靳尚眼睛一亮：“久闻大名！听说楚人一半肉食皆为肉林所供，可有此事？”
  “皆是传闻，”荆生微微一笑，“公孙肉林不过供应楚地北方二十四邑肉食，仅此而已。”
  “二十四邑肉食！”靳尚惊道，“这生意也够大了！荆先生是——”
  “在下不才，奉公孙先生之命，暂时照管肉林生意。”
  靳尚肃然起敬，抱拳贺道：“荆先生有能力经营这么大的摊子，在下敬服。”
  “谢靳大人抬爱。”荆生还过一礼，侃侃说道，“承蒙靳大人庇佑，这些年来，肉林生意才算做大。在下此番来郢，公孙先生再三叮嘱，务要在下拜会大人，面谢大人提携之恩！”
  “庇佑？”靳尚一怔，“荆先生别是弄错了，在下不曾认识公孙先生，何来庇佑之说？”
  “大德不言，”荆生抱拳道，“靳大人帮下大忙却不言功，实令在下钦敬！”
  “这……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，还请荆先生明言。”
  “大人可曾认识景翠将军？”
  靳尚点头：“他是在下朋友。”
  “五年前大人与景翠将军同往宛城，可否赞过宛城肉食？”
  靳尚想有一时，点头道：“嗯，好像有过这么回事。那日吃酒，尝到宛城肉食，觉得味道鲜美，种类甚多，曾对景翠议过此事。”
  “这就是了！”荆生笑道，“靳大人的赞叹马上传至南阳郡守景合将军耳中，景将军一声令下，南阳郡属下二十四邑的肉食供应，就都交予公孙肉林了！”
  靳尚惊道：“这是真的？”
  “句句属实。”荆生从几案下拿出一只装饰精美的礼盒，轻轻推至靳尚几前，“公孙先生感念大人提携大恩，早欲报答，只无机缘。此番在下陪同我家姑爷、姑娘至郢，公孙先生特别备下薄礼，定要在下面谢大人。礼物虽薄，情意却重，还望大人不弃！”
  靳尚打开礼盒，看到内中竟是二十颗稀世珍珠，价值不可估量，急抱拳道：“荆先生，这……公孙先生如此大礼，叫在下如何敢收？”
  “大人莫要客套！”荆生抱拳还礼，“我家姑爷说了，若是能与大人结交，纵使千金，又有何惜哉。”
  靳尚再次抱拳：“请荆先生转呈你家姑爷，就说他这个朋友，靳尚愿意结交。”
  “谢大人！”
  “请问荆先生，姑爷、姑娘此来郢都，可有在下帮忙之处？”
  荆生略一迟疑，点头道：“大人既然问起，姑爷倒有一事相求。”
  “哦？”靳尚望着荆生，“只要在下力所能及，荆先生尽可说来。”
  荆生扑哧笑道：“说起此事，倒有几分好笑。姑爷是个天生棋迷，不知从何处听闻殿下棋艺高超，不远千里来郢，一心欲向殿下讨教。”
  “殿下棋艺高超？”靳尚一怔，沉思有顷，摇头道，“在下侍奉殿下数年，未曾见过殿下与人对弈，不知你家姑爷从何处听闻此事？”
  荆生摇头：“在下也是不知。”
  靳尚沉思有顷，将礼盒合上，推予荆生：“荆先生，姑爷之请，在下恐难从命。公孙先生的厚礼，也请荆先生——”
  荆生将礼盒再推回来，笑道：“靳大人，公孙先生的谢礼与姑爷所请风马两不相及，大人莫再推拒。”
  “那……”靳尚略略一怔，“姑爷那儿在下如何交待？”
  荆生从袖中摸出一只信函：“只要大人能将此函转呈殿下，姑爷也就感念不尽了。”
  靳尚接过书信，细细审看一遍，看到并无异样，抬头问道：“请问荆先生，是何书函？”
  “大人放心，”荆生笑道，“是我家姑爷亲笔所写，断无冒犯之语。姑爷说了，只要殿下读到此信，就一定会亲来客栈，邀请姑爷前往手谈。”
  靳尚沉思良久，拱手道：“既是此说，在下信你了。荆先生，若无他事，在下告辞！”将信纳入袖中，拱手揖过，走下楼去。
  荆生提上礼盒，跟在身后，送至车上，拱手作别。
  二楼的另一套雅室里，香女拨开窗帘，望着靳尚上车的背影，转对张仪道：“夫君，这事儿能成吗？”
  张仪探出头来，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，转身走回室内，指着几案上的琴道：“你的琴艺近日大有长进，得抓紧习练才是。”
  香女“嗯”出一声，回身坐到琴前。
