萧明彻深以为然。
  对他而言，“父皇”这个称谓，与“陛下”没有区别。
  在他心里，自己从小就父母双亡。面前这个苍老的男人仅仅是君王，不是父亲。
  无论齐帝对他好或不好，真心还是假意，他都无所谓的。
  *****
  太子在恒王府算是捅了马蜂窝，局面非常棘手，齐帝虽怒火攻心，却并没有十分慌张。
  近些年太子和恒王斗得虽厉害，但在国政朝务上各有强项，齐帝便只把控大局，将具体事宜交托给他二人去出面坐镇。
  再加上齐帝从去年起反复发作头风症，目力大损，就更像个不问事的虚弱老者了。
  可事实上，抛开人品德行不谈，他做为一国之主，还是有几分本事的。
  “照你看来，该如何处置太子？”齐帝拿起象牙箸，眯眼睨向萧明彻。
  萧明彻垂眸摇头：“储君之过，当由圣心裁断。”
  他这么有分寸，齐帝很是满意。“那就让太子继续在东宫养病吧。”
  南境与宋国大战在即，当前若废太子，后果难料，几乎等同赌国运。
  萧明彻微微颔首：“那恒王兄的死因，对外如何说法？”
  “勾连金吾卫中的叛逆狂徒，意图行刺太子，事发后自尽。宗正寺立即结案，丧事从简，恒王府女眷以戴罪之身继续圈禁。”
  齐帝摸索着夹了一筷春笋肉片，细嚼慢咽起来。
  “至于后续该当如何，朕想听听你的想法。”
  萧明彻道：“卫兵对那种毒略知一二，可命他协助御医署加紧研制解药。待恒王府女眷身上的毒都解了，父皇再行大赦。”
  先发制人定了恒王的罪，恒王遗孀们自要连坐。这棒子敲下去，世家再怎么也会安分一段时日。
  等到她们的毒都解了，齐帝再做好人行大赦。如此恩威并举，就算世家往后得到什么风声，明面上也不会跳太高。
  这样虽比齐帝原本打算的“全数问罪灭口”要麻烦，但有人味多了。
  “你啊，心软，”齐帝哼了哼，却没有反对，“这法子倒也可行。不过，后患无穷。天下没有不透风的墙，若世家将来得知真相，照样可能借机抱团闹事。到时该如何收场，你可想过？”
  世家坐大，这事从齐帝祖父辈起就是皇室一块心病。齐国三代帝王都在不动声色引庶族入朝，试图逐步消解世家顽固根基，但成效甚微。
  此次出了恒王府这桩事，齐帝不担心别的，最怕就是没有安抚好各家、埋下动荡隐患。
  国政朝务如棋局，事无大小，都该走一步看三步，谋定而后动。
  他已只能指望萧明彻，有些事便得一点点教起来。
  然萧明彻已在他不注意时独自长大，教不教的，好像也就那么回事了。
  “此次南境国战后，若蒙圣恩拔擢，军方便能多出许多庶族将领。”
  这话是从萧明彻口中说出来的，但根本就是齐帝的心思。
  齐帝既惊讶又欣慰，噙笑点头，又问：“那朝堂呢？文臣仕途被世家把持许久，此事经你高祖父、祖父与我，萧氏三代绞尽脑汁，都未能完全破局。”
  “那是因为不曾大破，自无法大立，”萧明彻从容应道，“若能效仿夏、魏，改夏望取士为文武科考，可破。”
  夏望取士是齐国仅有的入仕通途，若要得应试资格，首先就需有贵族举荐。
  有举荐资格的家族，自是优先推举自家人，其次才是收取大量钱财保举外姓寒门士子。
  他们也不是谁给钱都收，会收钱举荐的，多半也是他们认定的“自己人”，入朝后大都会为他们所用。
  李凤鸣早就说过，如此当然是贵族愈贵，寒门愈寒，世家不坐大才怪。
  齐帝接过近侍递来的汤，状似随口一问：“这是你那王妃教的？”
  萧明彻应声抬头，毫不犹豫：“不是。是我自己想的。”
  “朕只是问问，急什么？”齐帝眯起浑浊的眼笑睨他，“老五你记住，公主入朝参政，此事可议；后妃干政，绝无可能。”
  萧明彻心中咯噔一下，正欲辩驳，齐帝又发话了。
  “南境开战在即，你将恒王府的事交接完后，便随廉贞去一趟，”齐帝饮了口汤，“不必久留，完成誓师后，立刻返京。”
  *****
  两日后，宗正寺结案并发布恒王夫妇死讯。
  因对外宣称“恒王畏罪自尽、王妃殉情”，丧礼简之又简。
  前去吊唁时，李凤鸣遇到了闻音，两人便躲到无人处说话。
  恒王妃毕竟是闻音的表姐，李凤鸣握住她的手，低声道：“节哀。”
  闻音摇了摇头，苦笑：“其实我没有别人以为得那么难过。”
