祝雁停垂眸应下：“兄长放心，再无下次了。”
  自祝雁停那出来，萧莨跟随萧蒙去他帐中，萧蒙叫伺候的人都退下，沉默须臾，叹道：“今日之事，回去后我便与母亲禀报，亦会写信告之父亲，想来母亲也不会再反对你们，以后……你好生待他吧。”
  萧莨的神色是前所未有的认真与郑重：“雁停为我做过的，我都记着，这辈子我都会待他好，他会是我唯一的妻。”
  萧蒙点点头，又笑了一笑：“他怎喊你表哥？”
  “嗯，”似是想到什么，萧莨的眉目间泛起温柔，“他说与我们萧家同是景瑞皇帝后人，喊表哥并无错处。”
  “他倒是乖张，这么说来也确实不算错……”
  见萧蒙欲言又止，萧莨问道：“兄长可还有什么顾虑？”
  “……那位怀王，我今日是第一次见，你从前可与他有过接触？”
  “并无，怀王低调惯了，又未入朝堂，若非因为雁停，我亦不会与之结交。”
  “低调吗？”萧蒙念着这两个字，深思片刻，道，“今日围猎，在一众宗王中，除了皇太弟，属他猎得猎物最多，我观他样貌，虽看着谦和有礼，却不似全然不沾世故之人，怀王尚且年轻，若无半点野心，反倒稀奇，且……”
  萧蒙说着略微一顿，似难以启齿，踌躇片刻，到底说了下去：“阿莨你有否想过，雁停他愿为你放弃王爵，嫁入国公府，他对你一片真心自不用说，但这事肯定会有人背后嚼舌根说些不好听的，尤其怀王，他好歹是宗室王爷，却将自己弟弟嫁出，还不知会怎么被人议论，你可见他有过犹豫？”
  “我知道兄长在忧心什么，”萧莨目光沉沉，“无论他是否当真有野心，都与国公府无关，雁停入了萧家门，便是萧家人，我自会护他周全。”
  萧蒙长叹一声：“你能拎得清便好，并非是我小人之心，只是如今这世道，我们不得不倍加小心。”
  “……今日之事，兄长以为是否当真是皇太弟所为？”
  “不好说，”萧蒙略微摇头，“或许就是意外，或许确实是皇太弟鬼迷心窍，又或许是别的什么人做的，但无论如何，陛下心里这根刺，是拔不掉了。”
  萧莨一时不知当说什么好，萧蒙神情疲惫，哑下声音：“天下已然乱成这样，这圣京城里的皇子王孙们却依旧在争斗不休，实在是……”
  萧莨迟疑问道：“兄长可是收到了什么消息？”
  “南边传来的，闽粤的匪军数日之前已攻下了南疆邕、滇二州，奏报应当这两日就会呈到御前。”
  萧莨愕然：“邕、滇二州失守了？”
  “确实失守了，非但是南疆，匪军来势汹汹，若非有定国公镇守江南，只怕如今匪军已与朝廷分江而治了，但定国公年事已高，也不知还能守得住几年，就连南边那些蠢蠢欲动的各地藩王都惮于定国公，暂时被压制着未有动静，就怕一旦定国公故去，南边便会彻底乱了。”
  萧莨眉心微蹙：“便是如此，我们也做不得什么……”
  萧蒙轻吁一口气：“待将你与雁停的婚事定下，我会尽快返回军中，如今我等也只能尽人事、听天命，只管做好我等该做的。”
  萧莨不再多言，只宽慰萧蒙：“兄长且放宽心，不必多想，世事纷杂，但终会有拨云见日、尘埃落定的那一日。”
  萧蒙怔忪一瞬，叹道：“但愿吧。”
  第17章 昵昵之音
  因这一场突生的变故，围猎提前结束，当日浩浩荡荡的御驾便启程归京。
  皇帝下令严查事情始末，无奈查来查去都似一场全然的意外，最后也只能以失职为名罢免了京北大营统领的职务。
  归京后两日，南边传来奏报，匪军以破竹之势在短短两月之内，攻下滇、邕二州大部分城池，现已剑指黔州，更有冲入当地藩王府中的，大肆屠戮，将人首挂上城头示众，赤裸裸地对王权皇威发起挑衅。
  一时间，朝野上下人心惶惶，有提议让驻守江南的定国公领兵回击夺回失地，也有认为南疆荒蛮之地丢了便丢了，固守江南便可，两边争论不休，皇帝却连脸都没露一个，只叫内阁发下诏书，传令各地官员据城固守，切不可再丢一城一池。
  萧蒙和萧莨被单独召进宫中，皇帝召见他们的地方是寝宫之侧建起的一座天门台，专供他修道之用，偶尔还会在此召见官员。
