京中凤仪宫。
  “打从殿下回来, 咱们宫里越发有人气了，”一个宫女手上打着络子，还一面分心和身边嬷嬷说话。
  “谁说不是呢，”那嬷嬷将打好的络子收尾, 放进匣子里, 预备起身活动活动, 便从窗口远远地瞧见有人进了凤仪宫宫门。
  她眯着眼看了一会儿, 赶忙起身, 拍了拍身上的衣裳, 同宫女道：“殿下和世子来了, 咱们快去厨下把预备好的点心装好。”
  两人匆匆出门, 从屋后绕去小厨房, 前头也早有眼尖的小宫女先去报信儿。
  李恪父子进门时, 皇后已经起身往外走了几步。
  李恪和李铮赶忙快走几步，一边一个, 上前扶住皇后，道：“母后在屋里等我们就是, 都是大人了, 哪儿能迷了路。”
  皇后年纪大了，就算一贯保养得宜，脸上皮肤也难免松弛下来，生了不少皱纹，头发也像是被霜染了似的，比之七年前白了许多。
  不过岁月从不败美人，即便年华老去，皇后身上的气度风骨却在。她被李恪搀着，脊梁依旧挺得笔直, 脚下步子不疾不徐，一步步走得稳稳当当。
  等皇后安坐，李恪父子也在行完礼后，各自坐了。
  “今日倒是巧，你们父子都一道来了，”皇后同身边宫人道，“你去瞧瞧厨下的点心做得如何了。”
  那人依言去了，又另有宫人捧了茶盏上前。
  “今日朝议散的早，儿子便想着来看看娘亲，”李恪稍稍解释一句，又道，“朝议前听说您叫了太医，可是头疼的老毛病又犯了？”
  “说了不许叫传话给你，怎么又叫你知道了，”皇后不满意的扫了一眼身边伺候的宫人，才满面笑容的看向两人，道，“近来胃口欠佳，这几个就慌得请了太医，不是什么大事。”
  李恪皱着眉头看了看一旁的贴身宫人，等她点头，才道：“只虚惊一场还罢，若真是病了就该及时请太医才是，这事她们做得没错。”
  李铮也温声附和：“爹说得是，这几日天寒，最是该小心的时候，祖母你可不能不放在心上。”
  “好好好，都听你们的，”皇后也不嫌这爷俩啰嗦，听得满心欢喜。眼见得宫人捧了点心上前，便道，“前两日翻了两本书来，我见上头记的桂花糕馋嘴，便叫小厨房做了出来，你们尝尝合不合胃口。”
  李铮瞧着面前的桂花糕色泽淡雅、晶莹剔透，不由得夹了一块送入口中，只觉满口生香。
  “祖母这糕好吃，香而不腻，”李铮说着，又吃了一块，才捧着茶，小小品了一口，“这茶也好喝，入口回甘，清香淡雅。”
  “喜欢就好，过会儿你们走时，再带些回去，”皇后说着，便叫人去装茶叶和点心，“茶是今年新得的碧螺春，凤仪宫统共得了两斤，你们分一半去，改日喝完了，再来寻我要。”
  “那我们可偏了祖母的好东西了，”李铮又笑道，“今儿行知没进宫，改日再叫他亲来给您道谢！”
  皇后听说改日叫李钺也进宫来，便道：“来时早些叫人说一声，我怕我这里的好东西不够他祸害的。”
  李铮才应了，便听见有人来报，说是皇上过来了，是以三人又赶紧起身迎接。
  皇帝进屋后便坐了主位，随口问了几句，便同李恪道：“朕记得廉正的小儿子该是十四了。”
  廉正是谢父的字，皇帝这话问的，自然是金堂了。
  李恪答道：“是，转过年就该十五了。”
  “是个大人了，”皇帝点了点头道，“朕今日听说中了举，还是涂州解元，倒是个有能耐的好孩子。”
  李铮听皇帝突然提起金堂，心里一突，不由看向李恪。
