旋即，他小心翼翼地将玉佩放到了赵晏手中。
  他知道是何人所赠。
  纪十二。
  可是……只要赵晏能尽快醒来，恢复平安，他愿意做任何事。
  哪怕放她离开，让她去一切想去的地方。
  他摸了摸她的脸颊，长长地叹了口气。
  -
  赵晏昏昏沉沉，全然不知身在何处。
  她只觉自己像是飞了起来，穿越广袤无垠的沙漠，走过茫茫戈壁，望见月色下的绿洲。
  许久，眼前豁然开朗，她看到了一间四方庭院，当中植着几棵尚未抽芽的柳树。
  她不由一怔，那是她在凉州时居住的院落。
  忽然，赵宏从外面跑来，神色激动难掩：“阿姐，阿爹要我们去见他，说是有重要任务托付。”
  第60章 “在下愿以身相许。”……
  赵晏正在院子里练剑, 闻言收招，看到赵宏眼中的期待，打趣道：“重要任务？该不会又是让我们去明威府或武安府送信, 或者更远些, 去沙州都督府吧。”
  因为她是女儿身，父亲不准她上阵杀敌, 而弟弟年纪尚小, 也没有资格进入军中，两人闲来无事，只能帮父亲做些跑腿的活计，送信是家常便饭，她从未见弟弟如此兴奋。
  “应当不会吧？”赵宏冷静几分, 思索道, “杨叔神情严肃，让我立刻喊你去见阿爹, 若只是送信, 他们何至于这般心急火燎？”
  杨叔是父亲的心腹，向来稳重老练。赵晏有些惊讶，忙放下剑, 随赵宏离开。
  一路上, 或许是直觉，她心中难得生出几分不安。
  先帝承业十三年, 天渊在祖父手下大败之后，一直未能东山再起，直到永安九年，边境出现异动，今上派父亲前往镇守, 陆续打退几次天渊的小股偷袭，但并未爆发大规模战事。
  去岁冬，天渊发生雪灾，逐渐暴露出南下进犯的野心，近几个月双方冲突不断，父亲大部分时间都在军中，偶尔回来一趟也是为处理城中事务，并不会多留。
  难道真出了什么大事？
  她如是想着，不觉加快了脚步。
  父亲在堂屋等候，赵晏一进门，便闻到浓烈的血腥味，打眼望去，父亲风尘仆仆，铁甲未卸，沾染着大片血迹，不知是他自己还是别人的。
  好在他虽面露疲惫，却不像身受重伤，见到姐弟二人，点头示意他们落座。杨叔也在，除此之外，还有几张熟悉的面孔，都是父亲信任的左膀右臂。
  父亲长话短说，简言之，要他们帮忙去送一封信，但却不是给凉州都督府管辖下的府州，而是到千里之外的西州，交付于安西都护府的王都护。
  那封信明面上由杨叔保管，然而众人散去后，赵晏被单独留下，从父亲手里得到了真正的信。
  父亲按着她的肩膀，郑重其事道：“晏晏，虽说用人不疑、疑人不用，可此行关系到凉州、西州、乃至整个大周的安危，我能完全信任的只有你。”
  赵晏点点头：“女儿定不负阿爹所托。”
  又问：“阿弟知道吗？”
  “他不知。”父亲长叹口气，“他年纪小，性情跳脱，我怕他一时不慎说漏嘴。但愿这趟出门能磨一磨他的性子，晏晏，你是阿姐，路上记得多担待些。”
  赵晏按了按衣襟里的信封，承诺道：“阿爹放心，我定会照顾好阿弟。”
  父亲欣慰一笑，她却捕捉到他眼里稍纵即逝的遗憾。
  可惜她不是男孩，否则已经是披挂上阵、建功立业的年纪。
  没由来地，她肩头沉甸甸的压力荡然无存，取而代之的是势在必得的决心。
  若能顺利完成任务，父亲或许会对她另眼相看，甚至准许她从军。
  但她没有显露，规规矩矩地对父亲行了一礼，回屋收拾行装。
  -
  事不宜迟，两个时辰后，赵晏和赵宏辞别母亲，与十名将士离开姑臧城，踏上前往西州的路。
  说辞早已备好，若途中遭人问起，姐弟两个便称去伊州探访远亲，其余众人皆是护卫。
  以往赵晏帮父亲送信，最远只到过沙州，生平第一次阔别父母，奔赴先前仅存在于书籍中的地方，紧张之外，也难免有些新奇，但念着自己是姐姐，又有重任在身，便未曾表现分毫。
  赵宏就不似她这么拘谨，他不明就里，只当要送的是封寻常信件，父亲难得派他去那么远的地方，对他无异于是种历练。他一路兴高采烈，缠着杨叔他们问东问西。
  引路的向导是位曾在安西都护府任职、后来返回故乡凉州戍守的老兵，人称韩伯，他的孙子与赵宏年纪相仿，经常在一起玩，因而他也待赵宏极好，总是笑呵呵的，不厌其烦地解答他的提问。
  凉州扼守河西要道，是军事重镇及往来商贩必经之地，繁华程度非周边城镇可比，加上他们为求隐蔽行踪，不走大道，一路西行，沿途逐渐萧条，经常是白天在茫茫荒野赶路，到傍晚乃至深夜才能找见一处村落歇脚。
  有时候连村子都没有，只能借用一些早已废弃的房屋，将士们习惯了行军打仗，倒是不以为意，而赵晏和赵宏虽从小养尊处优，但也入乡随俗、未曾抱怨半句，引得众人刮目相看。
  二十日后，一行人抵达肃州。
