这时，老张说了个笑话，我笑得前仰后合，叹道：“曹叔一向不苟言笑，我以为他手下皆似吕兄一般，不想你竟这般有趣！”
  老张笑而摇头：“先生乃随和之人，否则怎会教出公子这般。”
  我说：“也不知你如何遇得了曹叔？”
  老张道：“当年我家乡遭了灾，儿女妇人都去了，无衣无食，流落街头。幸遇得先生，留我在家中帮佣，此后便一直留了下来。”
  “原来如此。”我颔首，“那么吕兄呢？”
  “他亦是家中有了变故，消沉自弃，几欲轻生。后来先生路过看到，将他开导一番，收到了身边。”
  我哂然。想起曹叔当年被祖父收留的事，再看看现在，他这般行径，倒像是继承了祖父的衣钵。
  “曹叔乃心善之人，一向仁厚。”我感叹道：“他一向敬重我祖父，重逢之后，他也说要与我一道去淮南祭告。不想他如今却是去了荆州，我到了祖父墓前，也不知如何解释才好。”
  老张道：“女君莫怪先生。他也是日理万机，离开不得。”
  “哦？”我说，“也不知他忙于何事？”
  老张正喝酒，听着这话，杯子停了停。
  他看看我，目光平静，一笑：“不过是些经商之事。女君那日也看到了，先生手下帮佣甚多，自然有一份大家业。不过女君放心，先生应承之事，他假以时日必会办到，不必急于一时。”
  我不料他如此警醒，一番铺垫竟是泡了汤。
  “此言甚是。”我笑道，说罢，又拿起酒瓶给他添酒。
  老张却摆摆手，道：“明日还要早起，多饮误事，今日可止。”
  看来曹叔和曹麟挑人的确靠谱。不过日子还长，不急于一时。
  第二日，我早早地醒来。
  一来当侍婢无懒觉可睡，时日久了便养成了习惯。二来这农户家中的卧榻到底远不如桓府和沈府，被褥也不知多久洗一次，带着一股味道。我在公子身边这些年，也跟他一般变得洁癖起来，闻到怪味便翻来覆去睡不着，实在忍不得，便半夜爬起来，去马车里取来自己的铺盖铺上。
  但吕稷比我起得更早。
  我走出房门时，他已经在打水喂马，精神抖擞。
  “女君若要用膳，厨中有面饼稀饭，刚烧好。”他看到我，对我说道。
  我笑了笑，谢了他，自去用膳。
  院子里，传来敲打的声音。我一边咬着面饼一边朝外面看去，只见吕稷正修理着车轴，专心致志。
  我想起昨夜起身去取褥子时，看到他睡在屋外的檐下，且睡得浅，我才开门，他就坐了起来。那般警觉之心，倒不像是专为护卫我而为之，而是日积月累的习惯。吕稷是南方口音，但与老张不同，更偏向吴越一带。昨日晚膳时，老张跟我说他当年是遭遇了几乎轻生的变故，也不知到底是何变故……
  老张昨夜喝了需多久，起得最晚。不过他没有耽搁，用过早膳之后，带上些面饼充作糗粮，便去备车。我与主人结清了住宿的钱之后，登车上路。
  *****
  说来奇怪，我平日伺候公子，时时想着偷懒。而如今一点活不用干了，却又觉得无趣得很。
  马车上摇摇晃晃，没多久，我就在车上睡了过去。再醒来，已经是晌午。
  老张将我唤醒，众人一起吃了些面饼，然后，继续上路。
  我觉得坐在车厢里面着实无趣，索性到前面去，与老张坐在一起聊天。
  老张仍如昨晚一般，东拉西扯滔滔不绝，而吕稷则仍然不发一语，若非转头看到他，我时常会忘了还有这么一个人。
  我戴着一顶草笠，一边跟老张聊着天，一边望着四周的风光，心中满是许久未有的自在。