  “那孩子聪明，只是平日若没人看着，便有些惫懒，当不得父皇如此夸赞，”李恪说这话时，声音没什么起伏，若非看见他软和下来的脸色，还真难叫人知道他心里的真实想法。
  “是金堂那孩子？”皇后放下杯盏，看向李恪道，“本宫当年见他时，还是谢夫人抱着进宫的，也不知道何时能再见上一见。”
  “隔日待他进京备考，叫恪儿媳妇带来一见就是，”皇帝说着，又道，“明年便是会试之年，若他进京赶考，只怕就要是本朝最年轻的进士了。”
  “父皇也太看得起他了，”李恪不知道皇帝为何这样抬举金堂，忙道，“那孩子考会试还欠些火候，儿臣预备压他两届再考。”
  “也好，他年纪轻，便再等两届，才不过刚刚加冠，多历练几年，做事也更稳妥些，”皇帝说完，又同皇后道，“令仪转过年也要满十五了，到底该相看起来。”
  皇后闻言道：“皇上心里可有了人选？”
  皇帝看了一旁李恪一眼，道：“朕原先瞧着谢闲不错，年纪和令仪相仿，朕也能多留令仪几年，如今眼见那孩子越发出息了，倒和令仪不堪配的。”
  “便是堪配，只怕两个孩子也不成，”皇后想到令仪当年就已经拒绝了一回，此时皇帝又把这事拿出来说，必然也不是真心想把令仪配给金堂，怕只是另有想法，便指着李恪道，“金堂那孩子打小在恪儿府里玩大的，恪儿只把他当小儿子管教，如今您陡然要叫他做恪儿的妹夫……”
  “这倒是朕没先打听清楚了，”皇帝说话时也不觉得遗憾，只又转回来道，“令仪那孩子主意大，你给他挑驸马时，务必往那性情温和的孩子里挑，倒不必非是长子。”
  “臣妾记下了，”皇后心知这样的人选必然不会合令仪公主的意，却也觉得没什么不好。令仪是公主，日后出嫁也另有公主府在，只要她拿捏得住驸马，日后的日子便不必愁。皇帝对令仪，不管有没有算计，到底是有真心在的。
  等皇帝走后，皇后才同李恪道：“令仪选婿之事，你不必插手，免得皇帝疑心于你。等到人选大致定了，再查一查那人可有没有什么隐秘不足，便是你的护妹之心了。”
  李恪点头应下，又道：“母后不如先同令仪知会一声。”
  “是该先告诉她，”皇后叹了口气道，“怕只怕皇帝其实早已定了人选。”
  李恪见皇后眉头染上轻愁，不由宽慰道：“不管定没定下，母后只做不知就是。只要皇上没说出口，便都还有机会。”
  “也是，”皇后想了想道，“令仪那孩子，最是知道如何叫皇帝收回成命了。”
  母子俩再说上几句，李恪便领着李铮起身告辞，只说过两日得空再过来。皇后让身边女官送他们出门，又另让人去传令仪过来说话。
  李恪父子回到家中，便得知金堂又送了信来，里头还附了一首小诗。
  李铮借着在李恪身边的便利，三两眼扫完那诗，一时遗憾道：“小舅舅难得这样高兴，可惜我们却没这个机会早早分享。”
  “这有什么，”李钺笑道，“等小舅舅考殿试时，咱们说不得还能在一旁看着，到时和小舅舅一道得知成绩，不也是一桩美事？”
  “你说的很是，”李铮想了想那情形，不由笑道，“那时候，才真是第一时间就知道了。”
  李铮兄弟见时候不早，一同起身出门。
  等二人离开，李恪又将今日之事同谢斓说了，道：“岳父岳母打定主意在颍州养老，你得空问问他们，金堂的婚事可有什么章程没有，金堂明年不下场，再等到下一届，便该十八了。”