  俩人走进殿中，但见火光颤颤、云雾寥寥，丹炉中升起袅袅青烟，忽闪着赤焰。皇帝一身道人打扮，在高台之上闭目打坐，虞道子坐于他左手下侧，同样是仙风道气、天人之姿，另有十数道童，绕丹炉而坐，不时往其中添入东西，一板一眼，仿若提线的木偶。
  将他二人晾了一阵，皇帝才缓缓睁开眼，浑浊的目光淡淡扫过立在其下的俩人，声音低哑：“你们可知朕叫你们来，是为何事？”
  萧蒙微低下头：“臣不知，还请陛下明示。”
  萧莨亦垂首，一副恭谦之态。
  皇帝不出声，冗长的仿佛死寂一般的沉默后，他轻眯起双眼，望向前方殿外隐约可见的湛蓝天空，倏忽叹道：“天清日晏，这样的景致不知朕还能看多久。”
  “陛下说笑了，”萧蒙平静道，“便是在冬日，未下雪未下雨的日子，如此景致亦是稀疏平常，陛下想看，日日都能看得到。”
  “哪有那么容易，”皇帝眸色骤然一凛，斜眼睨向他，问：“南边的反贼、西北边的夷人，你以为朕还能挡得住几时？”
  仿佛早有准备，萧蒙镇定回话：“南边有定国公在，至少能保住江南各地，臣与父亲亦会拼尽全力，抵住外敌。”
  皇帝一脸淡漠，哂道：“定国公现已七十有八，可惜他不似你父亲，生了你这么个能干的好儿子，贺家后继无人，麾下亦无猛将，怕是待定国公一去，南边便要彻底乱了。”
  “……匪军如今不过占据四州，朝廷兵力远在其上，陛下不必过于担忧。”
  “若是他们当真打到江边上来了，朝廷兵马可能阻其过江？”
  一直没出声的萧莨闻言暗自蹙眉，南边不过丢了四个州而已，皇帝竟如此贪生怕死，现在就想着将之割裂、不管不顾，与匪军划江而治？
  萧蒙的声音也冷硬了些许：“若是屯兵江岸，借天堑之便将其挡下，应当无虞。”
  “可有把握？”
  “或可一试。”
  萧蒙的答案显然并未让皇帝满意，倒也没再为难他，沉默一阵，皇帝一声长叹：“朕知这些年辛苦你和你父亲，若有朝一日，戍北军平定西北，朕必不会亏待了萧家，你们也千万莫叫朕失望……”
  比起还远在天边的匪军，就在身侧的夷人显然更叫皇帝夜不能寐、寝食难安，但至少，萧让礼父子比起一个已垂垂老矣的定国公，总归要叫人心安些，即便他对萧家人，也并未有那么信任。
  萧蒙又怎会不清楚他这些纠结心思，面上只作不知，淡声应下：“谨遵陛下教诲。”
  皇帝的目光落到萧莨身上，打量着他，眼中多了一抹深意：“朕是糊涂了，竟不记得国公府还有这样一位出色的少年郎，如今见到人倒是想起来了，你是前科的探花，朕记得你写的文章，文采斐然、见解独到，堪称翘楚，你如今，在工部办差？”
  萧莨不亢不卑地应道：“臣是工部都水司的主事。”
  他只是个六品官，没有上朝的资格，除了那回的殿试，确实鲜有面圣的机会，即便是参加那些庆典、宴席，在人堆之中，皇帝也根本不会注意到他。
  “六品主事，屈才了……”皇帝沉声喃喃，似说与他们听，又似自说自话，话锋一转，又问，“朕听闻，国公府与怀王府有结亲之意，前两日怀王还特地进宫来与朕禀明，说其弟与你情投意合，愿结秦晋之好，甚至愿意放弃王爵只为与你双宿双飞，是否确有其事？”
  “确有其事，”萧莨的神情格外认真且诚挚，“臣与怀王府的小郎君同心合意，认定了他，愿陛下成全。”
  萧蒙帮腔道：“臣弟与怀王府的小郎君一见倾心，所谓情之所钟，非礼法所能规束，还望陛下体谅。”
  皇帝眸色几变，终是一笑：“既是有情人，朕又怎会不答应，从未有过祖宗规矩是宗室男丁不能嫁作他人妇的，既是两厢情愿之事，朕便成全你们，亲自为你们指婚。”
  “谢陛下隆恩。”萧莨赶忙谢恩，言语间多了几分真心实意。
  又说了几句，皇帝乏了，摆摆手示意他们退下，那端坐不动的虞道子抬眼，望向俩人并肩离去的背影，双瞳微缩，若有所思。
  马车驶离皇宫，萧蒙叹道：“若非南边出事，陛下怕也不会这么痛快答应这门婚事，还亲自下旨指婚。”
  皇帝如今愈加依赖他们承国公府，唯恐西北边境也守不住，终有一日会逃无可逃。
