竹远回过一礼，远瞄苏秦一眼：“请转告苏子，后晌申时开坛。”
  贾舍人回到苏秦跟前，揖道：“坛主吩咐，今日后晌，申时为苏子开坛。时光不多了，苏兄可暂先回去，稍稍准备一下。”
  苏秦微微一笑，揖道：“苏秦告辞！”
  “苏兄且慢！”贾舍人前趋一步拦道，“能否告知在下，苏兄师从何人，所治何学，可有同门在列国治业，在下也好有所传扬。”
  苏秦略一思忖，笑道：“没有什么好传扬的，就说是洛阳人苏秦，这就够了。”
  “在下记住了。苏兄慢走！”
  这日后晌，未时刚至，士子街上就有人边走边敲锣，大声吆喝：“开坛喽！论政坛申时开坛喽！开坛人乃大周名士、洛阳人苏秦。洛阳苏子学问盖世，有周天子亲赐轺车。列位士子，请光临捧场，一开眼界喽！开坛喽！论政坛申时开坛喽——”
  未时过去，申时将至时，锣声也分外响亮起来，众多士子开始从不同的客栈里走出，三三两两，议论纷纷，汇入“英雄居”，走进论政坛，各寻席位坐下。
  一身士子打扮的公孙衍、樗里疾站在街头，看着渐走渐近的敲锣人。公孙衍是被樗里疾强拉过来的。樗里疾从秦宫里出来之后，一心琢磨着秦公所说的大贤之才，这就打算到士子街上访查，又恐自己眼拙，辨不出贤愚，这才特别扯上公孙衍，让他也来过过眼。
  “洛阳人苏秦？”樗里疾听有一时，转头望向公孙衍，“公孙兄可曾听说过此人？”
  公孙衍摇头。
  樗里疾看看日头：“申时已到，反正也没什么事儿，我们何不看个热闹去。”
  公孙衍微微一笑：“既被樗里兄拖来，在下只好听凭摆布了。”
  公孙衍跟着樗里疾走进英雄居，见论政坛里早已坐满士子。昨晚苏秦高车大马从街上招摇而过，又偏巧住在刚刚吊死的吴秦房中，这本身就已构成噱头，成为街头传议热点。此番苏秦开坛，士子们自然争相一睹苏秦真容，看他是何能耐。
  众士子七嘴八舌，厅中甚是嘈杂。樗里疾、公孙衍四处扫瞄一阵，樗里疾努努嘴，二人走至一处角落，席地坐下。不多一时，更多士子赶来，十几排席位坐不下了，后来者只好站在后面，黑压压地围成一个半圆。
  望着这个场面，公孙衍不无感叹：“在下初来秦时，也是在这英雄居里，”指向门外勉强露出的一个屋尖，“就是那幢房舍。时光流转，转眼已是数年，前年听说竹掌柜将客栈改为论政坛了，在下早想过来看看，可总有冗事缠身，今日总算可以一开眼界了。”
  “此坛甚有意思，”樗里疾笑道，“什么样的声音你都能听到，有时想笑，有时连笑都笑不出来。”
  “如此看来，樗里兄是此处的常客了。”
  樗里疾点点头，指着从一侧走出的竹远道：“看，竹先生来了。眼下他不是掌柜，是坛主了。”
  由于不知竹远的底细，公孙衍望着他笑道：“此人倒是会做生意，哪儿赚钱往哪儿钻哪！”
  “此人不只会赚钱呢，”樗里疾亦笑一声，“公孙兄不可小瞧，满腹文章不说，他还写得一手好字，天文地理无所不晓，城府极深，至少也可做个御史大夫。”
  “哦？”公孙衍大是震惊，“既然如此有才，让他在此开这馆子，岂不可惜？”
  “此为君上之意。”樗里疾压低声音，“几年前在下就对君上言及此事，君上说，此人另有大用。在下求问如何大用，君上随即吩咐在下，让在此处开设一坛，请他来做坛主。在下只好遵旨，将这英雄居改为论坛，竹先生也就做了坛主。”
  “原来如此！”公孙衍恍然大悟，“此坛名为竹先生所开，实为上大夫操纵，而真正的坛主，却是君上。”
  “这也是不得已之举。”樗里疾嘿嘿笑了，“每日均有赴秦士子，其中良莠并济，不设此坛，何以筛出堪用之才？”
  “嗯，”公孙衍不无叹服，“君上谋事，总是高人一筹！”
  樗里疾正欲应声，忽听一声锣响，抬头道：“公孙兄，苏子这要开坛了！”
  话音刚落，又是一声锣响，整个厅中顿时鸦雀无声。
  坛主竹远健步走上坛中，朗声宣布：“诸位士子，申时已到，论政坛开坛！”
  锣声第三次响过，竹远伸手做邀请状：“有请四位评判！”
