“……之前并未见过。”
  祝雁停低笑：“萧大人还在国子监念书时，我尚且被家事所扰，无心向学，去岁才入的国子监，彼时萧大人已高中探花，去了工部，自然不曾见过。”
  祝雁停说得坦然，萧莨略有意外，怀王府的事情，他也曾听说过。
  怀王府与他们承国公府同是景瑞皇帝的后人，第一代怀王是景瑞皇帝的第二子，怀王这一脉从景瑞朝起就一直留在京中，从未就藩。而他们承国公府的爵位，则袭自承瑞皇后，承瑞皇后是大衍朝除开国皇后外唯一的男后，其与景瑞皇帝有一女，封承国公主，公主随了皇后姓萧，后招婿生子，才有了之后的承国公府。
  只是如今五六代过去，两家关系已经疏远，承国公府因着军功在朝中依旧声名赫赫，怀王府则早已没落，若非前两年因为袭爵之事闹出风波，京中之人怕是都要忘了京里还有这么一个不起眼的王府。
  祝雁停说的“家事”多半就是指的那场风波，无非是嫡母早逝，继母不慈，老王爷昏庸，宠幸偏袒继妻幼子，闹着要换世子，叫全京城的人看了场笑话，直到两年前老怀王病重辞世，新怀王承袭爵位，一切才尘埃落定。
  祝雁停与如今这位怀王是一母同胞的亲兄弟，在那出闹剧中，想必也受过诸多波及。
  面前的少年郎一派云淡风轻的悠然之态，萧莨有些摸不准，他脸上的笑究竟有几分真意。
  祝雁停抬眸，望向萧莨：“萧大人，我可否多嘴问一句？你为何不随你父兄一块从军？而是选择做文臣，去的还是最清苦的工部？”
  萧莨端起茶盏，浅尝一口，沉默半晌，道：“我没有父兄的天赋，不会领兵打仗。”
  “不会？”
  “不会。”
  萧荣凑过来，笑着为之解释：“我二哥喜欢闷在家中捣鼓那些小玩意儿，我看他适合做个匠人。”
  祝雁停好奇道：“做匠人？”
  “对，他会做木雕、泥雕、沙雕，最灵活的就是那双手，进工部很适合他啊。”
  萧莨低声呵斥萧荣：“不得胡说。”
  “我哪有胡说。”
  祝雁停定定望着萧莨，眉目含笑，轻勾唇角：“我能理解，人各有志罢了。”
  萧莨扶着茶盏的手微微一顿，点了点头。
  夜色更沉，外头的雪似乎又大了些，满街华灯映着霜雪，如梦似幻。
  祝雁停伸手出栏外，接了一片雪花至掌心，细细看了片刻，笑着呢喃：“这上元节的花灯会年年都有，我却还是第一次得见，凑巧又碰上落雪，也算别有一番滋味了。”
  萧荣笑吟吟地接腔：“我二哥也是第一次来，我拉他出来放放风，他还不乐意。”
  萧莨嗓音淡淡：“既然年年都有，以后机会还多得是，何必特地冒着风雪出来。”
  祝雁停不赞同道：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同，明岁再来，或许便不是今日这番心境了。”
  他一只手支着下巴，说话时始终凝视着萧莨，眼中含笑，仿佛意有所指，又似随口无心之言。
  萧莨没有接话，眸色略沉，移开了目光。
  从茶楼出来，已至戌时末，怀王府的家丁将马车赶来，萧荣见状问祝雁停：“你这就回去了吗？”
  “不早了，府上有宵禁，得早些回去。”
  祝雁停说罢，与立在一旁的萧莨点点头：“萧大人，下回见。”
  萧莨沉下声音：“郎君慢走。”
  祝雁停上了车，马车辘辘而去，只余积了雪的地上碾出的两道深浅痕迹。
  萧荣笑着感慨：“这位怀王府的小郎君，还挺好相处的，没什么架子嘛。”
  灯火映在萧莨的黑瞳中，半晌，他道：“宗室之人，我等不宜结交，以后在书院碰上了，也尽量远着些。”
  萧荣愣愣张了张嘴，一时不知当说什么好。
  “走吧，今晚你玩够了，我们也回去吧。”
  萧莨已提步离开，萧荣只得匆匆与同窗们招呼一声，跟上去，嘴里嘀咕：“既然不宜结交，做什么先头还要答应与他一块喝茶……”
  回答他的，只有萧莨沉默的侧脸。
  亥时二刻，祝雁停提着花灯缓步走进王府大门，尚未进二门，怀王身边伺候的人便迎了出来，说王爷请他去书房一趟。
