听到沈凤璋说郑氏这些年对丈夫儿子当年的同僚好友极为疏忽，老夫人脸色顿时阴沉起来，嘴角紧抿，深深的法令纹如同纵横的沟壑。
  “去把郑氏给我叫来！
  沈凤璋有多高兴老夫人回来，郑氏就有多少不快。
  静皎院里，郑氏眉头紧皱，保养得当的脸上全是烦躁，“老夫人这次怎么这么快就回来了！”她原先还想亲自去一趟栖玄寺，趁老夫人没见到如今的沈凤璋前，把她的反常说一说，鼓动老夫人寻个高僧做场法事。
  现在老夫人提前回来见了那个邪物，她那些话说上去恐怕没那么好效果了。
  郑氏刚在想如何能让老夫人信她，就听见老夫人命人请她去正堂。
  半道上，绿珠向老夫人的人打听老夫人寻郑娘子有何事，结果碰了个软钉子。郑氏见状，拨了拨指甲套，心里略有不好预感。
  果然一踏进正堂，一声厉喝便冲她而来。
  “郑氏！这个家你是怎么当的！”
  郑氏一激灵，抬头看向老夫人那张阴沉沉的脸，为自己辩护。她自认这么多年，没有做过对不起沈家的事。
  “那这些年的人情往来是怎么回事？！徐家、方家、彦家，这些人家和我们家怎么几乎断了往来？！”老夫人捻了这么多年佛珠的手狠狠拍在桌上，威风不减当年，震得在场大部分人都心里一颤。
  华美的指甲套用力掐进掌心，郑氏飞快看了眼坐在一旁的沈凤璋，开口朝老夫人解释她如此做的用意，并且特意点明在她的操持下，他们沈家已经和众多世家保持多年友好往来关系，逢年过节，都会有人情往来。
  沈凤璋有些担心老夫人会被绕进去，毕竟她早已见识过这个时代人们对于簪缨世家的向往崇敬。好在老夫人冷哼一声。
  “和世家往来，用得着削减其他人家的节礼？！”老夫人也崇敬世家，但她作为农妇，朴实地认为多个朋友多条路。况且那是她丈夫儿子的朋友！
  老夫人看着郑氏，心里颇为后悔。虞氏的性子，能不沾事就不沾事，她想着郑氏当年未出嫁前，管理中馈、人际往来样样精通，名声极好，便把这个家交给了她，哪想到她会做出这种事来。
  面对诘问，郑氏丝毫不慌乱，她抬眸，直勾勾看着老夫人，“老夫人，这世间哪有这么好的买卖，既与世家结交，又和寒门庶族往来。”
  听到此，沈凤璋忍不住看了郑氏一眼，她原先还以为郑氏是太蠢，现在看来，她是太“聪明”了。
  老夫人一时被郑氏问住了，阴沉的脸色似有回缓之势。沈凤璋见状，索性起身算了一笔账。沈家这些年来往世家，除了每年不值多少钱的节礼和没多少的面子情，半点没赚到，断了庶族间的往来，则也断了祖父父亲当年好不容易维持的人脉。
  面对这笔账，郑氏的反应是——
  “世家清贵，这些年沈家的名声难道不是越来越好了？”
  沈凤璋早就料到郑氏会执迷不悟，见状，她朝老夫人拱拱手，“祖母，阿父当年如我这般大时，早已能替祖父分忧。阿父临终前曾叮嘱有事可去寻徐家、方家等几位叔伯帮忙。这些年我浑浑噩噩，将阿父的叮嘱忘得一干二净。”沈父急病而亡，临终前根本没力气和原主多说。但这并不妨碍她扯虎皮拉大旗。
  “如今我既已忆起阿父遗命，年岁亦以不小，也该担起郡公府重任。”沈凤璋说着，转身朝郑氏深深一拜，“这些年，多亏姨娘了。”
  郑氏恨得胸口生疼，眼珠子冒火。沈凤璋这是夺了她掌家之权！她忍着怒火，挤出笑，回了神不辛苦，随后看向老夫人，“老夫人，二郎虽然长大了，但她现在正是要专心仕途的时候，怎能因家中琐事分心。”
