这两盘菜很快便送到太夫人房中。从菜的外形上看，二位厨娘的手艺似乎不相上下，太夫人一向喜欢吃羊肉，便先夹了一块羊头签品尝。
  因刘娘子精选了羊脸上最嫩的两块肉，又有浸渍了淡酒的葱芯去除膻味，那羊头签既酥脆又鲜美，太夫人笑着称赞道：“果真馨香脆美，刘娘子手艺非凡，我今日口福不浅。”
  “太夫人过誉了。”刘娘子忙谦虚几句，扫了薛盈一眼，面上难掩得意之色。
  有刘娘子的羊头签珠玉在前，此时太夫人对薛盈做的鸡丝签并不报太大期待，随意夹起来尝了一口，眉毛一挑问道：“薛娘子，这鸡丝签的外皮是用什么做的？尝起来似乎不像是猪网油。”
  薛盈笑笑道：“回太夫人，是用腐皮做的。”
  陈管家见太夫人现出迷惑的神情，忙解释道：“豆浆加热煮沸后，表面会出现一层膜，干燥后便是腐皮，这是坊间小民常吃的食物，未免粗劣了些，小的平时不敢进呈太夫人食用。”
  太夫人忍不住又夹起一块鸡丝签来品尝，虽然经过油炸，但有清爽的笋丁鸡丝做馅料，入口丝毫不觉得油腻。最妙的是炸得酥脆金黄的腐皮，嚼在口中有隐隐的豆香和花椒香，与松软的内馅极为相配，她不由笑赞道：“薛娘子的鸡丝签也很特别，是很清爽的味道。”
  太夫人转头对李维道：“大哥儿也尝一尝，依我看来，她们两个做的菜各有千秋，实在难以决断呢。”
  李维依言尝了尝二人做的菜，沉默片刻，依旧是那副云淡风轻的样子：“如娘娘所言，二人厨艺确实不相上下。儿子的意思，不如让下人也尝一尝，看他们怎么说。”
  于是太夫人房内的几个婢女连同陈管家依次上前品尝二人做的签菜。按说府上的下人口味重一些，更喜欢羊肉，但经过一段时间的耽搁，菜已经有些冷了，羊头签适合趁热吃，此刻尝在嘴里难免有些冷腥。但薛盈的鸡丝签不同，现做现吃固然口感好，便是冷掉也不影响它的风味。
  最后的结果，下人们包括陈管家在内共有5人支持薛盈，3人支持刘娘子。
  眼看胜负已定，刘娘子有些着急，提高了声音道：“府上招聘厨娘，原是为了太夫人能吃上适口的饭菜，至于下人的意见，实在不重要，不能作为胜负的参考。”
  听到这番话，太夫人又有些动摇起来。
  薛盈有句话如鲠在喉，不得不吐：“恕我冒昧。朝廷一向提倡节俭。陛下爱食蛤蜊，可听说此物运费高昂，几枚便要花费万钱，便罢了福建路的贡献。刘娘子的手艺我无可厚非，可区区一盘羊肉签，便要使用两个羊头，所费何止千文？贵府固然家大业大可以承受，可学士身为朝廷重臣，更应仰承圣意，躬行节俭才是。”
  薛盈此话一出口，刘娘子彻底没了说辞。李维的目光在薛盈身上停留了好久，看得她心里有些发毛，半响他方对太夫人道：“薛娘子说得有理。儿子不是何曾，日食万钱犹无下著之处，娘娘亦生性不喜奢华。儿子的意思，便用薛娘子做厨娘吧。”
  李维少年成名，为人自负又有决断，太夫人甚少违背儿子的意思，何况今日薛盈占了正理，于是点头道：“如此甚好。”
  薛盈心下雀跃：自己终于如愿以偿成为李府的厨娘了，据陈管家说，在李府主厨每月可得佣金百余贯，逢年过节还另有赏赐，自己用心干上几年，便能挣够钱扩张瓠羹店了。
  她这样盘算着走出太夫人房内，不留神李维走上前来：“愣着干什么，回去收拾一下，明日便来府上当差吧。”
  薛盈吓了一跳，回头看向李维，依旧是那副面瘫的样子，忙口中称是。却听李维再次开口道：“这回进府要严守规矩，薛娘子在坊间泼辣惯了，要改过才是。”
  薛盈随口答应下来，只是忍不住再次腹诽：李府别的倒罢了，这位正主实在难伺候。