  此地尚在凉州都督府的辖区，再往前，便会进入沙州都督府的下属范围。
  进入城中，众人寻了家客栈下榻，决定稍事修整，翌日清早再出发。
  这是赵晏离开凉州之后，第二次住进一间像样的屋子，上回还是十天前在甘州。
  她自行打来热水，洗净满身沙尘，刚收拾完毕，赵宏就在外面问她想不想去城里逛逛，她答应下来，与杨叔说了一声，便与弟弟离开客栈。
  -
  肃州不及凉州热闹，更无法与京城相提并论，但两人依旧兴趣不减，沿街走过，买了不少当地的吃食，决计拿回去分给大伙尝尝。
  赵晏环顾四周，试图把所见所闻印刻在记忆中。
  虽说回来的途中还会经过此处，可那时候多半已经是秋冬，与眼下的初春景象必定截然不同。
  有些风景，或许一生也只有缘分看到一次，错过便是永远的遗憾了。
  忽然，她的目光冷不丁从街边划过，瞥见一个挺拔俊朗的身影。
  她仿佛有种特别的本领，总能在人群中一眼找到最出挑的，那人似乎年纪不大，十七八左右，虽背对她的方向，不见阵真容，但身形却格外好看，犹如雪中翠竹，瞬间吸引了她的目光。
  自从两年前她离开洛阳，就不曾见过这样的人了。
  凉州不乏年轻矫健、如松如柏的士兵，但却少有清隽而矜贵的翩翩公子。
  脑海中浮现一个浅淡的影子，未及清晰，就被她赌气似的强行压下。
  整整两年，没有半封书信，只怕早就把她忘记，这样的人，她想他作甚？
  更何况，当时在崇文馆看到的情形历历在目，她一辈子都不想理他了。
  “阿姐，”赵宏的话音让她回过神来，他指了指不远处的兵器铺，“我们去看看吧。”
  赵晏应下，收起思绪，一抬眼，方才那人已不见踪影。
  两人走进铺子，赵宏很快就相中一把匕首，拿在手上和自己的掂量比较，打算收入囊中。
  趁他跟掌柜的讨价还价，赵晏四下打量，不经意看到一柄小胡刀，虽是杀器，但造型玲珑精致，镶嵌着玳瑁与宝石，闪闪发亮，颇合她心意。
  正待取来细看，却有人先一步伸手，将之据为己有。
  她略微一怔，转头看向来者，竟是刚才在路边看到的年轻公子。
  那人戴着银质面具，遮住了大半张脸，下颌的线条却优美流畅，他与她四目相对，好整以暇道：“姑娘莫非是喜欢这把刀？”
  他的声音有些怪异，沙哑而低沉，全然不似这个年纪该有的清亮。
  赵晏不禁遗憾，也不知是因错失好物，还是背影如此赏心悦目的人却生了这么一把嗓子。
  她见此人彬彬有礼，试探地问道：“我确实喜欢，不知公子可愿割爱？”
  那人轻轻一笑，将小胡刀递到她面前，她道了声谢，正待接过，他却猝不及防收手，黑曜石般的眼眸中掠过促狭：“不巧，在下也很喜欢，先拿者先得，请恕在下无礼了。”
  说罢，飞快地付了款，转身扬长而去。
  赵晏目瞪口呆。
  这是什么人？
  不给就罢，还故意逗她玩？
  她倒不至于为了一把刀动怒，或是追上去与他理论，但不知为何，他这副欠揍的模样似曾相识，瞬间气得她牙痒痒，若非念及有要务在身，不想在外面惹麻烦，她定会忍不住与他动手。
  真是太讨厌了。
  白白浪费一张好皮囊。
  那厢，赵宏喜滋滋地揣着新匕首走来，慷慨大方道：“阿姐，你有什么喜欢的，我买给你！”
  赵晏摇头：“时候不早了，回去吧。”
  -
  回到客栈，赵晏路过厅堂，意外地看到一个熟悉的身影。
  赏心悦目的肩背，坐姿都显得出尘不凡，腰间蹀躞带挂着一柄闪闪发亮的小胡刀。
  她将吃点心剩下的纸包团起来，放轻脚步走近他，调整角度，飞快地冲着他的脑袋扔了过去。
  旋即，以迅雷不及掩耳之势闪身到几个身高体壮的客人间，轻巧地上了楼。
  赵宏全程目睹她的动作，条件反射地随她一同逃窜，站定之后，才压低声音道：“阿姐，你认识那个人吗？”
  “不认识。”赵晏居高临下地看向厅堂，那人拿着纸团，正在四处搜寻罪魁祸首。
  突然，他抬起头，向二楼栏杆望来。
  她倏地缩回柱子后面，半晌，才悠悠道：“可他让我想起了一个非常讨厌的故人。”
  “……”赵宏的表情一言难尽，朝那人投去同情的目光。
  -
  翌日，天刚蒙蒙亮，一行人再度启程。
  出了肃州，走进一片荒漠，众人驱马疾驰，试图趁着太阳尚未露头时多赶些路。
  二月的天气，北地仍然寒风料峭，日光并不炎热，但却极其灼人，尤其是在这种植被稀疏的地方，连遮挡的绿荫都没有。
  不知走了多久，突然，前方传来一阵喧哗，夹杂着急促的马蹄声和叫喊，杨叔下令停住，众人警觉地纷纷握紧武器，赵晏也按住腰间的佩刀。
  一人快马加鞭由远及近，她目力极好，顿时认出是昨晚那个戴着面具的年轻公子，在他身后，几个马贼骂着粗话缓缓逼近，其中一个摘下弓箭瞄准了他。