  老夫人一掀眼皮，“阿璋既然有这个想法，你这个做姨娘的，当然是要支持她。”
  郑氏笑不出来了。
  第16章 收拢人心
  郑氏已经离开，正堂里只剩下老夫人和沈凤璋。
  “你已经决定了？”老夫人苍老的声音透着严肃，没有半丝和蔼亲切。
  “孙儿已经决定了。”
  沈老夫人认认真真盯着站在堂中的少年，只觉光阴倒流，仿佛回到几十年前。阿璋长得像极了她阿父。当年她的儿子也是这般意气风发站在这间屋子里，对她承诺一定会将沈家带到高处。
  挥去脑中浮现的回忆，沈老夫人定了定神，“既然如此，那就按你说的办吧。这沈家终归是要由你做主的。”
  望着沈凤璋转身离去的背影，沈老夫人缓下脸上的强硬，心中一叹。虞氏是个不肯管事的，每日侍花弄草，除了二娘和她自己的院子，再不肯多管其他。一心要强，想掌权的郑氏又和二郎意见相左，她年纪大，也帮不上二郎多少。
  郑氏有句话没说错，二郎作为郎君，将来要专心仕途，怎么能让她分心管家事。再者，家中长辈尚在，却让二郎自己管理中馈，万一被人知道，也不好听。
  沈老夫人转着指间的佛珠，沉思片刻，只觉该把二郎娶妻这件事提上日程了。
  另一边，沈凤璋回到景行院，先是唤来芳芷。
  她虽然和郑氏、老夫人都说这家由她自己来管，但真要事事由她亲自督办，她还不得累死。所以——
  “名义上是我掌管中馈，但实际由芳芷你来负责。”
  芳芷一听，立刻跪倒在地，连声推辞，“奴只会照顾郎君，当不起这等重任。”
  沈凤璋起身，亲自扶起芳芷，她神情柔和，声音也带着安抚，“你从前没有管家经验无妨，我从老夫人那儿讨了万媪过来。万媪是老夫人的左膀右臂，精明能干，你有不会的尽可请教万媪和老夫人。”
  见芳芷脸上还有迟疑，沈凤璋神情严肃，“芳芷，我将此事交给你，也是信任你。”
  芳芷闻言，哪怕心里还有些忐忑，仍是咬着牙，郑重承诺，“奴一定不辜负郎君信任！”
  “莫怕。”沈凤璋面色缓和下来，“你只管放手去做，你身后还有我这个郡公在。”见芳芷脸上露出感动之色，她又微微一笑，“我当初允诺过你，只要你对我忠心，定然不会亏待你。如今便是了。”
  芳芷心中一震，微微低头，掩去失态的面容，小郎君不久之前的那次敲打在她心头浮现，小郎君要的是忠心。
  她原本只是郑娘子院中的二等侍女，因缘巧合被派来照顾小郎君，并得到小郎君信赖。如果没有小郎君，她今日恐怕还只是一名普通侍女，哪里能掌这么大权力。想到此，芳芷有了决断。
  “郎君，奴有一事要禀报郎君。”芳芷抬起头，“奴往日甚少提及家中情况，实际上——”她的话还未说完就被沈凤璋打断。
  “如果你是指你的兄嫂的话，大可放心。我早已派人把他们接到我名下的庄子去了。”沈凤璋神态从容。
  哪怕是刚才听见让她掌管府中中馈，芳芷都没有这般情绪外露。她扑通跪下，用力叩头，激动得眼睛发红，脸上容光焕发，“多谢郎君！多谢郎君！”
  从她来到小郎君身边那一日起，她的兄嫂便一直在郑娘子庄子上。为此她——
  忆起上回她对小郎君表忠心，实际上却隐瞒最重要之事，芳芷羞愧得不敢抬头看小郎君。