  偏门打开，四位评判依序出场，在第一排的评判席上坐下。贾舍人赫然列于其中。
  又是一声锣响，竹远再次伸手礼让：“有请今日开坛人，洛阳名士苏秦，登坛论政！”
  偏门再开，一身名士装饰的苏秦在众目睽睽之下，缓步登上论政坛，果然是风度翩翩，气宇轩昂。
  众士子被他震慑了，或鼓掌或击节，场面热烈。
  苏秦面对众士子，弯腰深揖一礼，用力咳嗽一声，朗声说道：“诸位仁兄，据秦所知，大家来自四面八方，身怀绝学，荟萃于此，目的只有一个——成就人生大业！”
  苏秦开口即触众士子的痒穴，全场报以更加热烈的掌声和叫好声。
  “方今天下，”苏秦扫视众人一眼，接着说道，“纲常早乱，纷争雀起，生灵涂炭，民不聊生。逢此乱世，大凡有志之士，人生大业唯有一个——使天下相安！”
  台下有人大声发问：“依苏子之见，如何可使天下相安？”
  苏秦侃侃应道：“天下相安之道，可有两途，一是诸侯相安，二是天下一统。”
  有人再问：“如何可使诸侯相安？”
  “诸侯相安，重在遵纲守常。如今纲常全乱，诸侯相安之道，实际已成空谈。”
  有人大叫：“这么说来，天下唯有一统了！”
  “正是！”苏秦引入自己的议题，“自三皇五帝以来，天下大势，分则乱，合则治！”
  士子论政，众人听得多了，一般皆是如何治理国政，如何立本强国，如何行军布阵，攻伐杀戮，鲜有人谈论天下大势，更无人言及天下一统之事，因而众人一下子怔了，吃不准苏秦为何以此开端。
  贾舍人却是大感兴趣：“既然是分则乱，合则治，请问苏子，昔日武王分封诸侯，天下却走向大治，这又作何解释？”
  众士子纷纷点头，皆道：“是啊，武王分封而治天下，苏子如何解释？”
  “问得好！”苏秦做出一个分与合的手势，“天下分合，可有两种，一是名分实合，二是名合实分。武王分封，当属名分实合。西周初年，天下大势是，周天子威服四方。周公制礼，诸侯皆受王命，礼乐有序，西周四百年因而大治。然而，平王东迁之后，情势有所变化，周室式微，诸侯坐大，天下礼崩乐坏，天下大势开始走向名合实分，终成今日不治乱局……”
  角落里，樗里疾轻碰一下公孙衍，小声问道：“公孙兄，依你眼光，此人所论如何？”
  “多为大理，过于空泛。看他还有何说。”
  樗里疾未及回话，果有士子大叫道：“都是陈词滥调，一片空洞，苏子能否讲点新鲜的！”
  另有士子呼应道：“是啊是啊，天下大势我们听得多了，苏子所论并非高见！”
  “这位仁兄，”苏秦将目光射向那位士子，“天下大势既然听得多了，在下请问，方今天下，从大势上看，是趋合，还是趋分？”
  那士子随口应道：“这还用说，方今天下，大势趋分，不是趋合！”
  苏秦连连摇头：“自春秋以来，天下列国，由千而百，由百而十，仁兄却说这是趋分，在下不知，仁兄此话从何说起？”
  那士子一下子语塞，众人更是面面相觑，又不约而同地盯向苏秦。
  “诸位仁兄，”苏秦一字一顿，字字有力，“在下以为，五百年来，天下大势只有一个趋向，就是趋合！”
  众人纷纷点头。
  坐在中间的一位士子开口发难：“在此论政，理应谈论治秦之策，苏子却大谈天下分合，岂不是南辕北辙，离题万里？”
  苏秦看向那位士子：“这位仁兄，不识天下大势，何谈治秦之策？”
  发话的士子怔了下，竟也无话可说。
  有士子问道：“天下大势既然趋合，请问苏子，天下终将合于谁家？”
  “问得好！”苏秦大手一挥，捏成拳头，“这也正是在下今日所要论及的。诸位仁兄，天下大势日益趋合，中原列国由众而寡，演至今日，不过二十，可称列国。这些列国中，诸位也都知了，能成大势者不过七国，楚、齐、燕、秦，外加三晋！”
  全场静寂，不再有人发问。
  樗里疾两眼放光，斜视公孙衍，见他竟是聚精会神，两眼如炬般盯视台上的苏秦。
