人拿着他的信物来拜访，自称百里简。
  衣飞石一辈子也就送了一枚银牌出去，对金雀城的“简儿”也称得上是印象深刻。下人才说了信物二字，他就知道是那孩子来了，吩咐道：“你留他暂时在府上住下，务必客气周到一些，就说我今日身上不好，明日再见他。”
  百里简从南境边城千里而来，衣飞石不可能不见，不过，他也不可能丢下皇帝去见客。
  反正皇帝夜里就要走，他明天上午接待百里简也一样，不差这一日半日。
  谢茂竖起耳朵，听见百里简三个字，说道：“便是你在金雀城认识的小朋友？”
  见襄国公府的下人听了差遣，悄然施礼欲退，他阻止道，“且慢着。”
  衣飞石自从金雀城与百里简分别之后，根本就没有联系，他一生救过的人不计其数，若非金雀城那一日发生的事太过淫靡离奇，也不至于给他留下这么深刻的印象。皇帝非要说百里简是他的小朋友，他想起那日百里简又扔香筒又洒珍珠帮他对付刺客的场面，觉得也挺有意思，笑道：“是个小朋友。”