  祝雁停将花灯交与身旁的小厮，吩咐道：“先送去我房里。”
  来人将祝雁停引去书房，怀王祝鹤鸣正在伏案作画，见到祝雁停进来，搁了笔，示意他坐。
  下人上来热茶，祝鹤鸣将房中伺候的人挥退，只余兄弟二人，祝鹤鸣打量着祝雁停，笑问他：“花灯会上可还好玩？”
  “尚可。”
  “见着人了吗？”
  祝雁停抬眸，似是想到什么，眼中有转瞬即逝的笑意：“见着了。”
  “他如何？”
  祝雁停的眸光动了动：“……是个好的。”
  祝鹤鸣注意着祝雁停脸上神情的变化，漫不经心地把玩手中镇纸：“雁停，你果真想好了？”
  祝雁停轻吹了吹手里的茶，淡道：“兄长说过的，我们只有站得更高，别人才没法将我们踩下，不是吗？”
  祝鹤鸣深深望着他，眼瞳微缩，化作一声叹息：“委屈你了。”
  “能为兄长分忧，有何委屈。”
  祝雁停不在意地摇头，复又笑了：“我不去，我们也没有别的姊妹能去，再者说，那位萧家二郎，怕是不喜女子，萧家，是我们仅有的机会。”
  “你若是不愿，不必如此。”
  “并无不愿，”祝雁停的手指轻扣茶盏，低声喃喃，“我愿意的，我们怀王府也是景瑞皇帝的后人，凭什么，就不能争一争。”
  况且细算起来，他们也确实是有机会的。
  景瑞皇帝是大衍中兴之主，与继位者永毓帝曾共同开创过数十年的衍朝盛世，只是自永毓帝起，皇室一脉便一直子嗣不丰、人丁单薄，接连两代帝王都仅有一子，到了先帝这一辈，倒是还有兄弟三人，但因一场夺嫡之变，其一身死，累及妻儿，另一则被封了个长留郡王赶去蜀地，先帝登基后还曾下明旨令其及其子孙后人永世不得归京。
  及到当今皇帝，因着早年接连夭折了数名幼子幼女，皇帝深受打击，心性大变，封了唯一的异母兄弟为皇太弟，从此一心修仙向道，不问政事。因此，除去皇太弟和被赶出京的长留王，往上数几代，竟是他们怀王府与皇室血缘最近，只怀王府向来低调惯了，既有储君，自然不会有人在意他们。
  可若是皇太弟没了呢？
  皇帝虽无心政事，却非全然昏庸无能之辈，朝堂上内阁与储君两派分庭抗礼，彼此制衡，他尚且能坐稳皇位，但皇太弟正值壮年，风头必然日盛，当初立储是迫于群臣压力，原非皇帝本意，陛下对这位储君的忌惮，明眼人都看在眼里。
  只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵马的萧家支持……
  即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有机会，谁又能不垂涎那九五至尊之位。
  祝鹤鸣未有接腔，见祝雁停手里的茶盏空了一半，拎起茶壶，亲自给他添满。
  一盏茶喝完，祝雁停起身告辞，祝鹤鸣叮嘱他：“无论如何，万事小心。”
  “我知，”祝雁停应下，“不过要成事，还得麻烦那位刘首辅运作一番。”
  祝鹤鸣勾唇：“不必多虑。”
  祝雁停不再多说：“那弟弟先行告退了。”
  “去吧，你嫂子今晚亲手炖了汤，给你留了一碗，还在厨房热着，记得叫人去给你拿。”
  祝雁停谢过，退出书房，回去自己住的翠竹院。
  那盏枫叶花灯被搁在他房中窗台边，烛火隐隐绰绰，只剩下最后一截灯芯，祝雁停立在窗边，指腹轻轻摩挲着灯纸，火光在他漆黑的双瞳里跳动，再沉入眼底。
  小厮端着热好的汤进来，祝雁停接过，抿了一口，淡声问：“阿清，你说……那位萧家二郎如何？”
  叫阿清的小厮想了想，踌躇回答：“萧家郎君相貌自是一等一的好，别的小的倒也看不出来。”
  祝雁停闭眼，眼前似乎又浮现起那人乌眉似剑、眼若星辰的模样，轻声一笑：“你说的不错。”
  第3章 攻心之计
  庭院深深，繁花似锦，面覆忧色的青年无心欣赏，被人引领着跨过几道门，穿过曲水长廊，进到一处杨柳堆烟的院中。