  这是三年多来，我第一次往淮南的方向走，心境自是与当年坐在囚车里的时候全然不同。
  “淮南甚好。”老张道，“我当年路过一次，曾在郡城中吃过一次淮南豆腐，那味道，啧啧……”
  我笑道：“我知道何处最好吃，到了城中，我请你再吃一顿。”
  老张笑道：“那敢情好。不过我听闻，这些年扬州一带水患频发，也不知好了不曾。”
  我说：“淮南自古水患不少，不过倒是未听说道路断绝。”
  老张叹口气，道：“有了水患，便又要有不少流民。”他“啧啧”摇了摇头，“也不知何时是头。”
  我说：“朝廷每年都治水安民，也不知成效如何？”
  “朝廷？”老张轻哼一声，道，“从前盛世之时，朝廷每年须得耗费巨力，抽调徭役疏通河道，水患勉强可治。后战乱数十年，无人治理，各处河道淤塞，则如痼疾暴发。如今的朝廷，拨下的钱粮连肥私都不够，所谓治水也不过说说罢了。”
  “哦？”我看着他，“竟有此事？”
  “这有甚稀奇。”老张道，“水利不兴，不仅水患，连旱灾亦频频，否则我当年如何成了孤家寡人？就连那日去荀府的诸多弟兄之中，亦有不少是因灾患流落，遇到先生才有了温饱。”
  我心中一动，道：“原来如此，我看他们身强体壮，并不似流民。”
  “那不过是现在的模样，当年若非先生四处施粥，好些人恐怕只剩了枯骨。”
  施粥？
  不想曹叔竟还做了这般善事，我正要再问，吕稷忽而道：“老张，低声些。”说罢，示意他看看不远处走过的行人。
  老张即刻不再多说，对我笑笑：“女君，反正先生是好人，你知晓也就罢了。”
  我朝吕稷看了一眼，目光正与他相对。
  “这我自是知晓，曹叔一向如此。”我对老张笑了笑，亦不再多言。
  *****
  我有些后悔答应曹麟让吕稷同行。
  好几次，我和老张说得高兴，眼见可以再进一步，吕稷都会出声打断。若不是他，我想我早已经知道曹叔到底在做什么事。
  从雒阳出来，出了司州，过了豫州，进入扬州地界不久，便是淮南。一路都是官道，且我又不是什么手无缚鸡之力的闺秀，其实也并不需要什么护卫，带上他简直多余。
  但就在我冒出这般念头之后不久，我发现我想错了。
  那是第三日，我们堪堪走出司州，刚进入豫州的襄城郡，便遇到了打劫的土匪。
  那是几个手拿刀棍的大汉，凶神恶煞地拦在路中间，一看既是来找事的。
  我暗自摸了摸车舆内侧，我和老张的刀都好好地放着。
  老张倒是好脾气，笑呵呵地拱拱手：“诸位豪杰，老叟祖孙三人往襄城探望亲戚，路过宝地，绝无骚扰之意，还望放行。”
  “去襄城？”为首一个麻子脸打量着我们，道，“尔等从何而来？”
  老张道：“从雒阳来。”
  “雒阳？”麻子脸冷笑一声，“那般销金之地，尔等定是带了不少细软，统统留下来做过路费。”
  老张忙道：“豪杰明鉴，老叟三人皆本分佃户，哪里有甚细软。”
  “甚本分佃户！”麻子脸旁边的一个大汉嚷道，“你那马车这般好，一看便不是什么本分人家用的！”
  我心叹，这人猥琐归猥琐，倒是识货。
  几个土匪经得如此一嚷，也不再磨蹭，围上来便要打抢。
  我即刻抽出刀来，正要下车去对打，老张突然把我拉住，含笑地对我摇了摇头。
  第57章 钟离（上）
  “休得放肆！”这时, 吕稷终于走出来，横刀挡在车前, 沉声喝道，“再上前, 休怪兵刃无眼！”
