皇上的颜面也越发挂不住，一拍扶手，“婉宜，向宁姑娘与姜爱卿道歉！”这话显然比方才要强硬些。
  三公主身子一抖，立马上前一步，垂首道，“对不住，是我一时鬼迷心窍。”她咬了咬牙根，“还请……宁姑娘原谅我……”
  低垂着眼，险些要哭了，只是这眼泪却不是因为歉疚与悔恨，而是心伤。
  她怎么也没料到太子竟然拆她的台。
  他是要毁了她吗？此事传出去，满朝文武怎么看她？
  她好不容易得了皇上的喜爱，此后皇上也不会偏爱她了吧？皇上与太子都不再对她好，她就只有不受宠的母妃与一根筋的弟弟了。
  三公主心痛难忍，没忍住抬起泪眼望向太子。
  恰好与太子看向她的目光迎面相撞，三公主用控诉与绝望的眼神看他，太子却面色不变，那双温柔的眼里眸光淡淡，看她仿佛看一个陌路人。
  三公主不明白为何会如此，上次她摔倒受伤，他不是还想要扶起她么？
  一定是陈鸢对他吹了什么枕头风！
  三公主心中恨意滚滚。
  宁姒听了三公主这僵硬的道歉，再见她隐含恨意的神色，害怕似的往姜煜身后一躲，身子瑟瑟发抖。
  姜煜立马会意，伸手拉了拉宁姒的手，而后对皇上道，“皇上见谅，她这是怕了公主殿下，一时半会儿兴许缓不过来。”
  皇上脸色越发黑了，心中生出几分对三公主的不耐，“婉宜，好好道歉，让朕知道你是诚心悔改。”
  三公主深吸有一口气，张了张嘴，“对不……”
  还未说完，宁姒身子便瘫软了，姜煜连忙半抱住她，“皇上，臣的未婚妻晕过去了。”姜煜将宁姒拦腰抱起，“皇上见谅，她身子骨弱，经不起折腾。臣这就带她回府就医。”
  皇上刚要唤太医进来为宁姒诊治，便被太子截了话去，“宁大人在府中也等急了，早些回去也好。”
  “微臣谢过皇上、太子。”姜煜不便行礼，径直转身走了，路过三公主的时候步子也不曾停顿一下。
  三公主僵立在原处，心知宁姒是在装晕。宁姒宁可昏倒也不接受她的道歉，不就是不愿轻易放过她么！
  姜煜走后，太子看了三公主一眼，而后对皇上说，“父皇，皇妹这性子，需要改改了，否则儿臣担心日后还要惹出更大的祸端。”
  其实早已惹出了天大的祸事，只是皇上不知道罢了。
  三公主头一回害得太子妃流产，只有十一二岁，半大的姑娘哭得满脸泪水，说她不知道那个送子观音像被人动了手脚。太子也不信这样恶毒的事是三公主做的，可查又查不到真凶，只当是有人对他这个储君不满。
  第二回害太子妃流产，做得也隐秘，只是不慎被太孙瞧了去，太孙将此事告知了太子，太子又怒又悲，没想到自己当做女儿一般宠大的妹妹竟是个心肠歹毒之人。
  明明幼时那般可怜可爱，得了御赐的糕点与果子，还留着不吃，说要给太子哥哥，可她又馋得厉害，每每守在糕点旁边直流口水。
  太子问她为什么不自己吃了，三公主说，她最喜欢哥哥了，什么好的都要给哥哥才行。
  往事一一化为灰烬，太子最后看了三公主一眼，所有的不忍全部变做冰冷坚硬的盔甲。
  再纵容下去，他想要保护的人只会被伤得体无完肤。
  ……
  宁姒在马车上便醒来了，舒舒服服地窝在姜煜怀中，把玩着他的手指，“太子为什么要帮我说话啊？他最好的选择应该是坐视不理才对。”
  别说什么良心与正义了，太子身处高位、年过而立，若全凭良心行事，焉有如今稳固的储君之位？
  见姜煜不答，宁姒眨了眨眼，悄声道，“他是不是想拉拢我爹爹？或者拉拢你？”
  宁姒的脑子从来不笨，只稍稍一想便想到了。
  姜煜只好答，“……我。”