  作者有话要说：　　签菜在宋朝很流行。一张皮子裹上切碎的馅料，卷成圆筒状下锅油炸即可。充当外皮的，可以是猪羊网油，也可以是薄面皮、豆腐衣。别看王安石对吃穿不在意，可是他就喜欢吃羊头签：）
  另外，我第1章 第3章又改了一下，增加了男女互动的内容。大家可以再去看看。
  第6章
  第二天薛盈正式接管后厨，那几名帮厨却不大听指挥，为首的陈娘子看上去四十多岁年纪，扫了薛盈一眼淡淡道：“薛娘子是掌厨，吩咐我们做馒头自然不敢违逆。只是小娘子今日想吃洗手蟹，特地嘱咐我下厨，容我先去做蟹去了。”
  陈娘子口中的小娘子，是李府唯一的嫡女李嘉，太夫人的宝贝女儿，李维的同胞妹妹，一向十分受宠，下人们自然争相趋奉。
  薛盈笑笑道：“既是小娘子让你做洗手蟹，你就忙你的去吧。这边灶上我来照应。”
  “薛娘子，我去看看太夫人要的二陈饮好了没有。”
  “薛娘子，做饭的材料还少了几枚鳆鱼，我去问问买办。”
  剩下的几名帮厨见有人带头，薛盈又好说话，纷纷找了借口溜走了，只剩下一名年纪小的帮厨还留在大厨房。
  薛盈见她大约十五六岁，一副怯生生的样子，招手笑问：“你叫什么名字？怎么不走呢？”
  “我姓王，是府上的家生子。昨日薛娘子与刘娘子比试厨艺我看了，那鸡丝签做得真是好，我想向薛娘子学本事。”
  薛盈见她语气诚恳，也笑道：“你若真心想学，我自然会教。只是你要告诉我，那个陈娘子是什么来历？”
  王娘子迟疑片刻，终是道：“陈娘子入府也有十来年了。在大厨房资历最老。原本这次掌厨家中出了事故，她有希望继任的，只是……”她看了薛盈一眼，知趣地闭了嘴。
  这么看来，是自己抢了人家的位置，所以陈娘子才带头不服从指挥，薛盈忽然有些理解她了。
  陈娘子在一旁的小厨房准备洗手蟹，别的不说，她对自己厨艺还是很有自信的。
  洗手蟹的做法很简单，陈娘子从水缸中选了一只肉肥膏红鲜活的梭子蟹，用厨刀剁成寸许长的小块。将麻油熬熟，冷却后，把草果，茴香，砂仁、水姜，花椒、胡椒都研成末，再加上葱、盐、醋等调料一起放入蟹内，拌匀后就可以吃了。因是食客洗洗手的时间便做好了，所以叫做洗手蟹。
  这边李嘉房中的婢女月华已经来催了：“陈娘子，洗手蟹做好了没有，小娘子等着吃呢。”
  “好了好了。”陈娘子忙在围裙上擦了擦手，将蟹盛到银盘中递给她，又嘱咐道：“洗手蟹现吃，鲜，香，麻诸味具备，放久了就不好了。”
  月华不耐烦道：“这何用你说，小娘子自然知道。”
  月华走后，陈娘子无声叹了口气，她昨晚没睡好，正要下去歇息片刻，却见一名低等女使走上前来向她低语了几句。
  陈娘子此时彻底没了休息的心情。匆匆走到内垂拱门前，她的儿子徐大郎正在门口候着。
  陈娘子见他还是一副吊儿郎当的样子，皱眉问：“我正在厨房做饭，你又来做什么？”
  徐大郎笑笑道：“娘，我一天天大了，总守在家里终究不像话。如今和几个朋友商量好了，今年京内香料短少，明年必是贵的，我想去扬州贩些香料回来，除去关税花销，还可以得几倍的利息。只是现在缺些本钱，娘借我几贯钱吧。”
  陈娘子夫婿早亡，膝下只有徐大郎一子，自幼甚是娇宠，这么多年一直文不成武不就，她一想起来就头疼，听到儿子肯上进虽是欢喜，但又恐她在外生事，只摇头道：“你在家里安分守己的读书，就是我的造化了，这生意不不做也罢。好歹你守着我，我还能放心些。”
  徐大郎主意已定那里肯依，提高了声音道：“娘还不知道我，根本不是读书的材料，还是做生意更合适。娘成天说我不知世事。如今我下定决心要成人立事，你又不准我了，到底要叫我怎么样？”
