“你要这样走？”申老双眼微眯，而后笑着堵住了姜煜。
  两人一来一往，下了好一会儿。
  “说吧，你想说什么。”申老冷不丁开口问。
  他抬眼看着这个挺拔又俊美的男子，姜煜惯来是爱笑的，今日却显得凝重，从方才起便没有笑过了。
  “老师，学生确实有件事要说，只是这事说出来老师定是要生气的。”姜煜垂眸道，“等会儿老师怎么骂学生都可以，只是不要伤了自己身子。”
  给申老做了心理准备之后，姜煜才将他与太子之事道来。
  “学生虽应了太子，但并非抛弃了良知与底线，不该做的事学生永不会做。”姜煜深深弯腰。
  申老并未伸手将姜煜扶起，他沉默了好一会儿。
  姜煜静静地等待。
  “……朝晔，你知道庭雪怎么死的吗？”
  “死在伴驾途中，死在土匪的长刀之下。”
  申老叹了口气，“错！他死于树敌太多！”
  姜煜眼睫一颤，没有说话。
  “他言语犀利，早已得罪了严老那一帮性情古板的大臣，偏偏不知收敛，每每在朝堂之上与人当庭对骂。大臣们建议皇上充实后宫，他站出来骂他人居心叵测，还骂沈家人有夺嫡之心，沈家气得没几个月就将自家姑娘嫁了出去。”
  “十二年前南方大旱，他又头一个站出来，鼓动大臣们捐钱捐粮，许多人分明不愿，却不得不舍出家财，心中对庭雪恼恨不已。”
  申老看着姜煜，“就连你父亲，他也得罪过。那时京中传你父母不和，他便上奏提议将你监视起来，以免你父亲将你接出京城，从此再无顾忌。他手中有二十万大军，若起了反心，危害极大。”
  姜煜想起那段不得自由的时光来。
  “你父亲回京之后得知此事，虽未斥骂庭雪，可见了他从没有个好脸色。”
  申老咬了咬牙根，“可这都是皇上的授意！他不过代为张口罢了。朝晔，你真当老师对庭雪失望至极么？我只是不想再见到这样的事情重演！”
  “如今你又……你又！”申老指尖不住地颤抖，“你是想让老师再经历一次当年的心伤么！”
  姜煜喉间发堵，“老师放心，学生决不会……”
  “当年他也是这么说的！”申老打断了姜煜，“庭雪多聪明啊，一点就通，偏偏走了这样的路子！他就算踏踏实实地走，不出十年也能官拜三品。可他走了‘捷径’，最后将自己的命也赔了进去！”
  看姜煜始终弯着腰，申老叹道，“你站直了。”
  姜煜依言起身。
  申老看了他许久，心知姜煜既已应了太子，便没有了转圜的余地，转而想起应对的法子来，“庭雪出身寒门，而你是世家子弟，底蕴足些。家中给你配备了多少府兵？”
  姜煜抿了抿唇，“总数五百，常年跟在身边的只有二十。”
  “好，你记住，如果走了这条路，身边要带更多的人，以保证自身安全。”
  姜煜点头，而后道，“老师有所不知，学生懂得如何规避树敌，还请老师切勿担忧。”
  他能将许多事做得神不知鬼不觉，可有些事却是怎么也避不过的。
  果然，申老说，“朝晔，庭雪也不傻，可他还是树敌无数。而且哪怕你什么都不做，只要升官升得快了，都会树敌。”
  譬如谢华。
  表兄弟之间尚能因为嫉妒而反目，遑论其他人。
  “老师，若避无可避，学生当迎面而上。”姜煜目光坚定，“若学生心生怯意，只怕活不到现在。”
  申老一想，身为大将军之子，姜煜的成长环境确实比常人要复杂一些。
  或许，他不会重蹈庭雪覆辙？
  姜煜来申府，就是为了将此事告知申老，此后申老留他听课。
  申时，申老饮了口茶，开始扯闲话，“你岳丈这回也是气狠了。”
  申老大笑道，“你知道他做什么了？”
  姜煜疑惑抬眼。
  “他得了宫里的消息却装作不知，反倒拍了朝中许多大臣的家门，上门去求助。午后又拍了一遍，说不必麻烦你们了，太子殿下帮小女证明了清白，一边感激太子高义，一边将此时来龙去脉说得清清楚楚。”
  申老摩挲着茶杯，眉眼带笑，“这下三公主构陷臣女之事是怎么也瞒不住了。”
  姜煜还未接到这个消息，听了也觉好笑。
  “你猜老师怎么知道的，逸风也来了我这儿，我瞧出了他意图，就说——”申老模仿当时的口气道，“你别在我这儿耽搁时间，赶紧的去下一家。”说着还挥了挥手，一副赶人的模样。
  傍晚，宁大学士赶在了宵禁之前回府，常氏在他面前打开了木匣，将千年老参给他瞧。
  宁大学士笑得文雅，却透出一股蔫坏来，“皇上破费了。”