  “郎君恕罪，奴并非有意欺瞒。”她只是觉得小郎君年纪小，不信小郎君有能力。
  沈凤璋再度打断芳芷，如墨团一般乌黑的眼眸里不见丝毫苛责，反而一派温和宽厚。她弯腰扶起芳芷，温声道：“过去之事休要再提。我五岁之时，你便来到我身边，我们主仆多年，你对我是否忠心，我难道看不出来？过去是我疏忽，未曾察觉你家中情况。如今，你兄嫂已在我庄子上安家度日，你也可安心呆在我身边。”
  芳芷热泪盈眶，感激涕零，郎君居然不计前嫌，反而如此体谅她！她抬头直视沈凤璋，语气坚定，“郎君放心！奴的主人从今往后只有郎君一人！奴竭尽全力，定会替郎君办好事！”
  沈凤璋微笑着拍拍芳芷的手。不枉她特地命林钟去查芳芷的家事，接来她的亲人。芳芷以往的忠，是明哲保身，留一分的忠，而她要的是全心全意的忠。
  景行院里，主仆情深，春光融融，静皎院里却是凄风苦雨、三九寒冬。
  郑氏一进屋便发了好大一通火，见什么摔什么。好不容易发泄完火气，看到被自个儿打碎的那株最喜爱的珊瑚树，刚下去的火气又冒上来。
  “那个孽畜！畜生！”顾不上仪态，她一屁股坐在榻上，狠狠一拍茶案，口中怒骂着，心里对沈凤璋的恨意深入骨髓。
  在这个时候也只有郑媪能劝动郑氏，她抚着郑氏后背，如同慈母一般柔声劝慰，终于让郑氏冷静下来，“娘子，当务之急是驱走二郎君体内的邪祟。”只要驱了邪，二郎君恢复之前的性子，自然会对娘子言听计从。
  “到那时，再拿回掌家之权易如反掌。”
  郑氏脸色凝重，“先让我想想。”想想要如何让老太太生疑。
  还不等郑氏想出万无一失的法子，院外传来通报——二娘子来了。
  “快快快，快请二娘子——”郑氏话未说完，忽然瞧见乱糟糟的屋子，急忙改口，“请二娘子到书房。”
  沈湘珮这次是抱着一雪前耻的信念去参加袁九郎乐会的。她一心想好好表现，却不料中途断了琴弦，原以为愚钝不堪的二兄又让人大吃一惊，神采英拔。
  沈湘珮心里难受，虞氏多年的教导让她做不出来嫉妒二兄的事，只能拼命想是自己做得不够好。又要压着嫉妒，又不停苛责自己，沈湘珮郁积在心，越发痛苦。她向虞氏哭诉，虞氏虽然安慰她，却也劝她放宽心，无需如此要强，莫要将自己逼得太紧，人生一世，自在随性最重要。
  “姨娘，是我错了吗？是我真的太争强好胜了吗？我是不是不该如此要强？”沈湘珮趴在郑氏膝上，泪眼朦胧，眼泪簌簌而下。从懂事以来，这还是她第一次如此失态。
  “当然不是！”郑氏看着沈湘珮仰起脸时红肿的眼眶，心痛不已。她深吸口气，抚着沈湘珮的头顶，一字一顿道：“二娘，你没错。要强没错！你不过是想让自己优于旁人而已。”
  她在闺中时，也处处争强，不肯屈居人后。她平生最遗憾之事，便是她明明比虞氏优秀，却因庶出，只能嫁给沈懿为妾。
  沈湘珮心里的郁气稍微散了一些，却仍啜泣着开口，“可是这回二兄比我好。我——”她停顿了一下，“我嫉妒二兄。”沈湘珮泪水又重新滚落下来，“我觉得羞愧，我竟然嫉妒二兄。”更让她难过的是，她嫉妒的对象是二兄，那个向来被她瞧不起，只会阿谀奉承，没有任何真才实学的二兄。
  郑氏怜爱地拍拍沈湘珮的肩，语重心长，“嫉妒乃人之常情，你用不着过分介怀。你——”