  陈娘子叹了口气道：“你在娘跟前长到十八岁，根本没出过门，万一被人骗了怎么办？就是你那些朋友，我也不放心。”
  徐大郎急了：“我又不是闺女，娘成天把我关在家里算怎么回事。何况吴大哥是你见过的，为人最是老成厚道，娘还有什么不放心。”
  话说到这地步，陈娘子还是不肯松口，徐大郎只好悻悻地走了。
  这一厢薛盈把太夫人的晚饭做好，李嘉房内的婢女月华又来了，这一回面色相当不善，劈头就问：“陈娘子怎么不在？”
  薛盈道：“她刚刚出去了，娘子找她何事？”
  月华冷冷道：“小娘子刚刚吃完洗手蟹不久，就嚷着肚子疼，想是她料理得不干净。”
  薛盈沉吟一下道：“我懂得一些食疗的法子，小娘子如今痛得厉害吗，可否容我去看看？”
  月华扫了她一眼，迟疑道：“小娘子肚子痛得倒不十分厉害，只是薛娘子又不是大夫，看了能有用？”
  薛盈笑道：“不试试怎么知道没用？”
  月华思量：小娘子怕太夫人责怪她贪吃，不愿意请大夫张扬，让薛盈看看也没什么坏处。便道：“也好，薛娘子跟我来。”
  薛盈跟着月华来到李嘉房中，见她年纪大约十四五岁，身着玉色对襟衫，淡黄色褙子和百折裙，倒显得十分娇憨。只是精神有些萎靡。
  介绍了自己的来意，薛盈问道：“小娘子觉得那里不舒服？”
  李嘉躺在榻上低声道：“刚才吃的螃蟹都堵在胃里，却吐不出来，肚子一阵一阵的疼。”
  薛盈暗思：螃蟹本性寒凉，洗手蟹又是生吃，对脾胃有损也算正常。随口道：“我去给小娘子做一碗橘红汤，喝下去就会好多了。”
  月华还在迟疑，区区一碗橘红汤真的会有效果？李嘉此时腹内又一阵绞痛，也顾不上许多，忙吩咐道：“你们还愣着做什么，快领薛娘子去厨下做汤。”
  帮厨很快送来了橘皮和甘草。薛盈将一斤橘皮、四两甘草加上四两盐放进锅里煮，小火煮干后，把橘皮和甘草盛出来，先焙干，再捣成粉末放入碗内用沸水冲匀，橘红汤便做好了。
  薛盈嘱咐月华：“橘红汤要趁热喝，赶紧给小娘子端过去吧。”
  月华不敢怠慢，很快将汤喂给李嘉喝，热汤一下肚，她便觉得肠胃舒服了一些，橘皮清香宜人，她闻了也没那么想吐了。
  李嘉又歇息了片刻，忽然又觉得腹痛，月华急道：“小娘子怎么又疼了？看来橘红汤根本不管用。”
  李嘉只觉得腹内坠坠地疼，实在忍不住，使眼色叫婢女扶着她去登东。过了一会儿，李嘉从外面回来，张口便道：“这汤果然有效力，我觉得腹内现在轻松多了。”
  月华这才放下心来，赞道：“还是薛娘子有本事。”
  李嘉忽然想起一事，皱眉道：“我以往食用洗手蟹并无问题，这一次是不是陈娘子选的蟹不干净？”
  薛盈不是圣母，可也不想平白诬陷别人，忙道：“厨房食材采买都有专人严格把关，她们不敢拿死鱼死蟹来充数。何况陈娘子是妥当人，断不会犯这种错误的。依我之见，应是娘子近日脾胃虚弱，蟹本是寒凉之物，所以才会不舒服。”
  李嘉仔细一想，自己前两天确实有些胃痛，又见薛盈不肯落井下石，越发对她有好感，于是笑道：“是这个道理。薛娘子就是昨天娘娘和大哥亲选的厨娘？那以后我想吃什么，直接找薛娘子好了。”
  这个小娘子有些嘴馋，肠胃刚刚好了些，就又想着吃食了。这是薛盈对李嘉的第一印象。她笑笑道：“制作橘红汤的材料还剩下一些，娘子平日可拿它代茶饮，最是能健脾消食了。”
  李嘉自然照办，忽又想起一事道：“我差点忘了，下午大哥来看我，也尝了一点洗手蟹，他可别像我一样肚子疼。薛娘子也给大哥送一碗橘红汤吧。”
  对于这一趟差事，薛盈实在有些不情愿，但小娘子的指令不得不依从，只好硬着头皮去了。
