她抬头看向萧怜，“萧怜，你信不信得过本宫，本宫说不准，但是本宫信不过你，你该如何作保？以你的本事，若是本宫手里没了梨棠这个把柄，只怕就算熊北极将军在此，也奈何不得你，你说是吧？”
  萧怜望了一眼梨棠，这孩子还不知发生了什么事，大眼睛忽闪忽闪的，只顾着看热闹，于是向她笑了笑，挤了挤眼。
  “那么皇后娘娘认为，我该如何作保？”
  “好，你既然让本宫说，那本宫就说了。”沈玉燕手一招，“来人啊，拿上来吧。”
  门口走进来的却是杜棋砚，手里拿着一对拴着铁链的物件儿，他望了眼萧怜，“殿下，臣……”
  萧素怒喝：“见了皇后娘娘不先请安，却去与那罪大恶极之人说话？”
  杜棋砚无奈，双手捧起手里的东西，向沈玉燕跪下，“臣，杜棋砚，奉皇后娘娘懿旨，已将五爪困龙钩带到。”
  秦月明挣扎道：“不行！那是用来锁战俘死囚的，锁上就再也拿不下来了！我们爷是凤子龙孙，不能用在她身上！”
  “秦月明！”萧怜一声厉喝，“做你该做的事。”
  “可是……”
  “帮我照顾好棠棠，从现在开始，你就是她真正的娘亲！”萧怜傲然昂了昂头，哗啦一声，腕上的杀生链蜕去掉在了地上，再一下一下解开鲜红的软皮护手，随手扔了。
  她笑眯眯望着杜棋砚，“杜将军，来吧，我准备好了。”
  杜棋砚捧着困龙钩来到她面前，背对着沈玉燕，神情极为艰难，低声道：“殿下，我……”
  “好了，我知道你有自己的苦衷，这次，是我回来晚了，失了先机，落入天罗地网，与人无尤，你动手吧。”
  这时，萧誉叫道：“且慢！母后，九皇妹已经束手就擒，她毕竟父皇最为钟爱的孩儿，可否等到父皇醒来，再做定夺。”
  沈玉燕妖艳的凤稍一挑，“后宫之事，向来本宫做主便是，你父皇他最近身体不好，就让他睡着吧。”
  那边萧素提着刀催促，“杜棋砚，还磨蹭什么，快点上了困龙钩，本殿这刀已经提的累了，说不准什么时候就弄伤了梨棠的小脖子！”
  杜棋砚见事情已再无转机，捧着困龙钩的手有些微颤，不敢直视萧怜。
  萧誉急了，“等等，等等，或许国师快回来了，如果就这样锁了老九，国师万一怒了……”
  砰！
  沈玉燕戴满了珠玉的手狠狠地拍了桌子，“够了！国师已经失踪半个多月，整个堕天塔都已被搬空，他怕是已弃了朔方，哪里还会说回来就回来，你当本宫三岁的小孩儿，一会儿皇上，一会儿国师地搬出来吓唬本宫？”
  萧誉扑通一跪，“母后，儿臣不敢，儿臣只是不忍……”
  沈玉燕强压了怒吼，“好了，别说跪就跪的，搞得好像本宫多残忍似的。萧怜是皇上的公主，也该唤本宫一声母后，也算是本宫的孩子，你以为本宫就忍心这样对她？”
  她脸色旋即一变，“可是，当初梨棠郡主丢失那晚，萧怜都干了什么，整个璇玑城上下，皇宫内外有目共睹。如今事关生死，若是不锁了她，以她的本事，发起狂来，只怕没人再制得住她。”
  沈玉燕深深叹了口气，“本宫这也是无可奈何啊，杜将军，动手吧。”
  杜棋砚只好双手各执一只困龙钩，用几乎他自己都听不见的声音说道：“殿下，对不住了。”
  萧怜却无暇理他，看向对面不远处的梨棠，柔着嗓子，全没了往日的伪装，两眼弯弯，声音软软道：“棠棠，跟爹爹玩个躲猫猫好吗？说三遍小老鼠上灯台，爹爹就藏好了。”
  梨棠眨了眨大眼睛，点头道：“好。”
  说完，两只小手捂在眼睛上，开始口齿不清地念叨，“小闹鼠，上灯台，偷油七，下不乃，猫猫猫，喵来呐，尼里咕努滚下来。小闹鼠，上灯台……”
  嗤嗤地两声闷响，钝器刺破血肉的声音，萧怜一声没吭，两只困龙钩穿透琵琶骨，五爪合拢，将锁骨牢牢抱住，连着锁链，沉甸甸地挂在了她肩颈之间。