  他们不过是求一门婚事而已，他自然要满足。
  萧莨皱眉道：“陛下应当也是想借此让我们与皇太弟生出嫌隙，国公府与怀王府结了亲，还是陛下指的婚，皇太弟必会多想。”
  “皇太弟怎么想与我们无关，”萧蒙微微摇头，“陛下着实多虑了。”
  他们萧家向来无意掺和皇权之争，与皇太弟亦无不该有的往来，小姑出嫁之时，祝玖渊还只是亲王，彼时尚有皇太子在，若非祝玖渊诚心求娶，小姑又当真动了心，父亲也不会答应。
  那或许是萧让礼这辈子做过，最后悔的一件事。
  “之后陛下说不得会重用你，再利用你去对付皇太弟，你，……万事小心。”萧蒙沉声提醒萧莨。
  “我知，”萧莨应道，“我心中自有数，兄长放心。”
  傍晚，萧莨推开窗，一只小巧的黄莺鸟自窗前跃过，绕着窗外的梧桐枯枝盘旋一圈，跃身而下，落至窗台上，抖了抖羽翼，放声吟唱。
  萧莨微微睁大双瞳，黄灿灿的鸟儿格外喜人，千啼百啭、芳音袅袅。
  他怔怔看了片刻，神色一顿，转身快步出了门。
  王府的马车停在国公府侧门外，萧莨上车推门进去，因为走得过急额头上隐有渗出的薄汗，他一瞬不瞬地望着面前笑容粲然的祝雁停，好半晌，喉结滚了滚，喃喃道：“你怎么来了？”
  祝雁停眼眸含笑，不答反问：“表哥怎知我来了？”
  自那日围场回来，祝雁停因为脚上受伤一直没出过门，这几日朝中事情又多，萧莨亦抽不出空去看他，他们已有好些天没再见过。
  萧莨一时有些恍惚：“你的伤，好了吗？”
  “已经没事了，不然我今日也不会出来，这几日都未见到表哥，我有些想你了。”祝雁停笑着呢喃，坦然诉说心中思念。
  萧莨长久地凝视着他，祝雁停帮他擦了擦额头上的汗，被萧莨扣住手腕，拉入怀中，炙热气息落在耳畔：“我看到那只莺鸟，先前在你的院子里见过。”
  祝雁停抬手环上萧莨的脖颈，轻声一笑：“我特地带来的，好玩吗？”
  “嗯，好玩。”祝雁停总是带给他这样的喜出望外，叫他打心眼里欢喜。
  “我院中那些莺鸟都是我自个训出来的，从前还被关着的时候，用之与兄长传递信号，它们可机灵，……不说这个了，表哥，你今天进宫去了是吗？”
  “是，”萧莨的语气是难得的轻快，“陛下已经答应，会为我们指婚。”
  “真的？”祝雁停眸光乍亮，眼里有漫溢出来的惊讶与喜悦，“真的会赐婚？”
  “嗯，圣旨明日应当就会下来。”萧莨眸中带笑，轻颔首。
  “那可太好了，如此，便再不会有人反对我们，陛下可总算是做了件好事。”
  萧莨抬手抚上祝雁停的面颊，轻声一叹：“就只是要你放弃王爵，委屈你了。”
  祝雁停漫不在乎：“一个王爵而已，生不带来，死不带去，表哥以后对我好些，我便不委屈，你以后，可事事都得依着我。”
  “好。”萧莨未有半分犹豫，兄长之前曾说祝雁停身上没有祝家人的骄纵之气，其实不然，祝雁停的骄纵或许只对他，他亦十分受用。
  说了一会儿话，祝雁停便要走：“兄长叮嘱了我回去用晚膳，过两日我再来找你。”
  萧莨执起他的手，在指节上落下一个轻吻：“路上小心。”
  下了车，萧莨站在原地，目送马车离去。
  黄莺追逐着车舆，金色毛羽在斜阳下熠耀生辉，莺啼声渐远，那人的昵昵之音还依稀在耳边。
  第18章 不定心绪
  清早，祝雁停刚起身，正被人伺候着更衣洗漱，怀王妃身边的人送来册子，说是王妃为他备的嫁妆清单，请他亲自过目，若还有什么缺的，再行补上。
  祝雁停接过，轻勾唇角：“你们回去跟嫂嫂说，她有心了，这些已足够，不必过多麻烦。”
  将人打发了，祝雁停翻开册子随意扫了一眼，他嫂子果真大方，尽挑好的东西给他，沅济寺后山脚下那座御赐的庄子便在其中，想必是他兄长的意思。
  指婚圣旨已下，承国公府前几日业已送来聘礼，定下婚期，就在今年年底。
  祝雁停搁下册子，心神一时有些恍惚，这是他想要的，无论是为了兄长，还是为了私心，这就是他想要的，他应当高兴，应当满怀希冀，可不知为何，他心中并不踏实，只无法说与旁人听。