  谢斓想了想道：“旧年听说张大学士和老夫人很喜欢金堂，爹娘却都没提过，恐怕是没成，明日我再去信问一问。”
  “张侍郎的小女儿？”李恪想了想，摇头道，“她不合适。”
  谢斓有些疑惑的看向李恪，道：“可有什么说头？”
  李恪轻咳一声，借着茶盏遮掩，才轻声道：“我留在金堂身边的人说她给金堂送了荷包，金堂没收。”
  “什么时候的事，”谢斓将头上珠翠拆了，只另拿一根乌木簪挽起，坐到李恪身边，“金堂统共就去了涂州两次，可这回张家不是只一个二小子在涂州吗。”
  “就是借他的手转交的，金堂看礼物时发现了，”李恪说着，又满意道，“到底金堂做事仔细些。”
  谢斓勾了勾唇角，才道：“我明儿一早就写信，保准不耽搁事儿。”
  她顿了顿又问道：“这时节颍州都要下雪了，可是叫金堂明年再进京？”
  “等转过年再说，”李恪说着又道，“咱们今年仍在京中，我便想着叫明正或是行知回颍州去。”
  “到底咱们在京城过了一整年，今年和去年又不一样了，”谢斓隐约猜到些李恪的想法，无非是示敌以弱，“可和娘娘提过？”
  李恪摇了摇头，道：“只是隐约有这个想法，未必能成。”
  谢斓便试探道：“那今年送去颍州的节礼，可要再等一等？”
  “先送去就是，”李恪觉得有些困倦，便站起身，“总不能为个虚无缥缈的想法，就耽搁了送年礼。”
  谢斓见他困了，便没再多说，心里只盘算着要不要在年礼单子上再加些什么送去颍州。
  等到次日，谢斓将信写了封好，又叫人在库房寻了些好物件添进年礼里头，才叫人连年礼带信一并送去颍州。
  年礼送到颍州时已是冬日，渡船早就停了，官道上的马车行人也少。他们一路押着年礼，紧赶慢赶，才在初冬尾巴上到达颍州。
  金堂前两日去了河下村给村中幼童讲学，还没回来，谢父便先拆了信。
  “看来王爷是有意要等金堂进京后为他寻一门亲事了，”谢父看完，便将信递给了徐氏，他斟酌着道，“王爷对自己人，从来都是极好，何况金堂一贯讨喜，知道分寸。虽说这婚姻大事须父母之命，可我们久不在京城，王爷愿意多费费心，也是好事。”
  “你这话说得，像是我不知好歹似的，”徐氏拿着信，一目十行的看完，方道，“明正行知的婚事上，王爷和斓儿必然是没法插手的，除了长平早早出嫁，如今几个孩子还没定下的，也只有金堂一个，我难道还怕金堂没有一桩四角俱全的好婚事？”
  谢父忙道：“还是夫人想得通透。”
  “去去去，”徐氏将信扔回谢父怀里，努力做出生气模样，却还是忍不住笑意，“我还得把给长平的年礼分出来，叫人送去，没空理你。”
  谢父抱着信，本想跟着，又被徐氏嫌弃了一句，只好先去了书房。等放好了信，才想起还没告诉金堂，便只得又叫人去河下村走一趟。
  金堂是考完举人回来，才开始往河下村走的。初时还只是去玩一玩，见见老朋友，后头在学堂里看见一群小不点，忽然犯了想为人师的毛病，便试着讲了两回课，竟大受欢迎。
  从那以后，他便每月抽出一半的时间去河下村讲课。到如今，已不独是给小不点们讲，便是几个备考秀才的，他也会做些指点。
  再则是他考中解元后归家，没了潘先生和李恪不知作业，一时竟觉得无事可做，如今偶尔上上课，反倒充实起来，连着从前学过的四书，也似乎有了更深的理解。