  杜棋砚手里小心拉着那两钩上的铁索，在前面引路，萧怜便转身，踏着梨棠奶声奶气的说唱节律，一步一步走了出去，地上是淅淅沥沥地一连串血迹。
  秦月明死死咬着牙，泪珠在眼眶里疯狂的打转，仰面强忍，不让它们掉下来。
  满满一屋子的人，却是寂静无声，梨棠甜腻的声音将每一个字都揉碎了一般地砸在了人心之上。
  等到那双小手从胖嘟嘟的小脸上拿了下来，秦月明已经换了笑颜，“来，棠棠，爹爹藏好了，母妃带你去找她，我们走。”
  ——
  翌日早朝，萧兰庸未再临朝，而是由沈玉燕垂帘，替皇上宣了一道旨。
  “先后慕氏，乃朕之原配，虽欺君罔上，罪有应得，但念其已死，既往不咎。其女萧怜，屠戮至亲，谋害国母，蒙蔽圣听，谋夺储君之位，妄图牝鸡司晨，罪大恶极。现人证俱在，铁证如山，供认不讳，赐冬至之日午时，以欺君谋逆之名，斩首于辕门之下。”
  此时的沈玉燕，已是挟持了终日昏睡的皇帝，缴了杜棋砚禁军兵符，身后又有掌握北大营兵权的霍崇光撑腰，开始了垂帘听政。
  她与萧怜之间，一个是正宫皇后之尊，掌控兵权，而另一个则是假冒皇子的公主、谋杀生母的大逆之人，一时之间，满朝文武，谁也没办法替萧怜说上一句话。
  即便是秦寿为首的太宰一派，此时也三缄其口，在朝堂上只出耳朵，不出嘴巴。
  他的女儿既然能蒙萧怜回护，在惊变中保得命在，那么当务之急便是合全家之力护住小梨棠，故而在朝堂上，他一改平日里油嘴滑舌，变得谨小慎微，不敢稍有差池，唯恐落了把柄，受了牵连，不但害了九族，也枉费了萧怜的一番心思。
  当朔方将这一惊天消息公诸于世时，距离冬至还有十日之遥。
  沈玉燕如此一步，显然是为萧素来日夺位，向圣朝诸国以及神都那边投石问路，除了静待时日之外，还在等着看圣朝诸国对这件事是如何反应。
  果然，这一消息，如一颗重型雷火弹，在整个西陆轰然炸开，瞬间掀起轩然大波。
  人人都道是北陆要变天了！
  三日之后，沈玉燕果然等来了第一封国书，却是来自西疆比邻的小国北瑜。
  朝堂之上，使者端端正正、恭恭敬敬立在下方，沈玉燕坐于垂帘之后，由杨公公将那纸国书呈了上去。
  那染了殷红指甲的手指将国书摊开时，只看了一眼，沈玉燕的脸色当下就变了！
  她啪地扣上国书，直接从珠帘后扔了出去。
  “北瑜来使，你们王上到底什么意思？”
  那使者谦恭有礼道：“回皇后娘娘，吾王的意思，在国书上，已经写得很清楚。”
  “岂有此理！萧怜是国之逆贼，弑杀先后，欺君罔上，不日问斩，你们北瑜王是不是脑子有病，这个时候提出和亲？”
  北瑜使者该是胆子极大，并不畏惧，“回皇后娘娘，在下出发之前，吾王有言，秋猎之上，曾亲见九公主叱咤风云，惊为天人，当时便曾慨叹，朔方有萧云极，称霸西陆，指日可待。可如今，这盖世的英雄，竟然是个女儿身，而贵国又要拿去问斩，摘了她的脑袋，既然你们如此不稀罕，不如就请做个人情，将她送与吾王为后，吾王愿割半壁江山相赠。”
  一时之间，满朝哗然。
  秦寿稍稍松了口气，轻轻咳嗽了一声。
  这一天稍晚时间，又有三五个邻国的使者先后觐见，所为的都是同一件事，求取九公主萧怜！
  到了第四日，又有稍远的几个小国国书送了过来，内容大同小异，无非是愿倾国求一人。
  第五日、第六日，日日如此，整个西陆三十余国，除了空桑、藏海和孔雀三大王朝还没动静，其余诸国，求婚的国书便向雪片一样飞了过来。
  三十来个使者济济一堂，讨论的无非一件事，到底谁能将九公主萧云极给带回去！
  这边。
  “听说这九公主浑身上下，除了那张脸，没一块好皮肉啊，你们王上那么好色，还是算了吧。”