  楚宫，太子殿中，太子槐正与奉命前来的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少爱将商议眼前危局，靳尚匆匆走进，叩道：“微臣叩见殿下！”
  “靳尚，”太子槐白他一眼，“景将军他们早已到了，本宫使人四处寻你，皆说不见，你到何处去了？”
  “回禀殿下，”靳尚看一眼景翠，“微臣接到请帖，前往拜见景将军的友人去了！”
  “在下的友人？”景翠一怔，“他是何人？”
  “是位姓荆的，从叶城来。”
  景翠急道：“可是公孙肉林的荆先生？”
  “正是。”
  太子槐脸色一沉：“一个卖肉的为何请你？”
  “回禀殿下，”靳尚应道，“此人有个姑爷名叫张仪，是中原士子，深谙黑白之道。此人不知从何处听闻殿下棋艺高深，特来郢都，欲向殿下讨教。荆先生不知景将军已经回郢，听闻微臣侍奉殿下，特别使人登门求请。”
  “向本宫讨教棋艺？”太子槐略略一怔，冷笑一声，“国难当头，莫说本宫不善弈棋，即使善弈，眼下何来这份闲心！”转视靳尚，“你是如何回复他的？”
  “回禀殿下，”靳尚眼珠儿一转，“微臣听闻此事，甚觉可笑。只是有碍于景将军面子，不便发作，推说殿下国事繁忙，没有闲心对弈，要他速离郢地，寻他人对弈去。”
  “嗯，”太子槐点头，“回得甚好。后来呢？”
  “那位姓荆的不肯罢休，从袖中掏出一信，务要微臣转呈殿下，并说殿下看到此信，一定会于百忙之中，亲来客栈与他家姑爷手谈。”
  众人尽皆怔了。
  太子槐缓缓将头移向靳尚：“书信何在？”
  靳尚从袖中摸出一书，膝行几步，双手呈上。
  太子槐拆开一看，见里面是一帛书，帛书上仅有七字：“殿下欲弈天下否？”
  太子槐神色立变，匆匆将帛书叠起，纳入袖中，转对靳尚：“此人现在何处？”
  “回禀殿下，就在丽水旁边的那家客栈。”
  太子槐忽地起身：“快，摆驾客栈，本宫这就与他手谈！”
  “微臣遵命！”
  章华台前殿，楚威王站在巨大的楚国版图前，眉头紧皱，一动不动。内宰小心翼翼地站在身后。令尹景舍手拄拐杖，站在右侧。
  自爱子景合战死疆场后，景舍一下子老了，头发几乎全白，平时极少出门，国事更不多问。此番越人袭境，威王紧急召请，景舍这才拄着拐杖，匆匆忙忙地一路赶到章华台。
  版图上标着许多箭头，北部项城、陉山一线是魏人，西部房陵一线是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭头直指项城、方城，巴人的箭头直逼房陵，威胁郢都，秦人的箭头呈多个方向，直指汉中、襄、邓、宛等处。另有两支箭头位于东部，显然是新近添加的，特别粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陆路。两支箭头几乎是并肩齐驱，已逼昭关，方向是云梦泽。
  楚威王凝视这些箭头，有顷，转对内宰：“昭阳、屈武几时可到？”
  “回禀陛下，”内宰应道，“若是不出意外，昭大人明日午时可至，屈大人后日申时可至！”
  楚威王“嗯”一声，目光重又回到版图，盯有一时，转向景舍，轻声叹道：“唉，寡人悔不听老爱卿之言，仓促伐宋，折兵六万不说，这又丢掉陉山，处处被动！”
  景舍老泪流出，缓缓跪下，泣道：“陛下能有此悔，老臣心中甚慰！”
  “老爱卿请起，”楚威王双手拉起景舍，扶他至殿中几案前坐下，自己也于主位坐了，望着他道，“眼下局势，老爱卿也都看到了，魏人夺我陉山，秦人占我商於，巴、蜀起争，巴人东移，迫我房陵，寡人正自苦闷，越人这又水陆并进，真就是雪上加霜啊！”沉吟许久，“老爱卿，寡人思来想去，苦无应策，今召老爱卿来，是想听听老爱卿之见。”
  “陛下，”景舍奏道，“两人相争，力大者胜；两家相争，人多者胜；两军相争，将智者胜；行兵布阵，不在兵多粮多，而在将军智谋。魏有庞涓，不可与其争锋。秦人占我商於，短期内无力再与我争。巴、蜀起争，巴人之敌在蜀不在我，虽然东移，并不可惧。眼下可惧者，唯有越人。越人与我习性相近，知我甚深，况我精锐尽在西、北，腹地空虚，不堪一击。越人近海，习舟船，善水战，舟师所向无敌。我近年为争中原，只重战车步骑，几无舟师可与争锋。越人若是逆江水而上，势必长驱直入，经云梦泽进袭郢都。”