  土匪们哪管他，为首举刀便砍。却见刀尖寒光掠过, 那两人突然发出惨叫, 未几，倒在了地上。看去, 一个喉咙被割开, 一个胸膛被刺穿, 皆瞪着眼睛, 神色可怖。
  剩下的人愣了愣，登时怒起, 朝吕稷围攻过来。吕稷不慌不忙, 刀劈脚踹, 未多时又放倒三个, 亦招招皆中要害。
  见得麻子脸也毙了命, 剩下一个瘦弱的土匪露出惊慌失措之色，扔了刀, 口里喊着“豪杰饶命”, 飞也般逃走。
  老张摇头：“你又犯杀戒, 他们虽凶悍, 可想来都是穷苦人, 走投无路才做了土匪。”
  吕稷将地上一把刀捡起来，在老张面前晃了晃，冷冷道：“刃口有缺，他们必是杀过无辜行人，穷苦人失了善心，亦死有余辜。”
  老张叹口气，不多言。
  我看着吕稷，也没有说话。他刚才使刀的路子，颇有章法，却毫无累赘。这并非寻常人家所有，相似的身手我也曾在另一个人那里看过，曹叔。
  老张虽一直和我坐在马车上没有动手，但善后却是麻利。
  他和吕稷将尸首堆到路边，未几，一个挨一个，摆得整整齐齐。
  “都是五尺男儿，父母养这么大，做些什么不好，却来打打杀杀。胡乱伤人不说，如今还赔上性命，也不知家人如何难过。”他一边将那些人的刀收起来，一边嘴里念念叨叨，“我不将尔等埋起来，乃是便与家人认领，亦警醒他人，以儆效尤。天道好轮回，今日狭路相逢，收了尔等性命亦是天意。来生须长些心，天无绝人之路，再苦再累也莫走这般邪道，好好在家养妻育儿，侍奉父母……”
  “老张，”吕稷忍不住，道，“还是快些上路，迟了只怕还有贼人余党来报复。”
  老张叹口气，颔首，将那些刀放到马车上，坐到车前继续驾车。
  我问他：“这些刀收来做甚？”
  老张道：“都是凶器，自是要收起，否则再落入别的贼人手中，岂非又是造孽。”
  我了然。不想这老张还有这般周到的考虑。
  进入豫州之后，道路时好时坏，时而有些偏僻之地。上回遇到的劫匪，就是在一处荒郊中遇到的。
  有了此事，我不敢大意，经过荒凉些的地方，便要四处张望，以防有人偷袭。夜里老张亦求稳妥，尽量到城中的客舍去投宿。
  不过此后的路途倒是顺利，老张亦经验充足，又过了两日之后，我们三人已经过了豫州城。
  至此，往淮南的路程已经过半。我望着远处的天空，心头亦愈加雀跃。
  豫州城乃是豫州的州府所在，城外亦人来人往，甚是繁华。
  老张没有到城中歇息，径自从城外路过，午后，见路边有驿馆，停下来喝茶喂马。
  “你们可知晓，前两日，襄城那边出了一件大快人心之事。”
  我正就着茶水吃干粮，闻得旁边席上的人在说着话。
  “何事？”
  “便是襄城郡郊那几个流窜打劫的土匪。我听闻前两日，被不知名的豪杰正了法，尸首摆在路边上晾了整日也无人敢收。”
  我听得这话，不禁顿住。看向老张和吕稷，二人仍自顾地喝茶用食，似无所觉。
  “哦？那却是好事，谁不知那些人作恶多端，遭殃的人不少。”
  “不知是哪路义士？”
  “我也不知。我就说，这人来人往，必藏着高人。那几人就算官府无可奈何，也总有到头的一天。”说罢，那人叹口气，“豫州从前也是富庶之地，又地处中原，平而广袤，何曾听闻过甚匪患，如今却似家常便饭一般。官府总说剿匪，也不知剿到何时。”