  “哎？话可不能这么说，我们王上爱色，可不昏庸，所谓娶妻取贤，若是能求得云极公主为后，只怕这西陆的版图就一天一个样了。”
  那边。
  “你们王上今年贵庚啊？”
  “八十。你们王上呢？”
  “八岁。”
  “……，幸会幸会。”
  “……，有礼有礼。”
  “嘶，听说，这云极公主，还有个来历不明的女儿啊。你家王上难道就不介意？”
  “抢还抢不过来呢，谁还顾得上这个！若是抢了一个萧云极回去，胜过百万大军，替别人养个孩子算什么。再说了，金雕逐鹿上，千百双眼睛都看见了，云极公主是怎么对那孩子的，那是豁出命不要，也要护着的宝贝，若是我们王上对那孩子视若己出，她还不死心塌地地追随吾王！”
  哎？怎么好像说的有点多了呢？
  “……”
  端方殿上，坐在萧兰庸龙椅上的沈玉燕将书案狠狠一拍，“混账！别以为这么多人巴巴的求娶你，本宫就会放过你！时辰一到，不管有多少人拦着，本宫都要当众斩了你！”
  她正震怒着，外面就又有小太监来报，“启禀皇后娘娘，孔雀王朝求亲的使者到。”
  “千渊也来凑热闹？”
  “回娘娘，不但来了，而且是直接带了上千人的接亲队伍直接进了城的！”
  “萧怜！这么多人要你活，本宫，偏偏要你死！”
  她广袖一扬，将那案上厚厚的一摞国书统统推落到了地上。
  ——
  如此又是一日复一日，冬至这一天，很快就要到了。
  天牢深处，一处枯井。
  日光直射之时，井下传来女子娴淡的声音，念唱着一首童谣。
  “小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来，……”
  每一日，只有这个时辰，萧怜困坐在井底，头顶上才会有一点日光。
  她借着日光，用指甲认认真真地在井壁上刻着三个小人，“棠棠，爹爹，和娘亲。”
  因为被锁了琵琶骨（注1），双臂稍加用力就是阵阵剧痛，她就只能用指甲在石头上一点点磨，反正没什么事可做。
  “胜楚衣，就快冬至了，你说东煌四季如春，有很多好吃的，我真的很想去看看。”
  她浅浅笑意，仰面望天，吹了声口哨，便有一只小麻雀，扑棱棱穿过枯井上空的牢笼空隙，飞了下去。
  ……
  到了问斩这一日，璇玑城万人空巷，就为了看上一眼那个云极太子变回女人，是怎生一副模样。
  萧怜立在囚车之上，长发垂落，一身雪白的囚衣，双手双脚都戴着沉沉的枷锁，两肩之间，是浸透的殷红，狰狞的困龙钩如一只吸血的钢铁毒虫，攀附在她的肩颈之间。
  因着没了平日刻意装扮的峥嵘，女儿家艳极的眉眼就展露了出来，虽是落难，却风骨不减半分。
  三十余国来使，被沈玉燕一顿乱怼，谁都没求亲成功，却多数赖着不肯走。此时乌泱泱就挤在断头台下候着，云极公主人还没死，他们这差事就不能算完。
  眼看着囚车停了下来，萧怜一步一步登高，俾睨地将前来观斩的人山人海扫视一周，仿佛那下面的人并非是来围观她如何赴死，而是前来向她膜拜的。
  负责监斩的是霍崇光，他一声厉喝，验明正身，“下方何人，还不跪下！”
  萧怜回身咧嘴一笑，“老头儿，到底该跪的是谁？”
  霍崇光立刻就吹了胡子，“大胆！死到临头，还敢目无王法！”
  萧怜嫌弃地白了他一眼，负手而立，“父皇昏睡至今，并无废太子诏书，本宫被沈玉燕假传圣旨问罪，即便今日赴死，也依然是朔方名正言顺的太子，这里到底该跪的是谁，霍老头，你心里难道没数？”
  “哎呀！我就不信你不跪了！”立在霍崇光身后的霍城霜撸起袖子，到了萧怜面前，抬腿向膝窝上就是一脚，“我看你不跪！”