  领路之人躬腰做请：“郎君，我家主人在里头等您，请。”
  语气虽客气，面上却无多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，乌木大门紧闭，檐上有鸦羽正展翅斜飞而去。
  “……你家主人，是何人？”
  对方未有解释，只重复道：“郎君请。”
  大门洞开，青年犹豫走上前，跨过门槛，身后之门又骤然阖上。
  他下意识地回头看去，伸手去推，岿然不动，只得作罢。
  环顾四周，屋内陈设简单，目所及处仅有一桌、一书架、一坐榻、一山水屏风，和立在角落处的香几，几上香炉里有青烟正袅袅而升。
  “柳郎君觉得我这园子如何？”
  屏风后忽然传出人声，听声音应当是个少年，语中带笑，隐有几分促狭之意。
  青年警惕望过去，只能瞧见屏风后一个隐约的轮廓：“你是何人？”
  祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧着茶，打量着屏风之外的青年，那人看不见他，他这头却看得真切，青年长身玉立，乌发黛眼，端的是好相貌，只眉宇间忧思甚重，与前些日子在书院里瞧见时意气风发的模样相去甚远。
  半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知晓，我是来帮你的就够了。”
  柳如许眸色微黯，神情中的戒备愈深：“你帮我？”
  “自然是帮你，”祝雁停笑着，漫不经心地转动大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解进京，你这些日子四处奔波，可找着救命的法子了吗？”
  柳如许瞬间白了脸。
  祝雁停唇角的笑意加深。
  柳如许是萧莨青梅竹马的未婚妻，祖父曾官居二品尚书，与老国公是挚交，柳如许与萧莨指腹为婚，即便出生后发现都是小郎君，这桩婚约依旧延续下来，俩人自幼感情甚笃，原本待今年柳如许春闱之后便会完婚，柳家却在科考放榜之前出了事。
  柳父柳重诺是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告发贪墨税粮中饱私囊，大衍如今贪官遍地走，这事原本真算不得什么大事，可偏偏去岁入冬，朝廷下旨戍北军开春之后出兵攻打被北夷人占去的凉州失地，就地征取秦、晋二州各府的税粮以补充军需，在柳重诺被人告发后两日兵部传回军报，戍北军败了，不但没有收回失地，还又丢了四座城池。
  朝野上下一片哗然。
  大衍朝如今内忧外患、天灾人祸不断，南边数年来动荡不安，大大小小的匪乱无数，闽粤二州已被匪军占领，自立为王。西北面还有二十余年前新崛起的达利汗王一统北夷，建立新朝，与大衍分庭抗礼，最强盛之时甚至一举攻下大衍凉、雍、秦三州数百城池。若非承国公萧让礼率戍北军力挽狂澜，先后收复秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷铁骑已长驱直下，踏平了整个大衍。
  这次朝廷有意收复已丢失近二十年之久的凉州几大要害之地，却一败涂地，消息传回，惊动朝野，连许久不问政事的皇帝都重新出现在朝堂之上，柳重诺之事偏偏就撞在这个枪眼上。
  “柳知府这贪墨军粮一案，往轻了说是贻误军机，往重了论，说他通敌叛国也是可以的……”
  祝雁停尚未说完，便被打断，柳如许紧咬牙根辩解道：“朝廷要求征收的税银和粮草，家父都已如数上交，他确实有错，可也只是多压榨克扣了下头的百姓，他决计没有，也不敢贪墨军粮，更遑论通敌叛国。”
  祝雁停嗤笑：“你与我说这些没用，得要朝廷信，要陛下信，我且问你，你这些日子四处求人，可有人愿意为你父亲在陛下面前开脱解释？”