  屋外忽然变大的响声打断郑氏的话。
  她有些恼火，“怎么回事？绿珠！”
  绿珠从外进来，看了眼匆忙擦泪的二娘子。
  “无妨，二娘子不是外人。”
  绿珠咬了咬牙，禀报道：“是小郎君身边的芳芷带着人过来取对牌，还来、来搬账本。”郑娘子为了方便，有些账本直接放在了静皎院。
  “对牌？账本？”经过郑氏的安慰，沈湘珮心情已经恢复许多，此刻听到几个关键字眼，立刻察觉出问题。
  绿珠低着头，“回禀二娘子，小郎君今日夺了娘子的管家权，说要由她亲自管理。”
  “胡闹！”沈湘珮柳眉紧皱，脸上满是不快。她抛下绿珠和郑氏，快步走到院中。
  不知不觉间，夜幕降临，院子里点起灯笼，明亮的烛光下，沈湘珮瞧见二兄身边那个侍女正站在一旁指挥带来的仆从搬东西，她厉喝一声，“全都给我放下！”
  静皎院刚好在通往江伏院的路上。刚从外边归来的沈隽听见静皎院里的吵闹声，偏头瞧了眼灯火通明的院子，他朝提着灯笼引路的黎苗问道：“府里出了什么事？”
  第17章 三问
  从乐会出来后，沈隽并未直接回郡公府。张四郎几人既钦佩沈隽的画功，又欣赏他的为人，更同情他因为身份的缘故要遭受幼弟的欺凌。他们几个商量过后，决定拉沈大郎君一把。
  为此，乐会结束之后，他们便邀沈隽去白闻楼喝茶赏画。白闻楼有天下第一楼之称，是天底下所有文人心中的圣地。楼里常年聚集着爱好书画文学的文人骚客，个个才华横溢，大部分人甚至名扬四海。平常人连踏进白闻楼的资格都没有。
  张四郎几人出身不凡，在国画上造诣很深，在白闻楼中也有些分量。有他们几人引荐，沈隽算是融入白闻楼，并得了一个参加白闻楼下月端午书画会的资格。
  碍于天色不早的缘故，沈隽并未在白闻楼久留。张四郎把沈隽送出门的时候，特地叮嘱他道：“阿隽，你平日无事，便来楼里坐坐。还有，阿隽你这些日子好好准备一下。阿隽你本就极擅山水，若是能在下个月书画会上荣登三甲，对阿隽你助力极大。”
  沈隽面上带着恰到好处的感谢，既能让人感受到真诚，又不让人觉得他感激涕零，过于诚惶诚恐，“四郎放心，我一定会好好准备。这次真是多谢四郎了。”
  坐在回府的牛车上，沈隽的心思依旧在下月的书画会上。他和张四郎几人结交的目的就是这场书画会。
  作为天下第一楼，白闻楼每年都会办一场文会，一场书画会。哪怕原本只是一个无名小卒，只要在白闻楼书画会上夺得前三，就能名扬四海。
  白闻楼能给他想要的名声，还能给他提供入仕的机会。
  白闻楼文会和书画会上的魁首，才名远扬之后，都有机会被直接朝廷招纳为官。
  像朝中的寒门新贵给事黄门侍郎程淓川就是六年前白闻楼文会魁首。
  九品中正限制门第，寒门庶族想要入仕，基本只能从军。白闻楼作为少数几条能让寒门文人入朝做文官的路，每年有无数人挖空心思想要得一个参加资格。
  顺利拿参加书画会的资格，沈隽心情很好，甚至在听见静皎院的吵闹喧哗之后，有闲心打听一句府里发生了什么。
  黎苗嘴巴甜，又爱打听，哪怕他也刚回府没多久，早就得了一耳朵消息。
  “郎君，奴听说下午小郎君和郑娘子闹起来，小郎君直接夺了郑娘子管家权，放出话来以后由她亲自管理中馈！”黎苗摇摇头，忍不住开口，“小郎君这不是胡闹吗？”