  宁姒眼睫一颤，沉默了一会儿，心里并不好受。
  “阿煜哥哥，好亏。”宁姒说，“我不过吃点苦而已，挨过去就好了。”
  “傻。”姜煜摸了摸宁姒的头，“他是储君，且与皇上父子相得，日后只要不出什么覆国之祸，他便是名正言顺的下一任皇帝。阿煜哥哥迟早要效忠他的。而今不过是早一些，早这一步，较之他人更能得他信赖。”
  姜煜说得轻松，可宁姒知道，像姜煜与宁大学士这样的人，志在纯臣。哪怕皇上不喜，也能挺直了脊梁，而非看皇上眼色说话。
  见宁姒仍旧眉眼不展，姜煜又道，“姒儿妹妹知道我为什么应了他么？”
  宁姒向他看来。
  “昨夜太子找我夜谈，那时你在里间熟睡。”姜煜笑了笑，“他听了我的话，大概略觉荒唐，张嘴便要大笑，却又生生忍住了。”
  宁姒不知道姜煜这话是什么意思，姜煜又补充，“我说了不想吵醒你，他也将这话记着了。他能照顾你的感受，便是对我的尊重，就凭这一点，足以让我改变主意。”
  再如今日，太子澄清宁姒冤屈之余，还不忘及时让她起身，因为他知道姜煜正在心疼。
  ☆、皇上破费
  太子兴许知道如何才能打动姜煜, 可哪怕他对宁姒的关照是刻意而为, 姜煜也领他的情。
  马儿长吁一声, 在宁府门口停下，姜煜将宁姒送进府后转身回了马车。
  宁姒方踏进府门，便见两个丫鬟迎上来，眼睛红红地看着她, 关怀之情溢于言表。她们二人仅仅比宁姒大了两三岁，算是一起长大的，这么多年来哪里见宁姒受这样的罪？
  “太可恨了！”茶汤愤愤不平地抱怨，却不敢直言公主名讳，只能咬牙切齿。
  宁姒笑道，“我要赶紧换身衣裳见爹娘去，别挤在门口说话了。”
  茶蕊立刻点头, “小姐，夫人得了消息, 已经在正堂等着了。”
  宁姒边走边说，“爹爹呢？”
  茶蕊摇头, “不知，大人还未回家呢。”
  宁姒不再多问，去了自个儿卧房换了身干净衣裳，而后前往正堂见常氏。
  “哎, 娘的好嘟嘟。”宁姒还未踏进正堂的门槛呢，便听常氏喊她，一日没见到她, 想念得紧，拉着宁姒左看右看，生怕她少了快肉一般。
  午时，宁大学士仍旧未归家，常氏吩咐膳房烹制的午食一道道上来，十分丰盛。
  “别等你爹了，我们先吃。”常氏心疼道，“嘟嘟饿了吧？昨日午食也没吃就进了宫里，怎么能不饿？在宫里可有吃的？”
  宁姒便说，“昨晚用过晚膳，只是阿煜哥哥十分谨慎，拿银针试了又试。我见他这样，也不敢多吃了。”
  常氏拍她手，“阿煜做得对，宫里不比家里，是要小心些。”
  见宁姒吃得腮帮微鼓，常氏目光柔和地瞧着，想问她三公主这事的来龙去脉，却也没张口。此事已了，真相倒是其次，宁姒能饱餐一顿便好。
  这顿午饭还未用好，宫里又来人了，常氏的脊背绷直了，起身挡着宁姒，一副护犊模样。
  宁姒歪了歪头，认出来人是魏公公的干儿子，也是昨日领她去听雨阁的那个太监。
  “宁姑娘，皇上念你身子娇弱，又受了苦，特赐千年老参一根，金丝燕窝一碗。还望宁姑娘将这两日的委屈抛掷脑后。”他抬抬手，便有小太监端着红木托盘躬身走上前，托盘上放着一碗燕窝羹，以及一个长木匣子。
  宁姒心知这是皇上的补偿，行礼道，“臣女多谢皇上赏赐。”
  宫中来客离了宁府之后，宁姒看着桌上多出来的燕窝人参，笑着对常氏说，“娘，你看我去这一遭，还赚了根老人参呢。”
  千年老参有价无市，是皇上太子等人才能享用的稀罕物，如今送来宁府，大抵三公主诬陷宁姒一事当真叫他觉得脸上无光。