  “为什么？”在李凤鸣的印象中，闻音与恒王妃走得还算近。
  闻音垂眸，喃声道：“小时候是真的很亲近。后来她做了恒王妃，便总爱拿我去与太子妃较劲。”
  早些年皇后曾与闻音的母亲说过，等闻音成年便入东宫做侧妃。
  后来闻音长大，太子却嫌她不够好看，此事不了了之，也让闻音成了雍京贵女们的笑柄。
  其实这种事，别人笑话一阵也就过了。
  偏偏恒王妃总喜欢带着闻音往太子妃眼前戳，故意惹太子妃不痛快，这反倒让闻音长久处在风口浪尖，眼看快到二十都无人敢上门提亲。
  闻音也不是在意有无人提亲，但她对恒王妃的心情很复杂。
  “我与她是血脉相连的亲人，也算从小一起长大，我曾真心敬爱她这个姐姐。却没想到，长大后，她只当我是根能让太子妃难受的针。”闻音扬唇笑笑，却有泪珠盈睫。
  “她死了，我真的不难过。只是很遗憾从前一直憋着没敢对她说，我不喜欢被那样对待。”
  李凤鸣环住她的肩，轻轻拍着她的后背：“傻姑娘，难过就难过，嘴硬什么？”
  闻音将头埋在她的肩窝，百感交集。“凤鸣，将来你若成了……你也会变吗？”
  李凤鸣知道她的意思。
  虽朝野都还不知太子做了什么，但春祭风波后，太子长期服食丹砂伤了肺腑，这事许多人都听到风声了。
  现下恒王死了，太子又遵圣谕养病，数月不曾露面，聪明人都能想到，但凡太子有个三长两短，继任太子定是萧明彻。
  闻音想问的是，李凤鸣将来若成了太子妃，会不会也像她表姐那样变了。
  李凤鸣安抚地拍着她的后背，郑重答：“放心，我不会。”
  她根本就不会成为太子妃。
  别说她愿不愿意了，齐帝第一个就不会容她。
  闻音抱住她，压抑啜泣，泪流不止。
  这头正安慰着，萧明彻与廉贞就交谈着寻了过来。
  萧明彻老远看见这温情相拥的一幕，脸色顿时就不好了。
  他大步走过去，揪住闻音的后衣领，将她从李凤鸣怀中拎了出来。
  李凤鸣瞠目：“淮王殿下，你做个人行不行？怜香惜玉都不懂？”
  “不懂。”萧明彻扭头看向刚刚跟过来的廉贞。
  廉贞看看萧明彻，再看看李凤鸣，最后将目光落在泪闻音的婆娑泪眼上。
  他试探性地抬起双臂，小声道：“或许，我懂？”
  闻音被这突如其来的转折惊到发懵，顿时停了哭泣，慢慢红了脸。
  好半晌，她才抽抽噎噎回身，再度扑进李凤鸣怀中：“他怎么这么轻浮？！”
  *****
  恒王夫妇的头七之后，萧明彻也将京中诸事做好了安排。
  在启程赶往南境前，齐帝又与他单独密谈一场。
  回府已是戌时末，李凤鸣院中灯火已灭。
  她今早突然来了癸水，难受地懵了一整天，照例是不动也不言，天还未全黑就进寝房安置下了。
  萧明彻刚进院就被突然窜出的辛茴拦住：“淮王殿下，我家殿下今日……不方便，已经睡了。”
  “我明早要启程往南境誓师，”萧明彻道，“有重要的话与她说。”
  见他神色凝肃，辛茴也不好太强硬，便道：“那就委屈您稍候，我得先去问问殿下的意思。”
  “有劳。”
  去寝房的途中，辛茴悄悄回头看了三次，萧明彻始终站在原地，未再进寸步。
  说实话，辛茴有点惊讶。
  若萧明彻硬闯，她未必拦得住。
  可自从去年李凤鸣立了规矩，萧明彻几乎没再做过不经通传就入内的事。
  对齐国男子来说，妻子不过私有物，万事都是他们想怎么样便怎么样。
  而萧明彻身为一个齐国皇嗣，即便到了如今这般只差半步便登储位的风光地步，也依旧愿意遵守李凤鸣立下的规矩，这真是非常出人意料。
  进了寝房，辛茴小声轻唤：“殿下。”
  “嗯？”李凤鸣并没有睡着。
  她每次癸水来了就难受，但只有遇到满心烦闷时才会不言不动地发木。
  听她应声，辛茴立刻道：“淮王此刻就在外头。他明日就要启程去南境，有重要的话要与您说。让他进吗？”
  李凤鸣恍惚了一瞬，才有气无力道：“好。”
  *****
  萧明彻除去外衫，摸黑上榻。
  李凤鸣背对他侧身躺着，他便贴上去，展臂环住她的腰。
  “父皇命我明早启程，”他贴在她耳畔，沉声低语，“他今日与我谈了些事，但我还没有给他答案。”
  他虽没说齐帝今日与他谈了什么，但这种事哪里瞒得过李凤鸣？