  “老爱卿所言甚是。”楚威王连连点头，“如何御敌，老爱卿可有良策？”
  “依老臣之见，”景舍将早已想好的思路和盘托出，“我可迁徙都城，远离云梦大泽，暂避越人舟师，以免当年吴祸重演。”
  楚威王眉头微皱：“迁都可避越人舟师，越人陆师又当如何？”
  “回禀陛下，”景舍缓缓说道，“自勾践以来，楚、越之间虽说互有侵扰，却无大争。越王无疆继位之后，更是以齐人为敌，以争锋中原为国策，与我井河两不相犯。此番越人竟于一夜之间掉转矛头，转而攻我，实令老臣费解。陛下，有果必有因，老臣以为，我可避其锐芒，遣使至越，寻出其中蹊跷，与越人和谈，或可化干戈为玉帛，以四两拨千斤。”
  “老爱卿之意是与越人和谈！那……魏人呢？”
  “亦可和谈。”
  楚威王的脸色渐渐阴沉，末了嘿出一声：“我大楚世代征战，扩土数千里，及至寡人，先失商於，后失陉山，丧师辱国，四面受敌，老爱卿却是东也和谈，西也和谈，南也和谈，北也和谈，叫寡人百年之后，如何去见列祖列宗？”
  “回禀陛下，”景舍却是不急不躁，“老臣未曾说过西也和谈。”
  楚威王一怔，身子微微趋前：“老爱卿是说，西图巴、蜀？”
  “陛下圣明。”景舍点头，“巴、蜀纵横两千里，多奇珍异宝，盛产粟米，更为我西部屏障，我若趁其内争，分兵夺之，既除西顾之忧，又得沃野千里，岂不是好？”
  楚威王闭目沉思有顷，起身道：“老爱卿所言甚是，只是，此事关系重大，待寡人斟酌一二，再行定夺。爱卿年岁大了，走这几十里路，想也累了，可到偏殿安歇。”
  景舍起身，缓缓跪下，叩道：“陛下万安，老臣告退。”颤巍巍拄杖退出。
  两位宦人看到，赶忙上前搀扶。景舍甩开二人，径自走下三休台。三休台的台阶共有二百四十级，每八十级为一休，设一平台。景舍下不到四十级，竟是累了，坐在台阶上大口喘气。喘有一阵，起身欲走，远远看到太子槐领着张仪健步上台。
  景舍候立台上，见太子走到跟前，躬身揖道：“老臣见过殿下。”
  太子槐还一揖：“爱卿免礼！”
  景舍斜睨张仪一眼，朝太子槐道：“老臣告退。”不及太子回礼，拄杖径下台阶，拐杖落在石阶上，发出“得得”声响。
  张仪站在台阶上，久久地望着景舍的背影，见他又下四十级，坐在二休台上喘气，这才回过头来，对太子槐道：“敢问殿下，此人可是令尹大人？”
  太子槐亦收回目光，点头道：“正是景爱卿。”
  张仪赞道：“令尹大人手中的那根拐杖不错，想是楠木做的。”
  太子槐笑道：“张子搞错了，在楚地，楠木是做寿材用的，不好用做拐杖。景爱卿的拐杖是紫檀木。”
  “哦？”张仪亦笑一声，“是张仪看走眼了！方才怎么看它，都觉得是楠木做的。”
  太子槐似也明白了张仪的话外之音，轻叹一声：“唉，景爱卿是三朝元老，年逾古稀，的确老了！张子，台上请！”
  二人大步上台，径直走至前殿。早有宦者入报，内宰迎出。
  太子槐止步，转对张子道：“张子在此稍候，待本宫奏过父王，即请张子。”
  张仪拱手道：“有劳殿下了！”
  太子槐跟着内宰步入殿中。张仪在殿外候有一刻，内宰复出，在门口大声宣道：“陛下有旨，宣中原士子张仪觐见！”
  张仪整整衣襟，跟在内宰身后，大步趋入前殿。
  殿中，楚威王正襟端坐，太子槐侍坐于左首下方。威王面前的几案上摆着一个棋枰，枰上放着黑白两盒棋子，对面空置一个席位，显然是留给张仪的。
  张仪急步趋前，距威王五步跪下，连拜三拜，叩道：“中原士子张仪叩见陛下！”
  楚威王将他细细打探一番，微微笑道：“寡人颇爱纵横之道。听太子讲，张子棋艺高超，天下莫敌，寡人心向神往，特此设下棋局，还望张子不吝赐教！”
  张仪再拜道：“是殿下错爱。陛下褒奖，仪愧不敢当！”
  楚威王又笑一声：“张子莫要自谦。”手指对面空席，“张子平身，看座！”