  常氏看了眼桌上那条漆金盒子，有些犹疑，“皇上这……是不是想让我们将此事瞒下？”
  对外称并非三公主诬告，而是宁婧一人所为。
  宁姒愣了愣，回想方才公公所言，觉察出其中确有深意，顿时心气不畅，看这宝贵的老参也不顺眼了。
  ……
  与此同时，姜煜与谢夫人同桌而食。
  谢夫人问及三公主一案，姜煜搁下调羹，身子往椅背上轻轻一靠，“母亲，姒儿妹妹确实被诬陷了，且还是三公主刻意而为。”
  谢夫人一愣，“为何？她们二人什么仇什么怨？”思及宁姒连她这个准婆母也敢顶撞，谢夫人眉心一蹙，“定是嘟嘟得罪了三公主。”
  姜煜冷淡地瞧她一眼，“应当是我得罪了三公主才对。三公主气量狭小，拒婚一事令她怀恨在心，因此迁怒了姒儿妹妹。”说着冷笑一声，“不敢为难我，倒知道逮着柔弱女子欺负。”
  谢夫人沉默。
  姜煜抬眼，顺口一提似的，“如今真面目暴露，也不知皇上的宠爱能维持多久。总之太子是早已冷落了她的。”
  皇室公主，最为重要的便是母家势力、帝王的宠爱与储君的好感，三公主原本拥有后两者，如今仅有的优势也快要消磨殆尽。
  闻言，谢夫人目光微闪。
  姜煜本想见好就收，谢夫人却开口道，“煜儿，你莫误会了娘。先前娘中意三公主为媳，不是因为她这个人比嘟嘟好，而是她的身份能让你免去一些灾祸。”她温和地看着姜煜，“若有一天，你爹失了势，那时你还没有成长到能独当一面的地步，有这驸马的身份便不至于叫别人对你落井下石。”
  她不说还好，一提这个，姜煜的面色显而易见地难看了些，“母亲，如今父亲在外征战，你说这些不合适吧。”
  谢夫人神情不变，“不管你觉得刺耳与否，娘说的话并非杞人忧天。”说着叹了口气，“娘早已接受了这桩婚事，当初说三公主好不过是气话罢了。你不必担心娘会苛待嘟嘟，毕竟她曾是我的学生。”
  姜煜微微坐直了，目光不闪不避地落在谢夫人身上，“母亲，我并非担心你苛待她，只是不想让你将这桩婚事当作将就。母亲，就算还有比三公主身份更高的女子，我也会选姒儿妹妹，没有别的可能。”
  所以，一点也不将就。
  谢夫人迎上姜煜的目光，只觉得他的眼神比他的话语还要用力。
  “娘知道了。”谢夫人揉了揉额角，妥协了。
  她昨日睡得不好，噩梦不断，一会儿梦到大将军掉下马的场面，一会儿梦到姜煜远去的背影。
  谢夫人满心惶惶，想从姜煜那里找寻安慰，可一出门，忽地想起姜煜人在宫中，陪着他的未婚妻呢。
  “煜儿……”谢夫人想要说她昨晚的噩梦与无处诉说的孤寂，可一抬眼，触到姜煜冷淡的目光，谢夫人什么也说不出口。
  母子俩仿佛被一层冰隔着，哪怕想要关怀，这温暖也探不到冰层对面去。
  午后，姜煜去了申府，立在门口仰头瞧，门匾上黑底漆金的大字——太傅府。这是姜煜初入翰林那年皇上为挽留申老赐下的。
  很快，有小童过来领姜煜进府。
  申老的上一个学生最后做了皇上的宠臣，说的是皇上想要说却不能说的话，做的也是皇上想做又不能做的事，升官极快，却得罪了一众大臣，最后伴驾途中横死，也不知是遭了谁的算计。
  申老口口声声说对这个学生失望，却难过得食不下咽。
  姜煜步入庭中，见申老正一个人弈棋，抚须沉思的模样叫人不忍打扰。
  于是远远地立着，等了好一会儿。
  “朝晔啊，快来！”申老瞧见他，笑着招手。
  姜煜遂走至申老对面，“老师。”
  “来看看，下一步该怎么走。”
  姜煜藏了心事，却很快投入棋局之中，指尖拈了枚旗子，轻轻落在棋盘上。