  ☆、南疆战火
  次日, 兰尚书在朝堂之上提起三公主一事, 皇上自称管教无方, 将三公主禁足三月。
  姜煜默默算了算，三个月，岭南的消息也差不多该传来了。
  此后宁姒出门总有闺秀凑过来探问她是如何得罪了三公主，问得宁姒烦不胜烦, 干脆不出门了。
  离婚期仅有几月，常氏为她选好了嫁衣缎子，接下来宁姒有的忙了。绣嫁衣是个细致活，有的女子一绣就是一年。
  幸而茶汤茶蕊女红都不错，能帮宁姒分担一些。
  月底，江临初翻身上马，身后跟了数十骑从。
  晨光熹微, 空中薄雾如纱，现在时辰尚早, 大街上空空荡荡，江临初往后瞧了一眼, 也不知是在等谁。
  等到日头升起了些，身后的随从一声不吭，马儿却不耐烦地打了个象鼻。
  江临初不再等，一夹马腹, 马儿撒开蹄子往前跑。
  “师兄……江师兄！”这时身后远远传来一道清甜嗓音，大概追得急，喊两声便喘了口气。
  江临初心中一动, 抬手示意身后随从停下，而后拉着缰绳调转了马头。
  宁姒身着浅紫色春衫，骑着雪白的马儿，整个人清新又妍丽，隔着半条街宽的距离，仿佛有晨雾蒙着她，轮廓朦胧柔软，叫江临初想起宁大学士带他们出去西山玩耍，山上一丛丛的乱子草。
  那时宁姒还不知道他的心意，现在乱子草后头肆无忌惮对他笑，招他过去一起玩耍。
  “师兄，爹爹上朝去了，不能为你送行，这是他送你的别礼。”
  江临初驭着马儿走近了些，见宁姒解下了绑在身后的狭长木匣。
  “这是他的亲手所作，师兄回去了再看吧。”宁姒伸手将匣子递给他。
  江临初又走近了些，接过匣子，垂眼瞧了瞧，猜测里头会是一副字还是画。
  “好，我会妥善收藏。”江临初抬眼看来，“你呢？”
  “嗯？”宁姒眨眨眼，而后反应过来，“这是我送给你的。”说着从荷包里取出一枚玉佩来，“多谢你在皇上面前为我说话。”
  江临初伸手接过，手指在细腻的玉质上摩挲了下。
  不经意一瞧，发现宁姒手指上有两个小痂，江临初微微皱眉，正要出声关心，却想起宁姒婚期在即，指头上的伤应当是绣嫁衣时不慎扎到的。
  他没有立场关心。
  宁姒还在辨别他到底是哪个江临初，就见他笑容温和地谢她，“我很喜欢，宁妹妹。”
  宁姒回以一笑，“师兄，一路顺风。”
  江临初调转马头离开了。
  一背对宁姒，面上那单纯和善的笑容一点点敛去，取而代之的是深沉与隐忍。
  忍着将她掳走的冲动。
  江临初出了城门，瞧见前头停了辆牛车，牛车上载满了新鲜蔬果，驾车的农夫见了他，吆喝道，“这位公子，可要看看小的这些蔬果？可新鲜了，凌晨才摘的。”
  江临初眉头一皱，一般农户见他穿着非富即贵，是不会向他推销蔬果的。
  正因为觉得不对劲，江临初反而停下来，“都有什么？”
  “公子自己来瞧瞧啊？”那农户悠哉游哉地往牛身上一靠。
  农夫这话一出，江临初身后的随从立马斥道，“放肆！”
  江临初抬手止住身后人的斥骂，当真翻身下马来，走到牛车旁边，伸手翻了翻。
  “怎么样，可有公子想要的？”
  江临初摸到了一片温热，神色微变，而后出声，“这些我都要了，包括你的牛车。”
  ……
  天气渐热，人心也躁起来。
  “八百里加急——八百里加急——”
  一封来自岭南的信件在朝堂上掀起了轩然大波。
  南国已经与岭南正式开战，然而木家军中瘟疫四起，士兵们一个个倒下，木家家主下令救治。还未上战场，军饷先告罄。
  因而写信向朝廷求助。
  “皇上，战事方起，就出来什么瘟疫，这其中……”
  另一位大臣厉声打断，“你什么意思！木家难道会拿士兵的性命开玩笑？！”
  又有人说，“这是在向朝廷讨军饷呢，北边战事未歇，南边又不安分，这可怎生是好！”
  “要不多派一些大夫过去？”
  此人刚说完，便遭了白眼，“等大夫过去，南国都打进来了！”
  乱哄哄的，各执己见。
  “够了！”皇上一拍龙椅扶手，而后看向申老，“太傅，你可有什么高见？”
  申老合手一礼，而后看向兰尚书，“皇上，老臣要先问问兰大人，国库支出了西北军饷之后，能否负担起南疆的军饷。”
  兰尚书整了整神情，出列，“皇上，除去皇室开支、官员俸禄、修路建桥等工程支出，国库剩余不足两千万两白银。”