  苏秦扫视众人一眼，神采飞扬，侃侃而谈：“纵观七雄，燕国偏远势弱，难成大器；赵地贫瘠，难抗列国；韩、魏居中而四战，难聚实力。未来天下，必是齐、楚、秦三强鼎足争霸，中原逐鹿。谁能最终得鹿，天下就将合于谁家！”
  众士子皆被震撼，全场鸦雀无声。
  有顷，刚刚发话的那位士子再次出声：“依苏子之见，三国之中，最终得鹿的又会是谁呢？”
  “仁兄莫急，在下这就说到了。”苏秦给他一个笑，接道，“三强之中，先说齐国。众所周知，齐民富国强，政治清明，民化久远，当有大为。然而，齐国负海而战，缺少腹地；齐民富足，富必怯战；齐兴儒、墨之学，向以仁义治世，仁义可行于盛世，不可行于战乱。齐国有此三弊，欲争天下，难矣哉！”
  这真是惊世鸿论，众人听得呆了，无不屏住呼吸，目光刷刷地射在苏秦身上。
  “再看楚国，”苏秦大手一挥，“楚国方圆数千里，腹地辽阔，物产富饶，人民众多，进可取中原列国，退可据江水自守，实为大有作为之地。然而，楚国政权昏昧，门阀互争；楚风独特，难与中原文化相融；楚地广博，楚民却是稀疏，难以形成合力。楚国有此三弊，欲争天下，亦难矣哉！”
  苏秦言及此处，止住话头，环视坛下。好半天，众士子方才缓过精神，七嘴八舌地议论起来。
  有士子大声发问：“照苏子说来，未来天下，必归于秦了。”
  苏秦微微一笑，避而不答。
  另一士子道：“苏子如此蔑视列国，也太过了点吧！”
  “是啊，是啊，”前面发话的士子接道，“自文侯以来，魏国称霸六十年，魏王今得庞涓，更是所向无敌，若争天下，自当首屈一指才是，苏子却视若不见，顺口掠过，实难服人！”
  众人又是一番议论。苏秦依旧微眯双目，笑而不答。
  贾舍人重重咳嗽一声，见全场肃静，缓缓说道：“苏子所论之天下大势，令人耳目一新。依苏子之见，未来天下必归于秦。只是，以今日之秦，若与列国相抗，实难令人信服。苏子今至秦地，想必已怀兴秦之策！”
  苏秦目视贾舍人，微微点头：“在下既然赴秦，自有兴秦之策。”
  “苏子可否言之？”
  “在下有上、中、下三策，可使秦国抵达上、中、下三境。”
  有一策即可博取功名，何况是三策？全场寂然，即使坛主竹远，也是全神贯注。
  贾舍人道：“还请苏子详言！”
  “上策能使秦国居一而平列国，帝临天下，可称帝策；中策能使秦国威服天下，诸侯莫与争锋，可称霸策；下策能使秦国偏安关中，人民安居乐业，可称邦策。”
  全场死一般的静寂。如今天下仍然姓周，秦只是公国，谈王业已是奢求，苏秦却越过王业，直趋帝业，对于这些士子来说，简直就是匪夷所思。然而，细细一想，苏秦这么说也无可厚非。天下已入并王时代，若是再谈王业，确实没有新意。
  好一阵儿，有士子问道：“请问苏子，能否详言帝策？”
  苏秦应道：“既是帝策，当言于帝。”
  全场再静。
  在这当儿，苏秦扫过众人一眼，朗声说道：“诸位仁兄，在下初来乍到，在此卖弄，难免贻笑于大方之家。在下所论，纯属个人管见。不妥之处，还望诸位指点。眼下在下寄身运来客栈，哪位仁兄愿来切磋，在下必躬身相迎，共论兴秦方略！”
  言讫，苏秦拱手揖礼。众人尚未反应过来，苏秦已健步走下论坛，闪入侧门。
  众士子见苏秦这就退场，顿时嘈嘈杂杂，乱嚷起来：“嗨，还没听明白呢，怎么他就下去了？”
  “帝策不可说，霸策总可说吧！”
  “这不是故弄玄虚吗？”
  ……
  四位评判和坛主互望一眼，纷纷起身离席，走向旁边的一间密室，房门闭合。
  樗里疾转向公孙衍，笑道：“公孙兄，苏子是何材料，这阵儿总该看出来了吧？”
  “嗯，”公孙衍点头道，“此人若不是夸夸其谈之徒，就是旷世奇才！”
  “公孙兄何出此言？”
  “此人目力所及之处，莫说是这些寻常士子，纵使在下，也未曾透彻。”
  公孙衍如此坦荡，倒让樗里疾心中暗服，点头道：“既是如此，公孙兄为何又说他是夸夸其谈之徒呢？”