  薛盈这一路走来，发现李维房内不过寥寥几名男仆，没有有一名婢女，不仅有些诧异，这些世家大族的公子哥儿不应该奴仆环绕、倚红偎翠的吗？
  李维没在自己房内，一位下人告诉薛盈他去书房了。薛盈信步走过去，这里的布置很简单，当地放一张檀香木大案，上面堆满的历代名人法帖。案后一面墙全是书架，经史子集陈列其中，李维正坐在案前读书。不得不承认，他生得极好，身量高颀，星眉剑目，配上一身淡青色长衫，黑色软翅幞头，濯濯如春月柳，岩岩如冬日松。
  只是他一张口便拒人于千里之外：“薛娘子，除了侍候笔墨的老仆，我这书房是不许下人进来的。”
  薛盈撇撇嘴，努力装出一副诚惶诚恐样子，向李维解释了来意，他的神色难得柔和了些：“三姐儿也是，我身体素来强健，用不着喝橘红汤，你拿回去吧。”
  薛盈如释重负，二话不说转头就走。
  “慢着。”李维见薛盈对他避之如蛇蝎，且不行礼就去了，心中微恼道：“薛娘子果然是市井出身，你回去找三姐儿的教引娘子，让她好好教教你规矩。”
  薛盈有些不服气，小声嘟囔道：“我是来贵府当厨娘的，又不是专门来学规矩的。”
  李维脸色一沉，正要再敲打薛盈几句，却见一名老仆匆匆走进来对他耳语了几句，又递上一张信笺。
  李维接过来略一扫，神色微变：“发运司那帮人尸位素餐，还得我替他们收拾烂摊子。”随手将信笺向下一掷，吩咐老仆道：“备轿，我要去一趟府衙。”言罢也不理薛盈，径自去了。
  人都走了，薛盈自然没道理留在书房等着听训，正打算走开，却见地上的那张信笺十分碍眼，顺手拾起来放在书案上。她自小被爹爹教导读书识字，不由好奇地扫了信笺一眼，当即明白了李维恼火的理由：因今春雨水大，发运司十几艘从浙江路贩运货物的官船赶上汛期翻船了，上面运往京城的一大批生丝全都沉入河中打了水漂。看来京城的丝价又要涨了。
  第7章
  因这几日李嘉肠胃不好，太夫人特地嘱咐厨房送些清淡的饮食。这一日月华接过厨房送来的食盒，发现里面与昨日一样盛着一碗鸡丝粥，几碟腌菜，不由笑道：“娘子已经好了，这清粥小菜要闹到什么时候？”
  月华一面将饭食在案上摆好，一面又看那盒中，却有一碟猪肉笋丁馒头，忙端了放在李嘉面前。李嘉忙忙地咬了一口，道：“好烫。”
  月华笑道：“娘子慢些吃。”却见李嘉只吃了一个馒头就罢了，不由纳闷：以小娘子的性子，一连几日不见荤腥，今日遇到肉馅馒头，不应该大快朵颐吗？
  正思量着，李嘉却眨眨眼对她笑道：“月华，我今日想吃螃蟹。”
  月华心里咯噔一下，忙道：“娘子别再害我们了。上回就是因为吃了螃蟹才闹肚子，这一次太夫人是绝对不会答应的。”
  李嘉笑道：“我细想了想，上一回是因为吃生螃蟹，所以才会脾胃不和。这回我吃熟的不就没事了。”
  月华摇头不迭：“无论生熟，螃蟹本性都是寒凉的。娘子千金贵体，万一再出点什么差池，婢子们可担不起。”月华言毕，房内的婢女也都跟着劝谏起来。
  李嘉见情形不对，忽得把脸一板道：“我不管，你去告诉掌厨的薛娘子，让她晚餐做一道没有寒性的螃蟹菜肴。”
  李嘉既然如此固执，月华等人也无法违拗，只得把话传给薛盈。
  自上回薛盈献上橘红汤得到太夫人和小娘子的宠信后，大厨房帮厨的娘子惯会看风向，大部分已经肯听从她的调配了。剩下二三人因平日与陈娘子交好，所以暂时持观望的态度。
  接到李嘉的指令后，薛盈只略一沉吟便笑道：“那我们做蟹酿橙好了。”
  陈娘子虽然恼薛盈在李嘉那里抢了风头，可是自己制作的洗手蟹导致李嘉闹肚子，薛盈却没有趁机落井下石，她此刻也说不出是什么心情，只冷冷道：“只靠橙子，怕是解不了螃蟹的寒凉吧。”