  金堂看日头偏西，学生们也早都坐不住了，索性直接放他们早些家去：“路上记得结伴同行，天雪路滑，切记打闹，不可在河水、湖面玩耍，若是掉进冰窟窿里，当心我用戒尺抽你们。”
  见金堂作势挥了挥手里的戒尺，底下一堆小的却都不怕，只脆生生道：“谢先生放心，我们都晓得的。”随后又一窝蜂都散了。
  金堂笑着跟出门去，见几个孩子团了雪团打雪仗，一时也有些手痒。不过他到底记得自己如今先生的身份，只悄悄在桃树枝上集了点雪，团成拇指大小的雪团。
  雪团不大，被金堂热手一捂，外头那层便化了，他的手也被冻得有些发红。金堂吸了吸鼻子，却露出几分笑模样。
  “少爷，”院门轻响，墨书从外头走了进来，“咱们可回？”
  金堂将雪团拢在袖子里，点了点头道：“走吧。”
  因路程不算太远，金堂便没叫墨书驾车来，只墨书怕又下雪，便抱了一把画着墨石寒梅的桐油伞在怀里。
  “我记得山上有野梅，改日得空，带足人手，也请爹娘一道去赏玩一番，”金堂说话时往记忆中的方向看了一眼，好似隐隐约约瞧见了那摸红艳的影子。
  墨书想了想道：“也不知道那野梅还在不在，隔日我去问问猎户，若已被人挖了砍了，倒不如去咱们自家庄子上看，还有汤池可泡。”
  “你说的是，”金堂听他这么一说，想起父母的年龄，觉得自己方才那心血来潮太不靠谱，便道，“也不必去问了，叫人把那庄子收拾出来，改日直接去庄子上赏玩就是。总归是咱们自家的地方，总是比荒郊野岭的安全。”
  金堂动了动手指，发觉手心已经被冻得有些僵了，而那雪球，也化成了指甲盖大小，滴落的水也将衣袖沾湿了一片。
  金堂趁墨书不注意，扔了剩下的小雪珠子，一进门，就抱了手炉在手里，意图凭它烘干衣裳。
  青梅听说金堂回来，便捧了家常衣裳来，岂料正见着金堂将袖子拢在手炉上，面上还有蒸腾起来的水汽。
  “少爷这是打雪仗去还是玩儿水去了？怎么叫衣袖湿成这样，”青梅说着就冷着脸让人去叫墨书，要问究竟是怎么回事。
  金堂忙叫住了那人，道：“不干墨书的事，是我自己在学堂碰倒了茶盏。”
  青梅将信将疑，只催着金堂将衣裳换了。等见着一整件衣裳只湿了衣袖时，便没再怀疑金堂说谎，只道：“少爷衣袖湿了，定要早些同我们说，如今这时候，穿着湿衣裳这么久，若是病了可怎么是好。”
  “只此一回，再没有下次了，”金堂把青梅哄走，才松了口气，抱着手炉窝在炕上，不多时就觉得热了，便又将手炉搁到一边。
  谢父派来报信的人就是这时候到的。玉书问清事后，一路把人领进正堂回话。
  “少爷，老爷叫人传信来了，”玉书敲了敲门，得了金堂允许才往里走。
  金堂见来的是谢父身边长随，便问：“可是家里有什么事？怎么叫这会儿过来传信。”
  那长随躬身行礼，道：“回少爷的话，是京城颍王府送的年礼到了，还带了信，老爷夫人便叫小人来传话，问少爷哪日得空回府一趟。”
  “姐姐姐夫有信送来？”金堂立刻起身，想说现在就走，可看了看外头天色，犹豫片刻，道，“夜路不好走，你今日也在庄子上休息一晚，明儿再一道回去吧。”
  金堂眼见玉书领了人出去安排，又另叫了个小厮进来，让他去同书院说一声，自己明儿一早便要家去，明日的课记得叫别的先生去上。
  做完了这一桩，金堂想着自己没什么疏漏，才放下心。只是他心里一直惦记着有信来，好奇什么内容，翻来覆去的也没休息好。